棺のダンジョン～英雄と呼ばれた男は、ダンジョンで棺を引く～

第３９話：棺、中央でも仕事する

　ゼウンとの会話を終えたアーロンは、そのまま部屋を出た。

　そんな彼を出迎えたのはメアリだ。　

　メアリが王の部屋から出てきた彼へ近付いた。

「棺の英雄……話は終わったのか？」

「あぁ、終わった。もう帰らせてもらうぞ」

「う、うむ……それでは送ろう」

　流石に一人で城の中をウロウロさせる訳にはいかない。

　メアリはアーロンの言葉に、少し違和感を覚えながらも頷き、案内し始めた。

　そしてアーロンも城で面倒はごめんだと、黙ってメアリの後を付いて行き、中央の城を跡にするのだった。

♦♦♦♦

　メアリから見送られ、城を跡にしたアーロンは、ロギアン王が取っている高級宿屋へ向かっていた。

　毎回、この会議の時に決まって取る宿屋だ。

　アーロンは場所を知っており、そこへ向かって歩いていた。

「あっ！　ひつぎのえいゆう！」

「英雄さ～ん！」

　だがやはり良い意味で目立ってしまう。

　アーロンからすれば悪い意味だが、街の子供達と親御が彼へ手を振ってくるのだ。

　自身をモチーフにして絵本や人形を持つ子供達。

　それを見てアーロンは兜の中で溜息を吐いた。

――ここで歌を歌われたら敵わん。

　アーロンは少し疲れた様子で早歩きをし、急いでその場を去ってしまう。

　そして逃げる様に路地裏へと入った。

「……ここならば良いだろ」

　静かな道に出た事で、アーロンは思わず呟く。

　子供は何を考えているのか分からない。だから少し苦手でもあった。

　笑ったと思ったら、突然泣き出す者もいる。

　変化が激しいという意味では、ダンジョンと似ているかもしれない。

　そんな事を考えながらアーロンは再び歩き始めた。

――時だった。

「うわっ！」

　アーロンは背後から、何かが軽くぶつかったきた衝撃を覚えた。

「……誰だ？」

　アーロンが振り返ると、そこにいたのは尻餅をついた子供だった。

　年齢は１０を超えているだろうか。前をよく見ていなかったのだろうか。

　しかし整った金髪で、服も身なりが良い。

　恐らく貴族の子供だろうと、アーロンはすぐに理解した。

　しかし一つ少年に似合わない物があった。

――それはナイフだ。装飾されたナイフを少年は持っていたのだ。

「……おい。それは――」

「ご、ごめんなさい！」

　アーロンがナイフについて聞こうとした時、少年は立ち上がった。

　そして、謝りながら走り去ってしまった。

　それから僅か数秒後だ。

　今度は三人の貴族の子供らしき者達が走ってきた。

　彼等はニヤニヤと笑いながらアーロンの傍を横切っていき、そのまま先程の少年を追う様に走り去ってしまう。

「……なんなんだ？」

　やはり子供も貴族も分からない。

　アーロンはそう思いながら宿屋へと歩いてゆくのだった。

♦♦♦♦

　その後、アーロンはいつもの高級宿屋に辿り着いていた。

　そして数時間の時の末、ロギアンを始め、ロウとサツキ達へ、ゼウン王との会話の話をしていた。

「魔王！？……ですか？」

「あぁ……本当にいるらしい」

　サツキが驚きの声をあげ、アーロンは頷いた。

　しかしサツキを始め、ロウやロギアン。そして周りの護衛騎士ですら半信半疑であった。

「つまり魔王討伐の為の＜勇者徴兵＞だってのか、師匠？」

「ゼウン王はそう言っていた。そして俺にも勇者になれと言ってきたが断った」

　ロウからの言葉にアーロンがそう言うと、周りは苦笑する。

　世界の最大権力である中央王の頼み。

　それを平然と断るアーロンの度胸には、もう笑うしかないからだ。

「しかし合点もいったな。何の為の勇者徴兵かと思っていたが、そうか……もし魔王がいる、もしくはゼウン王がそう信じるならば納得だ」

「けれど魔王なんて本当にいるんですか？　おとぎ話や昔の神話でなら気いた事がありますけど」

　ロギアンは納得した様子だが、その言葉にサツキはやはり半信半疑から抜け出せなかった。

　周りだってそうだ。魔王なんているのかと、ざわついていた。

　だが中央王がそんな乱心したとも思えず、何が真実か分からない。

　そんなざわつきが続いていた時であった。

　宿屋の扉が勢いよく開き、数名の男女が焦った様子で入って来た。

　その行動に護衛騎士達は身構えるが、アーロンが手で制止する。

「大丈夫だ。同業者だ」

　彼等の衣服や武器に刻まれている蒼い十字架。

　それが彼等が救出屋である事を示していた。

「こ、ここに棺の英雄はいるか！　緊急の依頼なんだ！」

　入って来た救出屋の一人が代表する様に、焦った様子で口を開いた。

　それを聞き、アーロンも前に出る。

「俺がアーロン・リタンマンだ。何事だ？」

「おぉ！　あんたが！――た、大変なんだ！　貴族の子供達がダンジョンに入って行ったらしいんだ！？」

「ハァッ！？」

「なんでそんな事！」

　彼等の話にアーロンよりも、ロウとサツキが反応した。

　そして声を上げる二人も見ながら、救出屋は事情を説明し始めた。

「俺等も詳しく知らないが、どうやら貴族の子供による度胸試しらしいんだ！」

　そう言って彼は更に続けた。

　公爵・伯爵等、上位の家柄の子供が遊び半分で、立場の低い家柄の子供にダンジョンに入る事を強いるらしいこと。

　しかし今回は立場の低い家柄の子だけじゃなく、その公爵・伯爵家の子供も同行してしまったらしいこと。

　そして何より、子供達の置手紙に書かれていたダンジョン。

　それがA級ダンジョンだという事を。

「ただのA級ダンジョンならともかく、今回のA級ダンジョンは俺等でも無理なんだ！？　だから頼む！　救出に行って貰いたいんだ！」

「貴族の子供……？」

　必死な彼等の言葉を聞いていたアーロンの脳裏に、数時間前にぶつかった子供の姿が思い浮かんだ。

――まさか、あのナイフは護身用だったのか？

　ありえない。ナイフ一本で、技術もない者がA級ダンジョンにはいるなど自殺と同じだとアーロンも流石に焦った。

　そしてアーロンはクロスライフを背負うと、弟子達に声を掛けた。

「ロウ……サツキ……行くぞ」

「うっす！」

「はい！」

　ただのA級ダンジョンではない。

　それを聞いても二人の弟子に恐怖も戸惑いもなかった。

　二人は身支度をしながら立ち上がり、気合の入った声で頷いた。

　それを聞いてアーロンは頷くと、彼等へとあの言葉を投げかけた。

「どこのダンジョンだ？」

「……A級ダンジョン『ヘンケラの巣』だ」

　それは凶悪の魔獣――ヘンケラの巣穴であった。