封印術師の見聞旅行

第2話

　祈願城

　かつて『有角人（ニクトツ）の戦刃』の城郭、『鬼岩城』と呼ばれたここがそう呼び改められたのは、私が生まれるずっと前のこと。

　今では、この『フウセキの国』の一大名所、ある人物を祭る大社だ。

「サクラちゃ～ん」

　そんなお城の正門の前で小石を蹴っていると、見知った声が聞こえてきて顔を上げる。

　耳が見えるほど短く整えられた黒髪に、腰に短い刀を差した、焦げ茶の上衣の黒野袴。

　そして、額の二本角。

　アタシの親友であるオバナが手を振りながらやって来ていた。

「遅いよハナ！もうお茶屋さんに行っちゃうところだったよ！」

「ごっごめんなさい、市場でリンゴを沢山落としちゃった人を助けてて……」

　少し怒ったように腰に手を当てていうと、わたわたと言い訳を始めるオバナ、そんな彼女の姿が可愛くてついつい笑ってしまう。

「アハハっまだリンゴの時期じゃないでしょ。だいじょーぶ、私が早すぎただけだから。ほら、いくよ！」

「えっ、あっ……もう、サクラちゃんったら……」

　揶揄われたことが分かったオバナが呆れた顔で、跳ねるように門をくぐる私を追いかけるように付いてくる。

　本丸へ続く坂道で、私たちは笑いあった。

　かつて二種族間で争われた戦争――人間と有角人（ニクトツ）の間の優劣が決定づけられた戦いは教科書の中の出来事だ。

　教科書は、有角人（ニクトツ）の大将が討ち死にし、それを契機として人間は有角人（ニクトツ）に勝利し、有角人（ニクトツ）が人間の下に従うことになった、と書かれている。

　他の国から取り寄せる本には、有角人（ニクトツ）は人間に従うべき存在であると書かれている物も多いけど、私はそう思ってない。

　だって、この『フウセキの国』じゃあ身分の差に種族は関係しない。人間も有角人（ニクトツ）も、同じように暮らしているし、人間（アタシ）も有角人（オバナ）も、同じように笑っている。

「どうしたのサクラちゃん、額にしわが出来てるよ」

「え、ホントッ！？」

　本丸の入り口、覗き込むオバナの言葉にアタシは慌てて眉の間を伸ばし始める

「それ、意味ないと思うけど……何か考え事？」

「あ、うん……昨日読んだ本にさ、また有角人（ニクトツ）は人間の奴（やつこ）だって書いてあってさ」

「あぁ……納得できてないんだね」

　その言葉にうなずくと、オバナが続けた。

「フウセキの国は、融和派の中でも一番友好的だからね。サクラちゃんがそう感じるのも分かるかな」

「ハナは外から来たんだもんね」

「うん、外様なわたしにも優しくて、本当に、良くしてもらってる。それもこれも……」

　外から移り住んできた女の子が本丸の建物に入る。

　そこは、開けた部屋を木の柵で二つに分けた場所だった。

　入り口側、つまりアタシたちがいる側には、賽銭箱と釣り鈴だけの開けた部屋。

　そして柵の向こう、一段高くなった上座には

　血に染まったボロボロの旅装束で、両手を前に突き出した状態の、有角人（ニクトツ）の女性の石像が注連縄によって守られていた。

「おや、お二人さん、また来たんだね」

「あ、神主さん」

「お邪魔してます」

　アタシたちに気付いた神主が声を掛けてきたので挨拶を返す。神主さんはうんうんと頷きながら話し出した。

「よいよい、此処は万人に開かれておる。

……かつての戦争において、戦刃の城であったこの本丸。ここでは凄惨な戦いがあった。少人数で侵攻した人間の一団を、戦刃はたった一人で迎え撃ち壊滅させた。

その中で、たった一人生き残った封印術師が、己の命を使い果たし、戦刃を自分ごと封印した。

その封印術師は驚いたことに「有角人（ニクトツ）の女だった。」

　ここに来るたび神主さんがする話をアタシが続ける。

「つまりこれは戦争の起きる前には、いや起きている間も、人間と有角人（ニクトツ）は手を取り合い共に進むことが出来るという証明。」

「故にこそ、かの者果てしこのフウセキの地は、戦争が終わっても共に進む道を歩む。ですよね？」

「うむうむ、よく覚えておるな」

「毎回いうじゃんその話、耳にタコができるっての」

「あれ、そうじゃったっけ？」

　とぼける神主さんを放っておいて、アタシたちは石像の前に行く。

　2人で賽銭箱に銅銭を投げ入れ、鈴を鳴らして二礼二拍。

（これからもハナと一緒にいれますように！）

　目を閉じ、毎日の願いを祈ると、

目の前からドサリという音がした。

「……？」

　疑問に思って目を開けると。

　石像がヒトに変わってへたり込んでいた。

「……っ！？」

「えっっちょ、はぁ！？」

　思わず柵を飛び越えて駆け寄る。

「ちょっとアンタ、大丈夫！？」

　息をしてるのは肩を見ればわかるけど、声を掛けても揺すって見ても反応しない。

「意識、まだ覚醒しきってないみたい。半分寝てる感じ」

「と、とりあえず……神主さん！休める場所って何処かある！？」

　オバナの言葉にひとまず安静に出来る場所を探して、彼女を背負って神主に叫ぶ。

「う、裏に小屋がある！そこを使いなされ！」

「ありがと！」

　神主さんの指を刺した先にあった戸に走り、裏にあるという小屋を目指す。

「伝説が……伝説が復活なされた！」