魔女の檻

第9話 指

　そろそろ隣から絶叫が聞こえてきてもいいはずなのに、物音一つしない。あきらかに変だ。

　だが一つの可能性を思いつく。

　①の檻の子供は大男にやられて虫の息だった。もはや抵抗する力もなくひっそりと

連れ去られて殺されたのかもしれない。そうだ。そうに違いない。

そのときガチャリと音がした。大男が入ってきた。僕の勝利は間違いない。とりあえずは①の檻へと移動しなければならない。

　僕は抵抗せず自ら檻を出て、①の檻へと向かった。

　しかし、目を疑った。

　①の檻の中には男の子がいたのだ。

　入口は閉め切られたまま、男の子は檻の中でぽつんと立っている。

　僕は大男に羽交い絞めにされた。僕を引き摺り、①の檻の先にある、暗闇に向かって歩き出した。

　頭が真っ白になった。

　何が起きているのかまるでわからない。

　なぜだ──。なぜだ──。僕の指の方が細いに決まってる──。

　僕は勝ったのだ──。

そんなはずはない──。

　僕は力の限り叫んだ。体をねじり、よじり、死に物狂いで暴れた。僕が勝利し

ていることを訴え、大男が勘違いしていることを叫び続けた。

　ぼくはまけてない。まけてない。まけるはずがない──。おまえはまちがえている──。

はなせ──。はなせ──。はなせ──。

　最後は言葉にならぬ声で叫んでいた。

　そのとき通路にグレーテルの姿が見えた。

　グレーテルにたすけてくれ、と懇願する。

　だが、グレーテルは何の反応も示さない。

　無表情のまま引き摺られる僕を眺めていた。なぜだかグレーテルは右手に大きな包帯を巻いており、それは赤黒く染まっていた。

いつのまにかグレーテルの横には魔女が立っていた。

魔女は、ヒヒヒ、と気味悪く笑った。

さらに、①の檻の子供の姿が、通路のそばに見えた。檻の中から鉄格子に顔を寄せている。

　僕は、卑怯な手を使いやがって、と泣き叫びながら罵った。だが男の子も、グレーテルと同じように、何の反応も示さず、ぼんやりと僕を見ているだけだった。

　①の檻からもどんどん遠ざかってゆく。

　仄かに見える灯りも、もう少しで消えてなくなる。

　そして闇に消えゆく最後の刹那、僕には、はっきりと見えた。

　檻の中の男の子が一瞬、掲げたその手の中には、透き通るように細い、グレーテルの人差し指があった。