おうちカフェタイム

仲良く午後のひとときを（メロンソーダ）

「少し休憩しませんか？」

　リビングの片隅でノートパソコンを開いて作業をしていた俺に声をかけてきたのは、エプロン姿の奥さんだった。

「もう三時ですよ」

「……本当だ」

　液晶画面の隅に映っている時間は十五時、昼を食べてからずっと仕事のメールの対応をしていた。そもそも休日なんだから、仕事をする必要はない。

　ただ単純に繁忙期で、少しでも仕事量を減らしたいだけだった。そして集中しすぎて、どれだけ時間が経ったのかわからなくなっていたらしい。奥さんの声掛けがなかったら、夜まで仕事をし続けていた気がする。

　しっかりと休みはとらないとな、と反省しながら、すっかり固くなった体をほぐした。

「ありがとう、時間を教えてくれて」

「それだけではないのです」

　含みのある笑みを浮かべながら、奥さんは台所へ来るようにと手招きをしてくる。かわいい誘いに乗って、俺は招かれるがまま台所へと向かった。

「良かったらこれを飲みませんか？」

「これ……メロンソーダの瓶？」

　すでに用意されていたであろうビールに似た形状の瓶のラベルには、メロンソーダと書かれていた。中身の色はわからないけれど、メロンソーダなのだろう。たぶん。

「あとはですね」

　手際よく台所の調理台に、予め用意されていたと思われる物が並ぶ。

「そのまま飲んでも美味しいのですが、せっかくなのでグラスを用意しました」

「喫茶店とかで使われてるやつだな？」

「はい、今後はアイスコーヒーなどにも利用する予定です。あとはバニラアイスを丸くすくえるアイスクリームディッシャーというものです」

「ああ、アイスの店とかでよく使われるやつだ」

「はい。あとは仕上げにこれを」

　かん、という音を立てて置かれたのは、真っ赤なさくらんぼが入った缶詰だった。

「これでカフェのような仕上がりの、メロンクリームソーダを作ろうと思います」

「すごいな！」

　楽しげに語る奥さんの横で、俺は喉を鳴らす。疲れた体に甘い飲み物というだけで嬉しいのに、家でメロンクリームソーダが飲めるのは贅沢だ。

「一度やってみたかったので」

「そっか」

　にこにこと笑顔を浮かべながら準備をし始める奥さんに、俺も釣られて笑ってしまう。

「まずグラスに、すでに作ってある氷を入れます」

　手早く冷凍庫を開けて、製氷皿で作られた四角い氷が、グラスの中に投入される。からんからん、という涼しげな音が、耳にとても心地よかった。

　グラスの半分以上に氷が入ると、すでに瓶の栓を抜いてソーダ水を注ごうとする奥さんがいる。まるで作ったことのあるような動作で、無駄がなくそれだけシミュレーションしてきたのか、それとも楽しみすぎて気持ちがはやるのか。

　どっちもだろうなぁと、俺は何一つ言うことなく、奥さんの様子を眺める。

「ここにメロンソーダをゆっくり注いで……」

「おお、少し色が濃いけどメロンソーダだ」

　気泡を弾けさせながら、緑色の液体がグラスに注がれていく。グラスにメロンソーダが注がれれば注がれるほど、音をたてながら氷にヒビがひびが刻まれていく。それと同時にしゅわしゅわとした炭酸の音も加わって、少しずつ見たことのあるクリームソーダの形に近づいていく。

「そしてこの上にアイスを乗せて完成です」

「あっという間だったなぁ」

　メロンクリームソーダは外で飲んだことはあっても、家で作って飲むという考えには至らなかった。

「作るのは難しくありません、材料を購入すればなんとかなりますから。むしろ買い物に時間がかかった気がします」

「そっか。ありがとう、用意してくれて」

「そんな、私が作りたかっただけですから」

「いいからいいから」

　俺が嬉しそうに礼を言ったせいなのか、奥さんの顔が真っ赤に染まっている。素直に感謝しただけなんだけどな。

「では、そのアイスを……」

「俺がやってみるよ。まだ固そうだし」

　水で濡らしたアイスディッシャーを手に取りながら、俺はカップのバニラアイスよりも一回りファミリー用サイズのバニラアイスのケースを手に取った。びっちりと詰まった白いアイス、その上をアイスディッシャーで触れると、固い感触が伝わってきた。

「すくえるけど、まだ固いかもなぁ」

「それならお任せします」

「おし！」

　呼吸を軽く整えてから、俺はアイスへと勝負を挑むように力を込める。

　アイスディッシャー越しに伝わるアイスの固さ、けれどすくえない固さじゃない。

　少し力を込めると、バニラアイスがすくえた。よし、やったぞ！　と心の中でガッツポーズを作りながら、バニラアイスを押し込むようにすくっていく。

「で、これをメロンソーダの上に乗せて……」

　ハンドルを握ると、丸まったバニラアイスがメロンソーダの上に着地する。

「凄いです！」

　横で大喜びする奥さんに、俺は頬が緩んでしまう。可愛い。

「まだ仕上げが残ってると思うよ」

「そうでした！」

　すでに用意しておいた甘いシロップ漬けになっていたさくらんぼ、それをアイスの横に添えれば――。

「メロンクリームソーダの完成です！」

「やった！」

　嬉しすぎて思わず声を張り上げてしまう。

　目の前にあるのは、まごう事なき喫茶店とかでみかけるメロンクリームソーダだった。

　緑のメロンソーダに、真っ白なバニラアイス、色のアクセントのように添えられた赤い赤いさくらんぼ。店でしか見たことのないものが、家で出来上がるのはなんだか嬉しい。そもそも家で作ろうと考えたことがなかった。

「早くもう一つ作りましょう、アイスが溶けてしまいますから」

「わかった！」

　もう一度、俺はアイス作りに励んで、急いでメロンクリームソーダを急いで仕上げた。それからアイスを冷凍庫に閉まって、簡単に片付けてリビングへと向かう。

　先に出来上がったメロンクリームソーダは、奥さんの手によってリビングに運ばれていたからだった。それが白くて丸いコースターの上に置かれていて、すでにストローと長細いスプーンがメロンソーダの海に沈んでいる。

「スプーンも買ってしまいました」

「こだわってていいなぁ」

　普段よく利用するリビングのテーブルが、喫茶店っぽく見える。

　けれどここは我が家で、作ったのもお店の人ではない。

「早く食べましょう」

「うん」

　アイスが溶ける前に食べる……飲むなのか、どっちだろうな、とか考えながら、俺はカーペットの上に座る。奥さんも隣に座って、揃ってスプーンを握りしめた。

　まずはアイスをすくい取って、口に運んでいくと、甘い味わいが広がった。いつもより少し高級なアイスは、匂いが違うと思う。高級な味、どう表現すれば良いのか。俺に食レポは無理だ。

　奥さんも嬉しそうに食べていて、なんだか幸せな時間だと実感する。

　それから少しバニラが染みこんだメロンソーダをストローで吸い込むと、炭酸の気泡が弾ける。しゅわしゅわとした飲み心地を堪能しながら、ソーダの甘い味わいに目を細めた。

　これはこれで甘くて、疲れた体に染み渡る。

　そしてアイスとメロンソーダを交互に味わう、至福の時間がまた良かった。

　どっちも甘い、でも甘いけれど味が違う。

「うまく仕上がって良かったです」

「うん、家で食べる？　飲むメロンクリームソーダは贅沢すぎる」

　用意してくれた奥さんには感謝しかない、しかも作る課程が楽しい。

「あとはさくらんぼを忘れないようにして下さいね」

「そうだった」

　言われて、半分以上飲んでしまったメロンクリームソーダのグラスを確認する。氷の隙間に入り込んださくらんぼを、スプーンで取り出した。さくらんぼについてる枝でいいのか、それを手で摘まんで、実だけを口にぱくっと入れる。

　甘くなくてどちらかというと酸っぱい、でもこれが、メロンクリームソーダのさくらんぼの味な気がする。

「酸っぱいけど、口の中が甘いからちょうどいいかも」

「そうですね、ふふ」

　俺が種を口から出しているのに気付いた奥さんは、予め用意していた小皿を俺の前に置く。

「種と枝はここに置いて下さい」

「何から何まで準備万端すぎるなぁ」

「それだけ作りたかったんです、あと」

　俺に続いてさくらんぼを食べた奥さんは、満面の笑みで告げる。

「最近お疲れのようだったので、楽しいことをしたかったんです。楽しめましたか？」

「それはもちろん、楽しかった。しかも隣で喜んでくれるから、より楽しかったというか」

　何をどう言おうとも「楽しかった」という感想しか出てこない。

「無理に言葉にしなくていいんですよ、顔を見れば伝わってきますから」

　そう言いながら、奥さんは俺の頬を突っつく。

「そうかな」

「はい。だから残りも飲んで、それからゆっくり過ごしましょう。お仕事お疲れ様です」

　奥さんからのねぎらいの言葉に、俺は笑顔と共に感謝の言葉を告げるのだった。