風と牙とディストピア

第20話 女神の申し子

　その神社には、芸能の女神が祀られている。

　境内に存在する立派な舞殿には、一日に何度も巫子が上がり、妍を競うがごとくに舞を奉納するのである。

　純白の作務衣を纏った踊り手が、舞殿に姿を現した刹那、見物客はどよめき、黄色い声すら上げたのである。

　まずは見物客を清めるため、水に浸した榊を手に、咲久弥は、前に進み出る。

　彼が、小刻みにステップを踏みつつ、鋭く腰を捻り、大きく腕を振るたびに、人々の波もまたうねるのだった。

　あるいは榊の雫を浴びるため、またあるいは、咲久弥の美貌を拝むために……

　咲久弥の純白の作務衣には、数多の金色の鈴玉が縫いつけられている。また、その四肢にも、鈴が鈴生りになった腕輪や足輪が幾重にも填められている。そのため、舞殿には、涼やかな音色が絶えないのである。

　笛や太鼓や鉦の伴奏も、斬新なアップテンポで、咲久弥のキレッキレのムーブを際立たせるのだ。

　今も楽人の列に加わっている素晴が、「アゲアゲＤＪ風」を目指して、工夫に工夫を重ねた伴奏なのだった。

　やがて、清めの儀式を終えて、榊を手放した咲久弥は、一層自由に咲き誇った。

　舞殿の床に両膝をついて、滑走しながら弓なりに反り返り、辿り着いた先で、長い脚を蹴り上げては、空中で脚を組んだりした。

　一転して、優雅に爪先立ちしたかと思えば、水面（みなも）に浮かぶほど軽やかな身のこなしで、くるくると回転しながら、時に高々と跳躍し、時に恭しく跪いて祈りを捧げたのである。

　やがて、舞殿の中央で、後方宙返りして、腹で着地したかと思うと、そのまま笑顔と両手を上げて反り返り、両脚はもっと高々と上げて、縁起の良い鯱（しゃちほこ）に似せたポーズを決めたのだった。

　そして、最大の見せ場が訪れた。

　咲久弥は、全身を揺すって、見物客を煽った後、両手と頭を床につけて、逆立ちして回転しはじめたのである。

　やがて、頭だけで全身を支えて、徐々に回転速度を上げながら伸び上がってゆき、ついに、舞殿の天井からぶら下げられた、金色の鈴玉が千生りなった大玉を、すらりと長い脚で盛大に蹴り鳴らしたのである。

　見物客たちは、まさに万雷のごとく拍手喝采したのだった……

　白い霧が晴れ渡った途端に、鳥の囀りが聞こえた。

　だから、異世界に渡ることができたのだと、二人にはわかった。

　おそらく咲久弥と素晴が生まれた世界であり、咲久弥のシミュレーションさながらに、古風な景色が広がっていた。

　緑豊かではあるが、緑に呑まれつつある廃墟とは異なり、人々の活気に満ちていた。

　ところが、殺気立った村人たちが、二人を取り囲んだのである。

　咲久弥は角を、素晴は尻尾を、それぞれにちゃんと仕舞い込んで、人の姿をしていたのだが、村人たちにとっては、奇っ怪な他所者であることに変わりなかったらしい。

　素晴がうっかり全裸だったことも、特筆すべき敗因かもしれなかった。

　咲久弥は、達者な踊りを披露した。

　すると、救いの手が差し伸べられた。

　それは、芸能の女神を祀る社の神主だった。

　なんでも、一番人気の踊り手であった巫女が、遠方の長者に請われて嫁いでしまったため、ちょうど後任を探していたところだったという。

　こうして、二人の少年たちは、神社に住み込み、定住生活にありつくことになった。

　咲久弥は、毎日、舞殿に昇る。その人気は鰻登りだった。

　神主は、とことん商売気に満ち溢れた人物であり、近隣の白拍子を集めて、咲久弥との踊り比べを行い、物見遊山の参拝客を増やそうなどと言い出したほどだった。

　素晴は素晴で、楽人として伴奏に工夫を凝らすだけではなく、村の農作業を手伝うようになったのである。

「いやー、参った参った！　今日は、お花（はな）ちゃんに、我が家の婿になってくださいまし！——なーんて、せがまれちゃったよ！」

　ある日の夕刻、村の農家の手伝いを終えて、神社に戻って来た素晴は、白い歯を見せて頭を掻いたのである。

　お花は、富農の一人娘で、大変な器量良しなのだ。

　気は優しくて力持ちである素晴は、今や、村人たち——村娘たちにも、大層人気を博していた。

「ふうん、良かったね」

　咲久弥は、気のない返事をした。

「良かねーよ！　俺、ちゃーんと断ったんだぜ！　俺は、咲久弥の恋人だから、一生お婿になんて行けない体でございますーって……そしたら、お花ちゃんてば、頬を赤らめちゃってさ、『まあ！　お相手があの咲久弥さんなのでしたら、わたくし、きっと一生応援いたしますわ』だってさ！　うん、やっぱり、良かった、良かった！」

　咲久弥は、わなわなと震えた。自分がお花よりも赤くなっているだろうという自信ならあった。

「もう！　素晴なんて知らない！」

　くるりと背を向けずにはいられなかった。素晴がひとっ飛びに抱き締めに来ることくらいは、咲久弥にもわかっていた。

「なあ、咲久弥ぁ……俺が、こっちの世界では、大人しく尻尾を引っ込めたり、着物を着たりできてるのって、なんでだと思う？　半妖だってバレたくないとかじゃなくってさ、咲久弥がそばにいてくれて、いつだって触れられるからなんだよ。咲久弥とこうして恋してさえいられたら、俺は、尻尾を出しっぱなしになんかしなくたって、ちゃーんと心が落ち着くんだ……」

　素晴は、咲久弥を背後から抱き締めて、その口を大きな手で塞いだかと思うと、もう一方の手を、作務衣の襟口から挿し込んで、悪戯の限りを尽くしたのである。

　咲久弥の作務衣の鈴が、ちりり、またちりりと、密やかに音を立てた。

　咲久弥と素晴は、神主から、二人で使うようにと私室を与えられていた。

　今宵は、満月だ。

　部屋に射し込む月明かりが、ちょうど鏡台の円鏡を照らして、咲久弥の顔を映し出していた。

　翡翠色の眼は、とろりと潤み、色艶を増した唇は、閉じることを忘れて喘ぐばかりだ。

「いやらしい顔……」

　咲久弥は、自分でそう言って、素晴の頭を探し求めた。

「素晴のっ……いやらしい顔もっ……見せてぇ……」

　恋人の手に導かれるまま、素晴の顔もまた、鏡の中に収まった。

　それは、どこからどう見ても、貪欲に舌舐めずりする狼の顔だった。

「ぅえっ！？　なんで……」

　咲久弥は、変な声が出た。

　素晴は、いつの間にやら、人狼形態と化して、より大きく逞しくなっていたのだ。

「だってー、今夜は、満月だからぁ……」

　素晴は、変身せずにはいられなかったのだと、甘えるように言い訳した。

「咲久弥ぁ、咲久弥ぁ……」

　素晴は、甘く掠れた声で、何度もその名を呼びつつ恋人を追い詰めた。咲久弥は、涙ながらに爪を立てつつ、匂やかに咲き乱れたのである。

「間違いありません、咲久弥です。五年ほど前まで、うちの一座にいた、踊り手の……」

　部屋の外で、少女が囁いた。そこには、二つの人影があった。

「ただ、五年ばかり経つというのに……姿を消した当時と、見目が変わっていません」

「姿を消したとな？　それは、どういった経緯（いきさつ）じゃ？」

　少女と言葉を交わす、もう一人の女は、随分と威厳に満ちた物言いである。

「あの……聞いた話ですけど……一座の荷運びを務めていた男に……死ぬほど手籠めにされた挙句に……悪党に売り飛ばされてしまったのだとか……」

　まだ十を超えたばかりの年頃の少女は、口籠もりながらも報告した。知っている限りのことは全て白状せねば、女に食われてしまうだろうから。

「なるほどな。その後に、妾の夫候補と出会うて、誑かしたというわけか……ええい、手籠めなぞ生ぬるいわ！　いつか、その腸（はらわた）を引きずり出して食ろうてやろうぞ、半妖の風鬼め！」

　女は、少女と同じ姿形で、手にした扇子をへし折ったのだった。

「それにしても、素晴も素晴じゃ！　妾が与えし、帰還の勾玉を、たったの五年で使いこなしたかと思えば、よりによって、あの淫売を連れて舞い戻ってくるとは……」

　あの瑠璃色の勾玉は、女が素晴に持たせてやった、妖術の術具だった。若輩の夫候補を異世界へと追放するにあたり、半妖の人狼であっても、肌身離さず身につけて、三十年ほど妖力を注ぎ続けたなら、帰還も叶うであろうと言い含めて……

　女にしてみれば、せめてもの温情であったのに、恩を仇で返されたわけである。

　縁談なんて辞退するので、咲久弥の命だけは助けてほしいと乞われた屈辱が、こうしている今も、ありありと思い出されるのだった。

　その当時の記憶が二人にないことや、咲久弥の妖力がぐんぐんと高まって勾玉を発動させたことなど、女が知る由もない……

　やがて、素晴は、夜具の上に胡座をかくと、咲久弥を大切に抱き上げて、膝に乗せた。

　素晴は獣人のままであり、咲久弥は、壊れた人形さながらに、ぐったりとしていた。

　ついさっきまで、二人して、遠吠えのように鳴き交わしていたのだが……

　素晴は、そんな恋人の頬を、ペロペロと舐めた。

「ぅう……ふっ……」

　咲久弥が小さいながらも声を発してくれたのが嬉しくて、人狼は、紫がかった暗紅色の舌で、彼の艶めかしい唇を混ぜっ返した。

　すると咲久弥は、水か乳でも求めるように、その肉厚の舌に吸いついて、微かに笑みを浮かべたのである。

　月よりも花よりも美しい笑みだった。

　そうして見つめ合っていると、形を持たないはずの、魂と呼ばれるものまでが、二人の間をしっとりとしっくりと循環するように感じられるのだった。

「流麗様……これから、あの二人を殺めてしまわれるのですか？」

　少女は、掌に爪を立てながら、女に尋ねた。

　流麗は、ひどく険しい表情で、少年たちが鳴き交わし、あるいは笑い交わすのを眺めていたのである。

「いいや、今すぐ殺すつもりはないぞえ。妾は、二人して極楽におる時にとどめを刺してやるほど、慈悲深くはないゆえ……彼奴（きゃつ）らには、たっぷりと苦しんでもらわねばならぬ。そなたにも働いてもらうぞ、のの！」

「はい……」

　流麗は、鋭い犬歯を覗かせて笑い、ののは、木偶（でく）のごとくに頷いた。

　双子の姉を食らい、その姿を奪った女に逆らう術など、ののは持ち合わせていなかった。

　彼女たちは、近いうちに、「踊り比べを望む白拍子」として、彼らと対面することになるだろう。

　人狼の女王は、今夜のところは引き上げてやろうと、歯軋りしながらも背を向けた。

　やがて、小休止の後、殺しても死ななそうな生命力に満ち溢れた、少年たちの遠吠えが、満月に反響するがごとくに、夜の帳を激しく揺らしたのである。