若奥様は戦車長！──見習い戦闘機隊レインボーローズ番外編──

いよいよ出番よ。準備はいい？

　F-16戦闘機２機が、斜め左のエシュロン編隊で上空を通過する。

　直後、地上の丘陵地帯では４つの大きな爆発が起きた。

『爆撃効果、確認！』

　その様子を、狭い車内から見つめる少女達がいた。

　全員が耳まで覆う灰色の戦車帽を被り、緑迷彩の戦闘服の上からでも、胸の大きな膨らみがくっきりと出ている。

「リア、ベッカ、いよいよ出番よ。準備はいい？」

　彼女が、リーダー格のサラ。

　黒髪と青い瞳が特徴の彼女は、凛として真面目な印象の東洋系だ。

「問題ないぜ、しゃっちょさん！」

　その左隣に座るのが、色黒で勝気な印象のリア。

「いつでも行けるよ、サラ」

　そして、２人からは直接見えない場所に座るのが、色白で物静かなベッカ。

　彼女達が乗るのは、普通の自動車ではない。

　長い大砲を積み、キャタピラの金属音を立てて走るそれは、戦車だ。

　その車体はタイルのような装甲で覆われ、ゴムの防護幕もつけた砲塔はまるで兜を被っているかのようだ。

　そして車体側面には、バインドルーンの紋章。

　スルーズ諸島地上軍が誇る主力戦車、T-72ATIである。

『中隊長より、第１班へ。前進して敵車両を撃破せよ！』

　そして、遂に前進の命令が下った。

　車長サラはゆっくり大きく息を吸い、命令を下す。

「了解！　第１班、前へ！」

　すると、運転手ベッカがアクセルを踏み込み、T-72が前進を始める。

　そして、街中を走る乗用車とほぼ変わらない速度にまで加速する。

　キャタピラで走る戦車は、鈍重なイメージがあるかもしれないが、それはもう、遥か昔の話なのだ。

　砲塔にいるサラとリアは、隔離された運転席にいるベッカを直接見る事はできない。

　それでも、彼女の運転に全く危なげがない事を、肌で感じ取れる。

　故に、自らがやるべき事に集中できる。

　サラはまず、奥にあるディスプレイに映る地図を見て、ターゲットの位置を確認。

　次に、目の前にあるスコープを覗きながら、ハッチも兼ねた頭上の銃座を遠隔操作し、直接ターゲットを確認。

「砲塔、左45度！」

「あいよー！」

　サラの指示通りに、砲塔が左45度旋回。

　主砲が向けられた先には、装甲車が描かれた絵が見える。

　この間も、T-72は走り続けている。

　当然車体は少ながらず揺れているが、主砲はスタビライザーのおかげで全くブレない。

「徹甲弾、装填！」

　サラがスイッチを操作。

　すると、床下のターンテーブルが動き、そこから砲弾と、それを飛ばすための装薬がセットでせり上がってきた。

　そのまま、砲弾本体、装薬の順番に自動で主砲へ装填されていく。

　この自動装填装置にかかれば、主砲の装填は５秒程度しかかからない。速度の面で言えば、装填手をつけるよりも優秀だ。

　その間、砲手リアは目の前のスコープを覗いて、狙いを定めている。

　そして。

「照準よぉし！」

「第１班、撃てっ！」

　サラの指示で、後続車と同時に主砲を発砲。

　反動で車両が大きく揺れた。

　同時に主砲は、空薬莢を砲塔内に吐き出し、受け皿がそれを野球のキャッチャーのように受け止める。

　放たれた砲弾は、装甲車の絵の中央を貫いたのが見えた。

「命中！」

「ハッハー！　どんなもんじゃい！」

「次弾、装填！　リア、次行くわよ！」

「おお、忙しい忙しい！」

　興奮気味のリアを窘めつつ、サラは自動装填装置で次の弾を用意する。

　新たな砲弾と装薬が主砲に装填されると同時に、受け皿の空薬莢が、砲塔の外へぽい、と自動で捨てられる。

「進路、左１８０度！」

「了解」

　サラの指示で、T-72は２両揃って１８０度左へ曲がる。

　その間も砲塔は向きを保ち、結果旋回の間に右へ向く形になる。

　砲塔は既に、次のターゲットを捉えている。

「次は右１８０度切り返し！」

　そして、また右へ切り返し、蛇行しようとした時に。

「撃てっ！」

　再び、後続車と同時に主砲を発砲。

　反動で大きく揺れても、蛇行に全くの乱れはなかった。

　砲弾が、別の装甲車の絵を撃ち抜いたのを確認したサラは、

「撃ち方待て！　停止！」

　砲撃と走行を止めさせた。

　ブレーキをかけて停車するT-72。

　その間に、サラは状況を再確認。

　スコープ越しに見られる世界は狭いが、それでも状況確認を徹底するのが車長の仕事だ。

「中隊長へ、こちら第１班！　敵装甲車、４両撃破！」

　これで制圧は完了──と言いたいところだったが、そうはいかないようだとサラは気付く。

「新たな車両２台の接近を確認！　戦車と思われます！」

『了解！　引き続き、対象を撃破せよ！』

「了解！　第１班、前へ！」

　サラの指示で、前進を再開。

　今度の敵は戦車だ。

　相手が同じ戦車となれば、先手必勝だ。相手の射程に入る前に仕掛けたいところ。

　それを可能にする装備が、このT-72にはある。

「サラ、いよいよアレか？」

「ええ。コンバットミサイル、装填！」

　自動装填装置で用意したのは、砲弾ではなく、それよりも遥かに長い代物──ミサイルだ。

　それを、砲弾と同じように主砲へ装填する。

「へへ……！　これ見たら、みんなぶったまげるぞ！」

　スコープを覗くリアが笑う。

　その言葉には、サラも同感だった。

「そうね。しっかり見てもらわないと。イマドキの戦車は、ミサイルも撃てるって事をね！」

　照準、よし。

　サラは、今までよりも強く、必殺武器の発射を指示した。

「撃てっ！」

　ミサイルは、砲弾から飛び出した直後、煙を噴き出して加速し飛んで行った。

　そして、先程までのターゲット達より、離れた場所にある戦車の絵を、まっすぐ貫いて爆発した。

　後続車が放ったミサイルも、同様だ。

「命中！」

「ハッハー！　やっぱミサイルはいいもんだな！」

　砲弾を撃った時よりも興奮気味のリア。

「撃ち方待て！　停止！」

　再び停車するT-72。

　そして、改めて状況を報告するサラ。

「中隊長へ、こちら第１班！　全ての敵車両の撃破を確認！　引き続き前進します！」

『中隊長、了解！』

　こうして、報告通り、前進を再開する──かと思われたが。

『このように戦車は、火力、機動力、防御力を最大限に駆使し、敵を圧倒し撃破するのです。以上で、T-72戦車の各種射撃要領を終了します』

　そんな女声のナレーションが響くと共に、ラッパが鳴り響いた。

「あー、終わった終わったぁ！　やっとこんな狭苦しいところから出られるな！」

「リア、帰るまでは終わりじゃないよ」

　途端に緊張が解けたリアと、そんな彼女に注意するベッカ。

　その様子を見ていたサラの表情も、また緩む。

「そうよ。最後まで気を引き締めてね。状況終了。帰りましょう」

　T-72は再び動き出す。

　そしてサラは、ハッチを開けて外へ顔を出した。

　エアコンが効いていた車内から一転、常夏の熱い空気を直に浴びる。

　右側を見ると、そこには今までこちらの動きを見守っていた大勢の観客達が。

　その中に、見知った白髪の男がいる事に、すぐ気付いた。

　サラは彼へのアピールも兼ねて、観客達へ大きく左手を振ってみせる。

　その薬指には、銀色に指輪がはめられていた。