じいちゃんとトキトの小さな冒険

第1話（1話で完結）

　五月も終わりの、梅雨入り≪つゆいり≫前のこと。

　鴇治郎（トキジロウ）は孫のトキトが久しぶりに田舎≪いなか≫をおとずれるのを心待ちにしていました。

　トキトが小学校に上がってからというもの、なかなか田舎に来る時間が取れなくなっていたのです。学校の友だちとの遊びや習いごとに追われ、じいちゃんの住む田舎町に来ることが少なくなってしまったトキト。　

　トキトの心に自然の美しさを味わわせたい。子ども時代にできる体験をさせてやりたい。そんな思いがじいちゃんにはありました。

「トキト、今日はいっしょに山に行こうか。生き物がいっぱい見られるぞ」

　と、じいちゃんが声をかけました。

「うん！」

　トキトの目は輝いていました。トキトは小学四年生。体も大きくなって、きっとじいちゃんの足にどこまでもついていくことができる。そんな自信がありました。クラスでもスポーツがいちばんとくいなトキトです。

　二人は早朝から家を出発し、山々へと足ふ踏み入れました。まだ朝の露≪つゆ≫が残る山の林の小道を、トキトはじいちゃんの少し後ろを歩いています。鳥のさえずりが聞こえ、木の香りが鼻をくすぐります。草や木々が静かに風にゆれる音が心地よく、トキトの胸は冒険≪ぼうけん≫への期待でいっぱいでした。

　林をぬってつづく小道を歩いていると、じいちゃんが何かに気づき、トキトに呼びかけました。

　「ほら、あそこの木の枝を見てごらん。」

　トキトがじいちゃんの指差す方を見ると、大きな木の枝に、白いふわふわとしたものがたくさんくっついていました。まるでホイップクリームのようなそれは、モリアオガエルの卵塊≪らんかい≫です。じいちゃんはうれしそうに言いました。

　「これはモリアオガエルの卵だよ。この時期になると、こうやって水辺の木に産みつけるんだ」

　トキトは興味津々で近づき、その卵塊にそっと触れてみました。

「これがカエルの卵なのか……木の枝なら、食べられにくいってことか」

「そうだ、ここでたくさんのオタマジャクシが生まれてくる。もうじき梅雨に入るだろう？　そのとき、水の中に落ちてそこで生活をはじめるんだ」

　と、じいちゃんは教えてくれました。

　さらに、じいちゃんは地面に生えるシダ植物をひっくり返し、その裏側≪うらがわ≫を見せてくれました。シダは、「羊の歯（ヒツジのは）」と漢字で書くのだそうです。ヒツジの歯は、ぎざぎざもようがついていて、この葉っぱに似ているからだとじいちゃんは言いました。

　シダの葉っぱの裏には無数の小さな黒い点が、葉のすじにそってびっしりと就いています。

「わ、黒いカビが生えたみたいだな」

「そうだな、カビかホコリに見える。シダは花をさかせず、こんなふうに胞子を作って増えるんだよ」

「俺、なんとなく植物はみんな、花がさくと思ってた」

「何億年も前の、恐竜が生きていた時代には、このシダの仲間が陸上に大きな森林を作っていたそうだ」

「それだけシダが強いってこと？」

「その時代の気候に合っていたんだろうな。それと、トキトが言ったような、花をつける植物は、まだ地球に生まれてきていなかった」

　トキトは、それも初めて知ることでした。

「へえええー！　花って、大昔にはなかったってことか……」

　林のおくふかくに進むと、突然、遠くから鳴き声が聞こえました。

　キュン、とか、キャン、とか聞こえる高い音でした。大きな鳴き声だったのでトキトは驚いて立ち止まりましたが、じいちゃんがにっこりと笑い、

「なんだと思う？」

　と聞きました。

「トリかな？　でっかい鳴き声だったけど」

　じいちゃんは片目をつむって笑顔になりました。

「シカだ」

きっとこっちに気づいて、気をつけろ、と仲間に伝えたんだな」

「あんな鳴き声なのか、シカって！」

「さあ、シカを追いかけてみようか」

　と軽やかに言います。トキトはその言葉に、走り出しました。二人でシカの声のほうに向かいます。

「谷をへだてた向こうにいるな」

　じいちゃんの指の先を見てみると、小さくシカの姿が見えました。

「シカって四角い胴体≪どうたい≫に、つまようじをさしたみたいだな……」

「わっはははは、そうだな、トキト。シカは足が細いからな」

　じいちゃんは笑いました。

　シカの姿はあっという間に木のむこうへと消えてしまいました。

「シカ、速い！」

　トキトはじいちゃんを見ました。もっと追いかけるのか、どうなのか、と言葉には出しませんでしたが、じいちゃんにはトキトの迷いが伝わったようです。

「まあ、あっちまで行ったとしても、シカはもうずっと先に逃げたあとだろうな」

　じいちゃんは軽く肩≪かた≫をすくめて言いました。

「ま、鳴き声も聞けたし、シカを目で見られたから、十分だよ！」

「逃げるかシカ、早足か、せいいっぱいのかけ足か、って感じだったな！」

　じいちゃんがまた、楽しげに口にしました。

「じいちゃんのいつものセリフ、出たな。シカ、シカ、シカの三連続だ」

　トキトは思わず笑ってしまいました。じいちゃんのこういうところが好きです。

　山をさらに登っていくと、高いところにたどり着きました。大きな池が広がっていて、静かな水面に空の色が映りこんでいます。ふと、池のほとりに目をやると、草むらから一匹のキツネが姿を現しました。遠くからでも、ふさふさした尻尾でキツネだとすぐにわかります。

「キツネはわりとおくびょうだからな。幸運だ」

　じいちゃんはキツネを見て、静かに言いました。

「そうなのか。えへへ、ラッキートキトだ！」

　トキトはわくわくした声でキツネに目をこらします。

　キツネは一瞬だけこちらを見て、すぐに森の中に消えてしまいました。短い出会いに、トキトは残念な思いがしましたが、はじめて自分の目で見たキツネの姿を忘れないように心に焼≪や≫きつけました。

「案外、山がトキトを歓迎≪かんげい≫してるって伝えに来たのかもな」

　と、じいちゃんがつぶやきました。

「伝えにきたわりに、キツネ、だまってどこかに行っちゃったけど？」

　トキトは少し残念そうに答えました。

「神様の使いだって、昔から言われているだろ。キツネは、ちょっと姿を見せたら、すっと消えてしまうもんさ」

　じいちゃんは昔話するような調子で言いました。

　トキトは「キツネが神様の使いだなんてふしぎだな。ほかのケモノと変わらないけど」と思いながらも、じいちゃんとのこの時間を大切に思っていました。今までにない、自然との出会いの数々がトキトの心を満たしていきます。

　そのあとも、二人はどんどん奥へと進みます。

「モリアオガエルに、シカに、キツネだけでも、学校の友だちに話したら驚かれると思う」

　と言いつつも、トキトは「だからもう帰りたい」などと言いません。じいちゃんがこのあと何を見せてくれるんだろうというわくわくで胸の内側が元気におどります。体力も、まだまだ残っていました。

　小さな沢がありました。水がササのあいだをチョロチョロと流れています。平地の水と違い、沢の水は細く、地面のでこぼこをすべるように流れ、ところどころで石を乗りこえると白いしぶきがあがります。

「トキト、いるぞ。サワガニだ」

　沢のそばにしゃがんだじいちゃんがトキトに手まねきをしました。トキトが近よると、サワガニが流れに身をひそめていました。十円玉より少し大きいくらいのすべすべの甲羅≪こうら≫に、白いふたつの小さめのハサミがついています。

　しかし、そのときです。じいちゃんが足を踏み外し、体が大きくかたむきました。沢のやわらかい土に足を取られて、バランスを失ったのです。腕を持ち上げ、よろけたところを、トキトがすばやく支えました。

「じいちゃん、平気か？」

　トキトは心配そうに聞きました。

「悪いな、トキト。平気、元気、今は一学期」

　じいちゃんは笑顔で冗談を返します。

「ダジャレが言えるなら、大丈夫だよな」

トキトは安心したように笑い返しました。

「ササの根元がむき出しになっていたら、踏みぬいてケガをすることもあるんだ。助かったよ」

　じいちゃんはトキトの助けに感謝しました。

「いいってこと」

　トキトはさらりと言いましたが、その小さなやり取りが、二人の間に新たな信頼を深めました。

「トキトも小学四年生になったんだものな。じいちゃんを助けてくれるようになったか……」

「へへ、いつでも助けるよ」

　じいちゃんの声がなんだか湿っぽい感じがしたトキトでした。

　その後も順調に山を進み、じいちゃんが拾った棒でツチグリをつつく場面に出くわしました。ツチグリというキノコは、星型の紙の上に茶色のチョコレートの粒を乗せたみたいな形で地面に落ちています。キノコなので、ツチグリの中には胞子がつまっています。。じいちゃんが棒でそっとつつくと、こまかい胞子がふわりとまい上がりました。

「うわあ、煙≪けむり≫みたいだ！」

　トキトは目を輝かせました。

　そんな風に楽しい冒険が続けば、トキトも次第に疲れを感じてきます。昼を過ぎるころには、足取りが少し重くなってきました。しかし、トキトは「帰りたい」とは言いません。じいちゃんとの冒険を、もっともっと続けたいのです。じいちゃんもそれに気づいて、おやつをトキトに手渡し、少し休みをはさんでまた出発します。

　夕方、トキトはついに眠ってしまいました。じいちゃんと、小川のそばの草地に座って休んでいるときでした。じいちゃんはトキトを眠らせたまま、暮れていく空をながめていました。

　トキトが次に目を覚ましたとき、あたりはすっかり暗くなっていました。夏の虫の音≪ね≫がするほかに音もなく、林の木々も静けさの中で眠りに落ちたようです。じいちゃんの腕の中でトキトはまどろみから現実にもどってきて。ふと、黒い木々や草のシルエットの中に、緑色の光が漂っているのに気づきました。

「これ、なに？」

　とトキトがぼんやりとつぶやくと、じいちゃんは何も言わずにほほえみました。

「あ、ホタル……？」

　それはホタルの光でした。無数のホタルが小川のそばの草むらの上をすうっと漂っては光ります。トキトは夢のつづきのように思いました。トキトは心を奪われ、息をするのも忘れてしまいそうでした。

「ホタルだよ、トキト。梅雨入り前のほんの短いあいだにしか見られないんだ」

　と、じいちゃんが声をひそめて言いました。ホタルを驚かさないようにでしょうか、とてもやさしい声でした。

「ホタルって、少しのあいだしか生きられないんだよな……」

　トキトがふとつぶやくと、じいちゃんは意外な答えを返してきます。

「そんなことはないぞ、トキト。ホタルは一年は生きる」

「え、そうだったっけ？ 俺、十日くらいで死んじゃうって聞いたことがあったんだけど」

　トキトはとまどいます。今、じいちゃんも短いあいだにしか見られないと言ったばかりなのに、とも思います。

　じいちゃんは笑いながら、いつもの軽口を返してきます。

「そりゃトキトの早計≪そうけい≫、気のせい、だから勉強せい、だ」

「また出た、じいちゃんの三段用語」

　トキトはにがわらいを浮かべます。じいちゃんの言葉遊びには慣≪な≫れているけど、自分が間違っていると言われているのに、こういう言い方でおもしろくされると嫌な気分にならないものでした。

　じいちゃんは続けます。

「ホタルはな、幼虫≪ようちゅう≫の期間が長いんだ。セミだってそうだぞ。三年は幼虫で土の中で過ごす」

「あっ、それなら俺も知ってる。ジュウシチネンゼミって、アメリカにいるセミは、名前のとおり十七年もかけて成虫になるんだよな。でも地上にいるのはほんの少しの時間なんだろ？ ちょっと気の毒だよな」

　トキトはテレビで見たセミの話を思い出して言ったのですが、じいちゃんは首を横に振ってきました。

「じいちゃんは、気の毒とは思わないんだがな」

「え？ なんで？」

　じいちゃんは目を細め、トキトから視線を外しました。遠くを見つめながら言います。

　「ホタルやセミに気持ちを聞いたわけじゃないが……もしじいちゃんが虫たちだったら、水の中や土の中で過ごす幼虫時代が楽しいんじゃないかって思うんだ。子ども時代が長く続くなんて、いいじゃないか。いつか大人になって子孫をふやさなくちゃならない。でも、楽しい時間がたっぷりあるほうがいいだろう」

　トキトはじいちゃんの言葉をかみしめています。

「そうか……俺も、こうやって楽しく子ども時代を過ごしてるもんな。子どもでいられるって、悪くないよな」

　その瞬間、じいちゃんの手にふわりとホタルがとまりました。小さな光の粒が、じいちゃんの手のひらの上で静かに輝いています。

　じいちゃんは、ホタルに向かって話しかけました。

「なんだ、ホタルのホタロウも会話にまじりたかったのか？」

　ホタルは何度か光をくり返し、じいちゃんの腕をゆっくりと上っていきました。

　肘≪ひじ≫のあたりまできたところで、トキトは両手をそっと差し出し、ホタルをすくいあげました。その小さな光が、トキトの手のひらの中で光ったり暗くなったりをくりかえしています。

「少し手のひらで光らせたら、逃がしてやるんだぞ」

「うん」

　トキトは優しく両手を丸くして、ホタルがつくる緑色の柔らかな光を見つめました。手のひらの中に、ホタルの小さな呼吸≪こきゅう≫が伝わってくるような気がします。

「小さいのに、すげえや、ホタル」

　トキトはおおいにホタルをほめたたえるながら、ゆっくりと手を開いてホタルを空にはなしました。ホタルは羽を広げ、夜の草むらの、まるで黒い紙を切ったみたいなシルエットに向かって静かに飛び去っていきました。

　じいちゃんは、それを見送りながらつぶやいた。

「ああして、つがいを探して、次の世代を生んだら、ホタルは役目を終えるんだ」

　トキトはじいちゃんの横顔を見ました。じいちゃんはホタルを見ているようで、その目はもっと遠くの、誰も知らない場所を見つめているようにも感じられました。

「居心地≪いごこち≫のよかった水の中も、光りながら舞≪ま≫った草むらも、ホタルは全部、次の世代に残していくんだよ」

　しみじみと、じいちゃんは言いました。

　じいちゃんのその言葉は、トキトの胸のおくのほうに、ずっと残ることになるのでした。

　翌朝、目を覚ますと、じいちゃんの家のふかふかの布団にいました。窓から差し込む朝の光に包まれながら、トキトは、ゆうべのできごとが夢だったのか現実だったのか、わからない気がしました。

　間違いなく現実でした。トキトの心には、じいちゃんとの冒険が鮮やかに刻まれていました。生き物たちとの出会い、ホタルの光、木々の香り、そしてじいちゃんの温かい手の感触≪かんしょく≫――それは言葉にしなくても、トキトの中で思い出として生き続けるものとなったのです。

「じいちゃん」

　朝ごはんをいただきながら、トキトは話しかけました。

「なんだ、トキト」

「俺さ、じいちゃんと山で冒険したとき、じいちゃんっていうより、友だちといっしょに冒険してる、って感じがした。おもしろかった」

　じいちゃんが灰色のぶしょうヒゲの生えたアゴを、するっとなでて笑いました。

「じいちゃんも、そうさ、トキト。子どもに返ったよ」

「今日も学校は休みだぜ。じいちゃん、今日も山に冒険に行こうよ」

　トキトの顔をまぶそうにながめながら、鴇治郎じいちゃんは、うなずきます。

「メシを食ったら出発するぞ、トキト」

　ごちそうさまもそこそこに、二人の腕白小僧≪わんぱくこぞう≫が、今日も小さな冒険に出発します。

（おわり）