半妖のスーズゥ

プロローグ

　山々に囲まれ、ひっそりと佇むリーシャ村。ここでは毎年、秋になると収穫祭が行われる。山の神の恵みに感謝し、寒い冬の加護を祈るのだ。

　収穫祭には村人だけでなく、語り部や旅芸人も招かれ、その旅人たちにも豪勢な酒と飯が振る舞われる。そのおかげか、収穫祭のリーシャ村はどの街よりも賑わっている。

　収穫祭にはひとつ変わったしきたりがある。

　大人も子供も、村人も旅人もみな、日が沈んだ後は動物を模した仮面を被らなければならない。

　それは魔除けの仮面である。収穫祭には祭囃子（まつりばやし）に誘われた人食い妖魔が、旅人に混じって現れるという。妖魔は夜になると人を喰らう。だが仮面を被っていれば、妖魔は人を動物だと思い、襲わないそうだ。

　三日三晩続く祭りの目玉は、最終日の大鍋炊きと踊りだ。村で採れた作物を大鍋で炊き、その周りを皆で囲って踊る。村人、旅人に妖魔――誰もが仮面の下にその素顔を隠して。

　どんな者でも最後まで楽しめるのが、この村の収穫祭だ。

　だがこの収穫祭、最終日の踊りの後――必ず誰か一人が忽然といなくなる。

　それも村人ではない、旅の者が一人。