君に会いたくて転生した - 前世の記憶で攻略無双、いつか至るダンジョン最下層 -

第16話 差別

　走り去ったブライアンの情けなさといったら、その姿だけで喜劇が三本は作れそうであった。

　これはペブルス家の恥として、後生まで語り継ぐべきではないだろうか。

　アレックスのため息がそう物語っていた。

　その一方で、取り残されてしまった令嬢たちからは不満が巻き起こる。

「もう、ブライアン様はダメですわね。私たちを置いていくなんて」

「あーあ！やっぱり、あの時アレックスについて行けばよかったぁ！」

「ねえねえ、ブライアンのことは謝るからさ、私たちとパーティ組まない？」

「え？……えーっと」

　急な方向転換に戸惑うユーリ。

　そんな姿を見て、リーダー格と思われる金髪長身の女性が名乗り始める。

「そう言えば、自己紹介がまだでしたわね。失礼いたしました。私はリジー・レジーナ・ローリーと申します。伯爵家の三女で、パーティでは盾使いをしておりますわ」

　続いて、ツインテールの少女がウインクを決めた。

「あたしは弓使いのシャロン・セイディ・スペンサー！子爵家の五女よ！」

　フリフリドレスの女性がシャロンを押し退け前へ出る。

「私は魔術師のクララ・キャンディ・カールソン。カールソン子爵家の二女なの。よろしくねぇ♡」

　最後に白いローブをきっちり着た少女が、睨み付けるように自己紹介した。

「聖女見習い。ホリー・ヘイゼル・アイゼン。男爵家」

　……あ、覚えられねぇわ。

　ユーリは各々の自己紹介を聞いて諦めた。

　長いし多いし、そもそも人の名前を覚えるのは苦手である。

　それに大切な脳の記憶力は、できればサラのために使いたい。　

　令嬢①〜令嬢④とかじゃダメかな。などと自分勝手な事を考えながらボケッとしているユーリ。

　対照的に、紳士なアレックスは初対面のホリーに挨拶を交わす。

「ホリー嬢、初めまして。私はアレックス・フィンリー・カーネリアン。爵位は伯爵だ」

「……どうも、アレックス様。お噂はかねがね伺っております」

　粛々と頭を下げるホリーを押し退け、リジーが身を乗り出してきた。

「ああ、アレックス様！お代わりないようで何よりですわ」

「そういうリジーは、少し会わない間に、その盾でも覆いきれないほど華やかさが増したね」

「まあ、光栄ですわ！……ところで、そちらのお嬢さんは？」

　リジーの問いかけに、シエラが慌てて頭を下げる。

「シエラ・セラフィです。聖女見習いです」

　シエラがそう名乗った瞬間、令嬢たちの顔が崩れた。

　華やかで淑女然とした仮面がバラバラと崩壊し、中から差別的嫌悪感の表情が溢れだす。

「あらやだ。庶民でしたの？」

「アレックス、なんで庶民と組んでるのよ〜」

「そんなの、アレックス様の優しさでしょ。ね、ね、そんな女よりぃ、お兄さんのお名前は？」

　クララが甘えるように擦り寄り、上目遣いで甘えるようにユーリの顔を覗き込む。

　しかし、シエラへの対応ですでに引いていたユーリは無感情に返した。

「ユーリです」

「もう、勿体振らないで！あなたの苗字は？」

「無いです」

「「「「！？」」」」

　ユーリの返事を聞いた瞬間、先程までチヤホヤしていた令嬢たちが、弾かれたように一斉に離れた。

　虫やでも見るような目付き。

　理解を拒否した態度。

　ユーリが今世に生まれて、何度も何度も経験した反応だ。

「……え？ま、まさか、貧民なの！？」

「そうですけど？」

　この世界の身分の判別は簡単だ。

　苗字が無いのが貧民。

　苗字があるのが平民。

　苗字とミドルネームがあるのが貴族。

　貧民も苗字を勝手に名乗ること自体はできるが、貧民だとバレた時点で身分詐称で捕まる。そのため、身分を偽る貧民はほぼいない。

　ユーリも貧民であり、苗字は当然ない。だから言わなかった。

　しかしそれ以上に、シエラに対する態度に腹が立ったので正直に答えてやったのだ。俺はお前らの嫌いな貧民なんですよ、と。

　衝撃を受けた貴族の令嬢たちは、顔を寄せ小声でボソボソと話し合う。

「うそ、貧民だなんて。……でも勿体ないよね？」

「そうですわね。あれは価値のある顔ですわ」

「貴族としては、価値あるものは見逃せないよねぇ」

　そうしているうちに、なにやら活路を見いだしたようだった。

　高慢な笑みを浮かべたリジーが、ユーリの前に立ち、手を差し出す。

「決めましたわ。『奴隷』としてあなたを買って差し上げます。あなたの顔には、お金を払う価値がありますもの」

「独り占めはダメですよ、リジー様～！」

「お金を出しあってみんなの奴隷（もの）ってことにしましょ！」

　怒りを通り越して呆れる。

　横暴な彼女たちの言葉に、アレックスもついに厳しい口調で介入しだした。

「いい加減にしたまえ。この国では奴隷制度はもうすでに廃止されている。それくらい知っているだろう？」

「あら、そんなの守っている人の方が少ないのでは？それにたかが貧民の一人や二人、買ったところで誰も文句は言いませんわ」

「むしろ私たちに買われたら、いい暮しさせてあげるしぃ」

「逆にいいことじゃん！」

　この国の貴族は腐り切っているのだろうか。ユーリは不安になった。

　しかし腐っていない貴族（アレックス）は怒りの声を上げる。

「ふざけるな！！」

　その声は地下一帯に激しく響き渡る。

　あまりの迫力に、令嬢たちは目を丸くした。

「君たちに『高貴たる者の責務』はないのか？法を破り、身分の差を嘲笑うのが君たちの仕事なのか？君たちは人の尊厳というものを知らないのか！出会った頃の純粋な心はどこで失ってしまったんだ！」

　怒濤の怒りの言葉に、令嬢たちは狼狽するばかり。目を丸くして右往左往、まるで人生で始めて怒られたかのような反応だ。

　刺々しく細められたアレックスの目は、それまで黙っていたホリーに止まった。

「ホリー嬢。君は相手が貧民なら治療しないというのかい？」

「そうだよ」

「……シエラ！アンタは黙ってなさい！」

　しれっと口を挟んできたシエラを、ホリーがキツく睨み付ける。

　しかしそんなのどこ吹く風といった様子で、シエラはつらつらと話を続けた。

「ホリーさんとは、治療院での奉仕活動が一緒だったんだよね。同じ教会の同じ聖女見習いとして派遣されて」

　ホリーは無言で目線を逸らす。

「ホリーさんってば、明らかに上の立場の人しか治療しなかったもん。兵士でも重病人でも、貴族とか役職持ちじゃない人はみーんな私任せ」

「重要な人を優先して治す。それの何が悪いの？」

「悪くはないけど、重要な人しか治してないですよね？治し終わったら遊びに行ってましたよね？」

「アタシみたいな実力の持ち主は、力を温存しておく必要があるの！アンタみたいなのとは違うの！」

「実力？骨折を治すのに五分もかかるのに？」

　シエラに煽られ追い詰められ、ホリーは俯いてしまう。

　泣き出すのかな？と思った瞬間、彼女はどす黒い感情のままに叫びを上げた。

「なによ！『魔王崇拝者』のくせに口答えするな！」

　その言葉に、貴族の令嬢たちは「ひぃっ！」と声をあげ、慌ててシエラから距離をとった。

「ま、魔王崇拝者ですって！？」

「嘘でしょう！？」

「本当よ！あの女の家は魔王崇拝教の一族なんだから！」

　憎らしげに唇を噛み締め、シエラが反論する。

「私は魔王崇拝者なんかじゃない。説明したよね？私はそんな家族から逃げてきたって」

「どうかしら！影でこっそり患者を殺してたりしたんじゃないの？」

「私は聖女見習いとして、誇りを持って試練に挑んでいるの。バカにしないで！」

　怒りと慟哭（どうこく）が木の葉を揺らす。

　噛みつかんばかりの表情のシエラに、令嬢たちは大袈裟なほどに怯えて見せた。

「魔王崇拝の家の者が聖女ですって！？あり得ませんわ！」

「教会はなに考えてるのよ！」

「逃げてきたなんて嘘に決まってる！なんて恐ろしいの！」

「そうだな、恐ろしいな」

　ユーリは思わず声を漏らした。

　なるべく冷静になろうとはしているが、拳が震えるのを抑えられない。ギリリと奥歯が噛み締められた。

「考える脳すら無い、お前らの頭が恐ろしいよ」

　ユーリに睨まれた令嬢たちが情けない声を上げる。

「奴隷だの魔王崇拝に違いないだの、本気で言ってるのか？ちゃんと自分の頭で考えてから喋ってるか？」

　顔、身分、表面的な価値でしか物事を測れない彼女たちに心底失望した。

　こんな人間が自分たちの上に立っているのかと思うと、未来の暗さに鳥肌が立つ。

「どうせ、こっち側の気持ちなんて考えたことないんだろ？」

　彼女たちは好きに着飾り、美味いものを食べ、何も考えなくても、何不自由なく生きられるのだろう。

　生きているだけで差別され、否定され、見下される。そんな貧民や魔王崇拝教の身内の苦しみなんて、彼女らからすれば、存在しないも同然なのだ。

　馬鹿にするな。

　俺たちだって生きているのに。

　重苦しい怒りで暴れ倒したいのをぐっと堪える。言葉にしたって、殺したって、きっと無駄なことだろう。

　立ち尽くす令嬢たちを置いて、ユーリは歩き出す。

「行こう。アレックス、シエラ」

　立ち去るユーリたちの背中にただ一人、ホリーだけが「アンタたちなんか……！」と叫び声を浴びせた。

　＊

　無言で歩き続けて数十分。

　気持ちの整理がついたのか、やっとシエラが口を開いた。

「……なんかごめんね。私のせいで」

「どこがシエラのせいなんだよ」

「まったく同感だ。悪いのは彼女たちであって、シエラではない」

　そう応えた後、アレックスは悲しそうに呟いた。

「出会った頃は、彼女たちもあんな感じではなかったのだが……。貴族の世界は狭くてね。良くも悪くも、すぐ周りに影響されてしまうのさ」

「お貴族様も大変だねぇ」

　しかし同情はしない。

　それぞれの事情をスパッと切り捨て、ユーリは続けて不満をこぼした。

「でも、あのポニーって女は確実に良くないだろ。魔王崇拝教は差別されるってわかってて暴露してたよな」

「ポニーじゃなくてホリーね。あの子は出会ったときからウマがあわなかったし……でも」

　シエラは辛そうに虚空を眺める。

「あー、やっぱしんどいなぁ。一生『魔王崇拝教の家族』って偏見がついて回るのかぁ。おかげで嫌な記憶思い出しちゃった……」

　そんな悲しい顔は見たくない。

　ユーリの胸がキシキシと痛んだ。

　シエラとパーティを組んだのは、ダンジョンに潜るついでの、ほんの少しの寄り道に過ぎない。

　しかしそれでも、ユーリは本気で彼女が心配だった。

　だからこそ、自然と彼女を気遣う言葉が出た。

「偏見からも、家族からも、逃げ切ってやろうぜ。俺たちが手伝うからさ」

　俺たちという言葉に首肯を返し、アレックスが力強く笑う。

「ああ、当然だとも！シエラが世界一の聖女になるまで、私は君を支えよう！」

「世界一はちょっと厳しくない？」

「お前、意外と口悪いもんな」

「はぁ！？ユーリに言われたくないし！」

　少年少女の笑い声が森にこだます。

　三人の足は、そう簡単に止められるものではない。

　確かな絆がそこにはあった。

　＊

　未だにバクバクと荒ぶる心臓。

　リジーの脳裏には、アレックスの怒声と、ユーリの冷たい視線が焼き付いている。

　ただ肯定され続ける人生を送ってきた彼女にとって、それは何よりも衝撃的だった。

「ふん、なによ！貧民のクセに顔がいいからって付け上がっちゃってさ！」

「そ、そうよね！誰に向かってお説教なんかしてるのかしら！ねぇ、リジー様！……リジー様？」

「わた、くし、……私は」

　シャロンとクララが、言葉の続きを待つ。

「今まで、お父様の言う通りに生き、ブライアン様の言う通りに行動してきました……。自分で何かを考えるなんて、考えたこともありません……」

　そうして話ながらリジーは、自分がいかに空っぽな存在であるかを自覚し、驚愕した。

　いつだって誰かが誘導してくれて、自分はその示された道を歩けばいい。そうすれば、みんな誉めてくれたし、安心できた。

　でも、それではまるで、お人形さんと同じではないか。

「私は、私の人生は、間違っていたのでしょうか？」

「リジー様！貧民の言葉なんかに騙されないでくださいよ！私たち貴族には関係無いですって！」

「そうです！あんなの虫の鳴き声と同じですわ！」

「そ、う……ですわね」

　仲間に励まされ、リジーはハッと我に帰る。

　そうだ。これまでそうして過ごしてきたのに、今さら何を悩む必要があるのか。

　リジーは仲間に微笑んで見せた。

　しかし、その笑顔はすぐに曇ることとなる。

「それで、これからどうします？」

「……」

　逃げたブライアンを追えばいいのか、地上に出て家に帰るべきなのか、リジーには判断できなかった。

　黙って俯くリジーをオロオロと囲む二人。

　リジーは、何も答えられなかった。

　一方、その輪には加わらず、ホリーは怒りを露わにしていた。

「ムカつくムカつくムカつく！たかが平民のくせに！」

　いくら爪を噛んでも怒りは収まらない。

「ブスのくせに！魔王崇拝のくせに！アタシに盾突くって何様のつもり！？ムカつく！」

「へえ、そんなにムカつくんだ」

　突然真横に登場したその声に、ホリー含めた令嬢たちは慌てて逃げ、身を寄せあった。

　いったい、いつの間にそこにいたのだろうか。

　まるで暗闇から生えてきたかのように、その声の主はズルリと現れた。

「いいね」

　黒いローブを纏った男は、少女たちに手を差し伸べる。

「“君たちを、導いてあげよう”」