真・元寇戦記

第8話 転進

　しばらくして、先に戻ってきたのは馬を引いた竹三だった。

「若、馬はなんちゃなか」

「そいは重畳たい」

　能虎は、丸い身体でひらりと馬に乗った。視点が高くなると、能虎が率いてきた部隊が、あちらこちらから集まってくるのが見える。数えてみると、十騎の武者は全員無事なようだった。

　やがて、息を切らせて平八郎が戻ってくる。

「まっぽし前に行きよる者（もん）ばおったけん、きつかったい」

　その後を、騎馬と郎党が続く。能虎の前に、ずらりと整列した。見れば、徒（かち）の郎党は朝にはいた者が何人かいなくなっている。そのやりきれなさを能虎は顔には出さず、声を張り上げた。

「ぬしゃどま、異賊の首ば取りよったとか」

　応、と意気盛んな返事が返ってきた。騎馬武者はもちろん、郎党も腰に首をぶらさげている者がいる。

「殿の下知のあっと。菊池ば息の浜の後詰めに向かうったい。いっちょん（全然）首の取り足らんど？」

　騎士たちが、箙（えびら）を叩いて大笑いする。

「いや、俺（おい）はもうよか……」

　平八郎の嘆きは、誰の耳にも届かなかった。

「赤坂の陣屋でメシば喰ろうてから、息の浜に行くど。ぬしゃどま、首ば掲げなっせ。勝鬨ばあげて帰るど」

　能虎は、馬にくくりつけてあった首を外し、薙刀に刺して高々と掲げた。

　竹三と平八郎も、自分の取った首をそのようにする。薙刀を持っていない者は、長刀の先に刺した。

　秋の空に、幾十もの元兵の首が誇示される。能虎は、誇らしい気持ちで一杯だった。

「えいえい」

「「「応！」」」

　能虎の予令で、総勢が勝鬨をあげる。血みどろの武者たちは、全員が充実しきった顔をしていた。平八郎も、次の戰場のことは置いておいて、今の喜びを味わっている。

　勝鬨をあげながら、能虎は部隊を率いて馬を進めていく。能虎たちのあげた勝鬨は、やがて菊池一族すべてに伝播しはじめ、秋の空気を震わせた。

　応、と声をあげるたび、幾百もの首が空に踊る。

　やがて、赤坂の陣屋が見えてくる。上部が白、下部を黒で染めた裾濃（すそご）に並び鷹羽紋の、菊池を現す旗がいくつもたなびいていた。

「かつえた（腹が減つた）ばい」

　能虎が腹をさすると、平八郎が顔をしかめた。

「俺（おい）は、血の匂いだけで満腹たい」

　戰（いくさ）の緊張が解けたひととき、そんな軽口を叩きながら能虎たちはそれぞれの陣屋に戻った。

　静かだった陣屋は、たちまち戦闘の昂奮が覚めやらない武者たちの喧噪に満たされる。

「これはこれは、早うお帰りで」

　留守を守る下男の老人が出迎える。

「ひと休みばして、これから息の浜ば行くけん。日の暮れるまでに、首桶ば百は用意しとかなんど」

「ひゃ、百とですか」

　驚く下男を見て、能虎が大笑する。

「竹三、平八郎、旗標（はたじるし）と交互に首ば掛けておくたい。異賊のこつば、異賊に見張らせようもん」

「そいはよか」

　竹三は、足取り軽く首を掛ける竹を取りにいった。その後を、平八郎がげっそりとした顔でついていく。

　そこへ、飯炊き女たちが桶に水を満載して庭にやってきた。

「婆っぱ、そがん重かもんば持ちよったら、腰も振れんごとなっど」

「きさん（あなた）が婆の枯れたボボば潤（うる）かしてくれよると？」

　武者たちから飛ぶ軽口に、飯炊き女も即妙に返す。庭がどっと笑いに湧いた。飯炊き女たちが用意した椀を直接桶に突っ込み、侍たちは馬のように水を飲む。

　能虎は、全員に水が行き渡ったのを見てほっと息をついた。

「お帰りんさい、能虎……しゃま」

　見ると、いねは水を満たした椀を両手で持って立っていた。

「おう、そん手で仕事ばでくっとか」

「こんぐらいは、よか。うちだけ、寝とられんけん」

　能虎は、いねから椀を受け取った。籠手の指先がいねの手にふれたとき、いねがぴくりと動いた。

「痛かつとか」

「……ううん」

　いねは沈んだ、申し訳ないような顔をしていた。能虎は首をかしげたが、椀の水を一気に干す。朝から休まず戦闘をしてきた渇きが癒やされ、新たな力が湧いてくるようだった。

「かーっ、美味（うま）かなあ」

「もう一杯、どがん？」

「いや、よか。飲みすぐると腹の痛くなるけん」

　能虎が鎧の胴を叩くと、いねの口元にうっすらと笑みが浮かんだ。

「いね、俺（おい）どまで三十は異賊の首ば取ったったい」

　庭に敷かれた茣蓙（ござ）の上に、元兵の首がずらりと並んでいる。

　いねの顔が恐れと嫌悪に歪み、背中を向けた。

「うちは漁師の家だったけん、首ばあまり見たことなか」

　ぽつりとつぶやいた、いねの口端は高く持ち上がっていた。能虎からは見えない。

「ぬしに俺（おい）の弓で異賊の船ば沈めるち言うたばってん、船のおるところで戰にならんかったと。今から息の浜に行くけん、今度は船ば沈めるたい」

　いねがくるりと振り向く。顔は元に戻っていた。

「能虎しゃまが、無事に帰ってくれたら、そんでよか」

　と、いねが空に向けて、くんくんと鼻を鳴らした。

「何ばしよっとか」

「雨の匂いばする。嵐の来るかもしれんぶぁい」

　能虎が見上げると、秋晴れの空が澄み渡っている。

「どこがね」

「うちは、阿翁浦でいっちゃんてけ（天候）を見るとが上手かとよ」

　ことさら誇るでもなく、淡々といねは口にした。今や、阿翁浦の生き残りは彼女しかいなかったのだが。

「覚えとくばい。さあ、メシば喰うど」

　能虎はどっかりと腰を下ろすと、朝に詰め込んだ腰兵糧の袋に手を突っ込み、山盛りの炊いた粟をつかみ出した。そして無造作に大口を開けて詰め込む。ぽろぽろと粟の粒が落ち、雀が集まってきた。

「……漬物ば、いると？」

「よかな。頼むばい」

　能虎の動物のような食べぶりに、いねは少々気圧されていたがくるりと背を向けて厨（くりや）に早足で向かっていった。

　そこへ、首を掲げ終わった竹三と平八郎が戻ってきた。

「若、あん女子（おなご）ばだいぶよかごとなったとか」

　竹三の問いに、能虎は口いっぱいの粟を噛みながらうなずく。

「いや……たまらんたい。首もこんだけあっと臭かな。三郎どんば、ようメシば食えるたいね」

　平八郎が顔をしかめる。庭に並べられた首は、新鮮なうちは血臭を漂わせていたのだが、十月とはいえ次第に腐臭がまじり始めていた。それが三十もあるのだ。

　能虎は、ごくんと粟の塊を飲みこんだ。

「何ば言いよっとか。いねでんそがんこつば言わんど。平八郎は女子（おなご）と飯炊きでんしとった方がよかか」

　意地悪な視線を向けると、さすがに平八郎は憤然とした。

「そがんわけなかろうもん。俺（おい）は今日、首ば取ったったい。女子（おなご）と一緒にせんとぞ」

「戰場でメシば喰うときば、こがんもんじゃなかど。腸（はらわた）んごつ、まっぽし（本当に）臭かけんね」

　平八郎がげっそりした顔をして黙る。つい今しがた、その臭いを浴びるほど嗅いできたのだ。あの中で食事をすることを想像したらしい。

　竹三が能虎の隣に黙って腰を下ろし、腰兵糧を使い始めると平八郎も諦めたように座った。

「あん女子（おなご）、いねち言うとか」

　竹三が喰いながらぼそりとつぶやく。

「そうたい。松浦の鷹島におったげな。あんまり聞いとらんばってん、島に異賊の来たと」

「そっで、手に穴ば開けられたとか」

　平八郎の顔は歪みっぱなしである。

「そうだろうたい」

　いねの話をしていたところへ、本人が瓜の古漬けを盛った木皿を両手で持って現れる。三人は、黙った。

「あ……」

　能虎ひとりだったところへ、竹三と平八郎が増えていたので、いねは少し警戒しているようだった。

「いね、俺（おい）の若党の竹三と平八郎たい」

「……うん」

　いねは、能虎の前に木皿を置くとさっと下がった。

「そがんえじからんでん（怖がらなくても）よか。こん竹三ば、いねばちゃんと休めるごと見張りばしよったとぞ。平八郎んごた悪ごろ（いたずら者）が夜這いばせんごとな」

「何ば言いよっとか」

　青白かった平八郎の顔が赤くなる。能虎は古漬けをつまんでぽりぽりとかじった。

「どーも……」

　いねは、竹三に向けて頭を下げた。竹三は、軽くうなずき返しただけで漬物と粟飯を交互に食べている。

「いや、俺（おい）は怪我人に夜這いなんかせんど」

　平八郎は必死に弁解するが、いねは感情のない眼をちらりと向けただけだった。

「せからしか、平八郎。早う喰わんね。もう行くど」

　能虎が、手についた粟を払って立ち上がる。

「ひと口ぐらい、喰わせてくれんね」

　平八郎は慌てて腰兵糧と古漬けを両手でつかみ、口に押し込んだ。

「いね、鳥飼の異賊ば、もう赤坂には来れんと。菊池が抜けてん勝てるぐらいだけんね」

「そう……ばってん、うちは能虎しゃまが無事に帰ってきてほしかとよ」

　いねがまた同じ言葉を口にした。

「判ったとたい。もう首ば取ったけん、無理ばせん」

　能虎は苦笑して答えた。喪失の恐怖が、いねの身体に骨がらみにしがみついているようであった。

「若、馬の用意ばしてくっと」

　竹三が先行した。

「なら、行くけんね」

　包帯を巻いた両手を胸に当てて、いねがうなずく。能虎は、いねに背を向けた。

「三郎どん、俺（おい）は盛りのついた犬じゃなかど」

「別ん武士の恥じゃなかろうもん」

「ばってん、あん女子（おなご）の前で言うとは……」

　能虎の後についていく平八郎が、延々と愚痴をこぼす。

「せからしか。メメジョんこつばっかり考えとるけん、そがん気になっとたい」

　平八郎は、顔を赤くして黙った。

「息の浜に行くど！　集まるったい」

　能虎の声で、思い思いに腰兵糧を使っていた武者たちはきびきびと立ち上がり、戰の用意を始める。

「いくつか首を掲げていくど。俺（おい）どまの手柄ば見せつけてやるばい」

　鳥飼の戦の前よりは少し減ったが、戦士たちは血気盛んな声をあげた。鎧を着た侍たちは、郎党の薙刀や長刀に元兵の首を刺して、旗標（はたじるし）のように掲げさせた。