可愛い殺し屋、あるいは想像による死

後編

　「ボス！ジャックがやられたって……、アレンは？」

　息を切らしながらバンに駆けこんできたバートに、ウィリアムは不安を覚えた。

　「やられた！」バートははっきりと言った。

　「とりあえず出せ！この一角の反対側に回り込むんだ。そこから俺は路地に戻って、様子を見てからジャックとアレンを回収する！いいな？」

　「分かりましたボス。でも、二人は誰に……」

　「あの子だ！」

　小さな栗色の頭を、雑居ビルの壁からぴょこんと出して、少女が二人をじっと見つめていた。

　「なんなんですか、あれ？幽霊ですか！」

　「俺は知らん、とにかく出せ！」

　ウィリアムはアクセルを踏み込んだ。バンが走り出すのを見ていた少女は、とととと……、と小走りに二人の後を追っていた。が、車の速度には叶わず、バートがサイドミラーから見たときには、豆粒ほどになっていた。

　しばらく二人は少女を引きつけつつ、遠回りして反対側の通りに出た。

　「ウィリアム、お前は車をまた大通りの方に回せ。ジャックとアレンはあそこからの方が運びやすい。一か八か、運が良ければあの女の子に会わずに済む」

　「分かりました。ボス、きっと無事で……」

　バートは振り返ることなく、路地の中へと消えていった。

　一か八か、どうなるだろう。ウィリアムはバンを走らせながら、仕事が無事に終わるように祈った。頭の片隅では、このままバートを裏切って逃げることも考えていた。だが、それはできなかった。逃げのびたところで、待っているのは殺し屋失格の烙印であり、同業者による死刑執行だ。

　それに、バートの部下は全員、彼を好いていた。どんな職場であろうと、働きやすいのは結局、円満な人間関係による。バートはおっちょこちょいだが、人間味があって、ジョークが好きで、自分がいじられても笑い飛ばした。それに、仲間のことは決して見捨てなかった。

　ちなみに殺し屋バートの通称は［気遣い上手］という。

　「あんな上司、なかなかいねぇよな」

　＊　＊　＊

　ウィリアムは約束通り、バンを元の場所に停めた。窓から、路地の方に目をやる。

　「ボス、無事でいてください」

　そう呟いたとき、路地の陰から、バートの姿が現れた。

　「ボス！よかった——」

　ウィリアムは異変に気が付いた。バートはジャックやアレンの死体を運んでいない、それどころか、脇腹を抑えながら苦悶の表情を浮かべている。

　「ボスッ！」

　ウィリアムはドアを開けようとした。しかし、ドアの取っ手に手をかけるより先に、冷たく重たいものが後頭部に触れたのを感じた。

　「ドアは開けないで、そこでじっとしていなさい」

　女性の声、後部座席からだ。ウィリアムがそう判断すると同時に、かちり、と撃鉄の上がる音がした。自分は今、銃を突きつけられている。そう感じたウィリアムはドアから手を離した。

　「そう、それでオーケー」

　「いつの間に……、あんた、何者だ？」

　「さき程は、うちの子と一緒にかけっこしてくれたみたいね」

　「あの追いかけてきた子の、あんた、母親？」

　「そうよ」と母親は言った。そして、窓の外を見つめながら、

　「バートは、また、うちの子と遊んでいるようだけど」

　＊　＊　＊

　いやぁ、参ったな。あの子、ちゃんと待ってたんだもんなぁ。バートはそう思いながら、不意を突かれて刺された傷口を押さえて、出血を防ごうとする。

　血は止められそうに無かった。意識が朦朧としてきた。

　「俺にもそろそろ、お迎えが——」

　少女はとどめを刺そうと、右手で柄を握り、左手を柄頭にそえて、「おうじょうせいやっ！」とバートに突進した。

　おりしも、日が地平線から昇り、青い空が寂れた郊外を照らし始めていた。清々しい朝だな、とバートは思った。普通に生きていたら、朝ごはんでも作っている時刻だろうか？独りで？いや、家族が欲しいな。バートはふと、そんな想像をしてみた。もしも、普通に生活していたら……————

　——おい、もう朝だぞ。早く起きなさい。顔を洗って歯を磨いて、それから朝ごはんだ。今日はお前の好きなパンケーキだ。どうだ、朝からテンション上がっただろ！おい、いい加減に目を覚ましなさい。

　「パパのカタキッ！」と可愛らしい声が聞こえてきた。

「パパの、なんだって？」バートは辺りを見渡した。小さな、可愛い女の子がこちらに向かって走って来るのが見えた。

「ああ、俺か。俺はパパなんだ……」

　バートは両手を広げた。「おいで、パパが抱きしめてやる」

　「やあ！」

　少女はバートの胸に飛び込んだ。バートは思わず尻餅をついたが、ひしと少女を抱きとめた。

　柔らかくて小さな肩だ。栗色の髪からはシャンプーの香りがふわりと香った。少女はバートの胸に額をうずめたまま、くたばれぇ、とわめいていた。

　「ありがとう、お嬢ちゃん」

　静かな声だった。少女が顔を上げると、バートは朗らかな微笑みを浮かべていた。そうして息を引き取った。

　＊　＊　＊

　「死ぬ前に、一つ聞いても良いっすか？」

　ウィリアムは自分の背後で銃を突きつけている女に聞いた。

　「何かしら？」

　「あんたら、殺し屋か？」

　「さあね」

　「どうして俺たちを？」

　「二つ聞いてるけど、まあいいわ、教えてあげる。私たちは、マンジェのお腹の中に用があったの」

　「お腹の中って……」

　「人喰いマンジェは、仕事自体はきっちりやったわ。彼の目標（ターゲット）はある企業の幹部でね。正義感があったのか、企業の不正取引が許せず、その証拠資料を持って逃亡した。外部の誰とも接触できず、徐々に追い詰められた目標（ターゲット）は資料のデータをマイクロチップに移して、それを飲み込んだの。『俺の墓を探せ』という遺言だけ残してね。そして、一か八か、マンジェと交渉に入った。マンジェに偽物のデータを渡して、時間を稼ぐつもりだった。ただ、自分を狙う殺し屋がまさか［人喰い］だなんて、誰も考えないでしょうね。マンジェは偽物のデータを受け取ると、すぐに彼を殺して、心置きなく死体の供養をしたってわけ」

　女は、はあ、と肉屋でひたすらチップを探した労力を思い出して、ため息をついた。

　「肉屋のどこにもなかった。考えられるとしたら、やつの胃袋の中よ。ところが、あんたたちときたら……」

　「何もかも、ごちゃ混ぜってわけっすか」

　「そうね。肉屋のミンチ機まで使って。こんな肉の塊に埋もれてしまったら、私の持っている探知機ではどうしようもないわ」

　「因果応報ってのが、うちのボスのスタイルなんすよ。ひとにはそれぞれ相応しい殺され方があるって」

　「とんだお節介ね。なにが［気配り上手］バートよ」

　フッとウィリアムは思わず噴き出した。バートのおっちょこちょいなところが、最後の最後で顔を出したのが可笑しかったのだ。ハハハハッ、と笑いがこみ上げてきた。

　「何か変なこと言ったかしら？あなた、バートの余計なスタイルのせいで、依頼主を怒らせたの。殺されることになったのよ」

　それはどうだか、とウィリアムは思った。

　——仕事を終えたと報告する前に、あの少女はジャックを殺しに来た。初めから、俺たちを消すつもりだったんじゃないかな。マイクロチップの情報は殺し屋の俺たちにまで内緒だった。ゆすりのネタになることを恐れたんだ。この女……。ま、今となっちゃどうでもいいや。

　短く笑った後、ウィリアムは女に向かって中指を立てた。

　「ざまぁないっすね。せいぜい、肉の臭（にお）いと油にまみれて探すことっすね、依頼主さん」

　＊　＊　＊

　大通りをトボトボと歩く一人の少女。お気に入りの服が汚れてしまったのを気にしてか、うつむき加減である。

　「ローラ！」

　聞き覚えのある声が、自分の名を呼ぶ。少女はサッと顔を上げ、「マミー！」と明るく叫んだ。母親は、さきほど自分が追いかけたバンに乗って、運転席の窓から顔を出している。

　「ローラ、帰りましょ。ほら乗って」

　ローラはしかし、その場に立ち止まって、親の言いつけを守れなかった子供のように、シュンとしていた。

　「どうしたの？」

　「マミー、あのおじさん、パパのカタキってほんとう？」

　「もちろん！でもローラが頑張ってやっつけたでしょ？パパも天国で、ありがとう、って言ってる」

　ローラはニコッと笑って、バンに乗り込んだ。そして、後ろの方から臭ってくるポリ袋をじっと見つめて、

　「これなぁに？」

　「触っちゃ駄目、ばっちいから。さあ、帰ってお風呂入って、朝ごはんにしましょう」

　ごはんごはん！とローラははしゃいだ。

　母親はローラを見つめながら、そろそろ目標（ターゲット）をパパのカタキだ、と信じさせるのは難しいか、と考えていた。

　——今回の襲撃で実践データは取れたけど、毎回、カタキが現れるのはあまりに不自然。そろそろ、自分が何者かって教えてあげてもいい頃かしら。

　「子供って、知らない間に大きくなるのね……」

　「マミー、どうしたの？」

　「ううん、何でもない。ねえローラ、朝ごはん何にする？」

　「うーんとね、パンケーキ！」