勇者達の翌朝・新書（後編）

[2].凍りていづる

1.神殿の急襲

光に満ちて、輝く様子は、静謐さを感じるほどだった。思わず、「美しい」とさえ、口にしてしまう所だった。

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俺達は、王都に戻った。だが、また時立たずして、出ることになった。

「それ」を聞いたのは、王都の門をくぐった後だった。道中が面倒なので、「こっそり」戻ったのだが、ミザリウスかヘドレンチナが迎えに出て、そのまま転送装置で魔法院に行く予定だった。が、二人とも、現れない。王宮のほうが騒がしいな、とシェードが言った時だった。

見慣れぬ金髪の騎士が、転送魔法で現れた。新人のようだった。彼は、

「王宮に賊が押し入って、謹慎中のカオスト公爵が暗殺されました。賊は陛下のことも狙い、今、クロイテス団長が応戦中です。陛下がご無事かはわかりません。」

と、飛んでもないことを言った。

その騎士は、俺は始めて見る顔だった。続けざまに、

「殿下は、このまま、イシアにお逃げください。アダマント副団長の部隊と、レアディージナ姫と、イスタサラビナ姫も向かわれました。」

と言った。しかし、戦闘能力のある俺たちが、みすみす女王の危機を見捨てるわけにはいかない。グラナドも同様に思ったようだが、彼は、

「神殿に向かう。」

と言った。

「魔法結晶を守らなければ。陛下とのお約束だ。神殿に匿っていた叔母様が逃げ出す事態なら、なおさらだ。」

俺は知らなかったが、イスタサラビナ姫は、神殿に隠されていたらしい。

しかし、騎士の青年は、驚いて、

「神殿は、手遅れです。ファランダ様もリスリーヌ様も亡くなりました。この上、殿下に何かあったら、大変です。足は確保してありますから、イシアにお逃げ下さい。」

と言った。

「なら、魔法結晶はまだ、持ち去られてないな。ファランダもリスリーヌも死亡して、陛下が王宮なら、地下の扉が開かない。尚更、神殿に向かわなくては。」

「いえ、イシアに。御命令です。」

「誰のだ？」

「陛下です。」

「無事かどうか、様子がわからない、のではないのか？」

「それは、団長から。」

「応戦中なんだろう？クロイテスは、具体的にどう言った？」

グラナドが問い詰めると、騎士は剣を抜いた。だが、ミルファの拘束魔法と、俺の魔法剣のほうが早かった。

「尋問したい所だが、今は陛下が優先だ。直ぐに行こう。」

「こいつは、どうする？」

グラナドの言葉に、シェードが問い返した。連れていくしかないか、と思った時、

「交換しましょう。」

と声がした。

目の前に、急に人が現れた。女の子だ。俺とグラナドに向かって押し出されたので、二人で支えてしまった。ミルファが武器を構えたが、魔法が緩み、騎士は離れた。ファイスが切りかかるが、一瞬の隙に、騎士の体は、風魔法で、浮き上がった。

「これ以上死なれると困りますからね。等価交換で。ああ、この子は、眠ってるだけですから。」

ルヴァンだった。カッシーが火の玉を、ハバンロが気功を出したが、届く前に、転送で逃げた。

グラナドは、追わずに王宮を目指す、と言った。レイーラが、

「この子は、どうしますか。」

と、引き換えになった少女を示した。

「おや、ルーナさん！」

ハバンロが気付く。その少女は、アレガノスで会った、ルーナだった。イゼンシャの養女で、ルヴァンの姪の。

怪我はないが、意識がない。眠ってるだけ、と言われたが、揺すっても起きない。眠らされた、訳だ。

王宮にしろ、神殿にしろ、戦闘中かもしれない所に、連れていく訳にはいかない。どうした物か、と思いあぐねていたら、タイミング良く、アリョンシャが、転送で飛んできた。

カオスト公爵は怪我はしたが、彼の暗殺は失敗した。女王は無事で、王宮の騎士が暗殺者を捕らえた。しかし、それは陽動で、公爵の軟禁されている王宮の一室に、人が集中した隙に、神殿と魔法院が狙われた。

例の聖水と魔法結晶の調査研究をするため、神殿から魔法結晶を何回か移動させているのたが、そのタイミングを突かれた。アリョンシャは丁度王宮にいた。神殿と魔法院の混乱は承知していたが、現状は知らなかった。

彼は、こういう場合に避難場になっている、屋敷の一つの名前を上げて、そこに隠れて、と言った。だが、グラナドは、神殿を目指した。

「魔法院はヘドレン先生とミザリウスがいれば、心配はない。だが、神殿は違う。神官達だけでは、戦えない。」

押し問答すらなく、アリョンシャは納得し、ルーナは自分が引き受けるから、と、あっさり転送で去った。

ルヴァンにまた出し抜かれたのは癪だが、事態の収集は、優先すべき場所に賭ける事にした。

グラナドとシェードが手分けして俺達を運び、王宮の門の前に出た。門前町には騎士団がいて、ラッシル系の隊長の率いる一隊が、門前に集まる人々を遠ざけていた。

「あんたみたいな、若造の言うことが聞けるか。団長を出せ。」

と、恰幅の良い男性が、隊長に食って掛かっていた。グラナドに気付くと、畏まる。

騒動は街にまでは波及していないようだが、門の内側からは、閃光や雷鳴に似た音が聞こえる。

「あらかた避難させたのですが、彼らは、王宮で働く者達の家族です。」

と隊長が苦々しく言った。

グラナドは、市民に向かい、

「これから、私が、中の様子を確かめる。お前達は、このレイオス隊長の指示に従え。」

と言った。先頭の男性は、まだ何か言いたそうだったが、傍らの同年代の男性が、「なあ、殿下のお力なら。」

と宥めた。

その間に、俺達は中に潜り込んだ。

王宮を横目に、神殿に向かう。地続きとはいえ、足で進むには広い。転送で慎重に、しかし急いで進み、ついに神殿の入り口についた。

空中に、巨大な魔法結晶が浮いている。

細長い菱形(正方晶系？)の、下の三分の一ほどが欠けていた。あちこちひび割れも見える。しかし、ひび割れの一つ一つが、照明を反映し、光に満ちて、輝いていた。その様子は、こんな状況にも関わらず、静謐さを感じるほどだった。思わず、「美しい」とさえ、口にしてしまう所だった。

ファランダが、俺達に気づいた。彼女は、中空を差して、何か叫んでいた。彼女の横には、フィールがいて、弓で結晶を狙っていたが、的が定まらないのか、射掛けてはいなかった。

結晶の背後から、金髪の男が、姿を表した。ソーガスだ。白地に黒い点のある、毛皮のマントを着ている。コーデラの物ではなく、変わった服だが、見覚えがあった。幻覚の中で見た、古代の服だ。

「遅かったな。不当な王子よ。」

と、ソーガスの声が言った。そう、声はソーガスだが、これは、ソーガスではない。彼にあったものが、これにはない。

ミルファが銃、ハバンロが気功、シェードがウィンドカッターでねらったが、フィールが、

「反らされるわ、気をつけて。」

と叫んだ。ミルファは手を止めたが、ハバンロとシェードは、一発出してしまった後だった。気功は空中に消えたが、カッターは逸れて、勢いは半分になったが、跳ね返る。軌道にレイーラがいたが、カッシーが、火の盾で止めた。シェードがレイーラに駆け寄ろうとしたが、そのシェードを狙い、ソーガスもカッターを撃ってきた。大型の、鎌のようなカッターだったが、的が大きく、動きも遅めだ。俺の魔法剣と、ファイスの盾で、難なく防御した。

「間違いだらけだ。守るべき物を間違う騎士か。」

浮かぶ男は、無表情に、こちらを見下ろす。その高さは変わらないが、少しずつ、横に移動していた。

グラナドは、彼を真っ直ぐに見上げて、

「どうする積もりだ。今から神官を育てても、何年かかる？お前達に扱える物ではないぞ。」

と、勤めて余裕を見せて言った。

「神官なんかより、いい使い道があるんですよ、殿下。全てが上手く行くような。」

驚く。ソーガスは、今はソーガスだった。人懐こい笑顔と、柔らかい声。礼儀正しい態度。グラナドは、変化を黙殺し、

「で、そのまま、あんな所まで、帰るつもりか？その速度にこの高さ。途中で打ち落とされるぞ。海は越えられまい。」

と言った。

「カマを掛けてるつもりですか？ご心配なく。」

と、ソーガスは、体を少しずらした。背後に、暗い穴が見える。

まずい、時空の歪みだ。このまま逃げられたら困る。俺は魔法剣を出そうとした。しかし、グラナドは、

「盾を出しておけ。」

と止めた。彼も、大きな水の盾を出した。

爆発音が響く。ソーガスは背中を何かに突き飛ばされ、魔法結晶と共に、落下した。

ミザリウスとヘドレンチナだ。ヘドレンチナが、火魔法を思い切りソーガスにぶつけた。ミザリウスが水魔法で、衝撃を和らげ、結晶とソーガスは、地面に叩きつけられることなく、落ちた。俺とグラナドの盾は、飛び散る火の玉の余波を止めた。

続いて、ヘドレンチナは、土の拘束魔法を放ったが、ソーガスは間一髪で避けて、縮み始めた背後の異空間に逃げ込んだ。

「まあいい。充分だ。…このままでは不公平ですからね。お気に召すままに、どうぞ。」

と、捨て台詞を残して、空間を閉じた。だが、閉じる前、一瞬、空間が輝き、窓のように広げがる。その中に、崖のような、荒れた風景が見えたが、瞬きの間に、消えてなくなった。

「見えたか。」

とグラナドは、俺に尋ねた。俺は、頷いた。ファイスが、

「どこですか、あれは。」

と問いかけていた。グラナドは答えようとしたが、フィールの叫び声が聞こえたため、そちらに振り向いた。

フィールは、必死に、リスリーヌの名を呼んでいた。ファランダがフィールと、倒れているリスリーヌを、交互に眺めている。

リスリーヌは亡くなった。神殿から魔法結晶を盗み出そうとした、「賊」を止めようとしたために。

グラナドは、もう物言わぬリスリーヌの亡骸に、

「もう一度、ゆっくり話したかった。」

と囁く。

最後に、ヘドレンチナ達が魔法をぶつけたお陰で、ソーガスが持ち去ろうとした、魔法結晶は無事だった。三分の一ほど欠けていたが、欠けた部分は、神殿の奥に残った、とファランダに聞いた。リスリーヌが刺し違えて、守った物だ。

だが、魔法院に実験のために移そうとした分は、移動の途中で奪われてしまった、とミザリウスが悔しそうに言った。どれほどの量かは、まだ解らない。が、有事に備えて、イシアとヘイヤントに保存してある分もある。俺は、それを思い出したが、俺が進言するより早く、ファランダが、

「イシアとヘイヤントに、すぐ連絡して、確認しましょう。」

と言った。

「わかった。それもだが、タッシャ叔母様と、ディジー姉様は無事か？」

とグラナドが問う。しかし、ファランダが返事をする前に、奥から、数人の神官が、叫びながら、走り出てきた。

いや、まだ神官ではない。髪の色もまだ濃い、十歳未満の少女達が十名ほどだ。新しい神官候補だ。ファランダと同じく、副神官長の任に就いているメドーケが、イシアで教育指導している少女達だ。

少女達は、リスリーヌの事を知るや、泣き出す者、座り込む者、敵を声高に批判する者、と、様々に取り乱した。

「メドーケはどこ？一緒ではないの？」

と、ファランダが一人に問いかけた。怪我人を見ていたレイーラの、

「こちらの方の怪我は医師に見せないと。」

という声と重なる。

だが、グラナドは、発言した彼女達を見なかった。丁度、奥からそっと出てきたメドーケを見て、そのまま釘付けになる。

「その姿は、一体。」

と言ったきり。

俺は改めてメドーケを見た。彼女は、だいたい、ホプラスと同年代くらいだ。神官歴が長く、シェードより白っぽい銀髪の、すらりとした女性だ。以前会ったのは、グラナドが帰還した時で、正装して髪は結い上げていた。今は、ゆったりしたガウンで、髪はばらしてある。王子の前に出る格好ではないが、時間も時間、襲撃された時は、休んでいたのだろう。ファランダも他の女性達も、似たり寄ったりだ。ことさら、グラナドが眉を潜めるような物ではない。

メドーケは、刹那、グラナドを見つめると、一瞬で、ミルファの近くに寄り、間合いを詰めた。

転送だった。だが、神官はエレメントの魔法は使えないはずだ。

「お前は、誰だ！ミルファから、離れろ！」

グラナドが前に進み出る。グラナドの目、彼は見通した。メドーケの「中身」を。

「殿下の目は、誤魔化せません。もう、これが限界です。」

形だけメドーケである「人」は、そう抑揚のない声で言った。

ヘドレンチナが、直接、メドーケの腕を捕らえようとした。だが、弾き飛ばされる。ミザリウスが、風の拘束魔法を放つ。だが、一瞬早く、メドーケは膝から崩折れたミルファを抱え、転送で神殿入口に移動し、内部に逃げた。

カッシーが、外に逃げると見て、ハバンロと共に道を塞いでいたが、これで肩透かしを食らう。

グラナドは、

「ミザリウス！ヘドレン先生！皆を外へ！誰も近づけるな！」

と、言い、直ぐに後を追い掛ける。俺達は、当然、彼に続いた。

神殿の奥には初めて入るが、グラナドが道を知っていた。メドーケは最奥、つまり王宮への転送装置のある部屋を目指しているようだ。彼女は、飛び飛びだが、慣れた様子で風魔法を使っていたので、俺達より速かった。

それでも最後には追い付いた。行き止まりの最奥の部屋に飛び込むなり、グラナドは、高い天井に向かい、土礫を放った。俺は合わせて氷塊を、シェードはカッター、ハバンロは気功を。ファイスは切りかかろうとしたが、丁度、天井から、装飾の一部が落ち、行く手を隔てる。

グラナドは、

「道は閉ざした。動力がなくては、装置は働かない。さあ、ミルファを返せ。」

と、メドーケに言った。今、壊した装置は、宮殿に直通の物だ。しかし、メドーケが逃げるなら、ミルファを宮殿に連れて行くはずはない。行き先に細工していたのか、別の手段があるか。俺は、ジェイデアの所に行った時の、ゲートのような物を警戒した。

だが、ソーガス達がメドーケを残して去った事を見ると、グラナドが神殿に駆けつけたのが、想定外の可能性が高い。転送であれ、ゲートであれ、今、使う積もりは無かったかもしれない。

推測が当たったか、メドーケは、あっさりと、ミルファを放り出した。彼女は意識はあったが、全身に力が入らないようだ。一番近くにいたファイスが抱き止める。

メドーケは、起動しないはずの転送装置のスイッチを押し、

「移動した後、爆破する積もりでしたが、仕方ありません。皆さん、お逃げ下さい。私も、騎士の娘。王族を殺すことは、やはり出来ないようです。」

と言った。

「そんな事をしたら、貴女も。」

とハバンロが答えた。だが、メドーケは、淡々と、

「私は、ここまでです。先には行きませんし、行きたくありません。」

と、ただ佇んでいた。俺はグラナドを連れ出そうとしたが、グラナドは、振り払い、水魔法を使う。俺も合わせた。爆音と同時に魔法が炸裂し、壁が唸り、粉塵が舞う。爆発したが、炎上は防げた。しかし、メドーケを囲む周囲は崩れだした。

「こっちです！」

レイーラの声だ。良く通る。埃の中、灯りが見えた。灯りに従い、走り込むと、表側とは違う、簡素な、薄暗い廊下があった。

「こっちよ、脱出用の地下通路があるとか。」

カッシーがいた。ファランダもだ。彼女たちに導かれて、隠し通路から、急いで外に脱出した。

外には、ミザリウスがいた。

俺達が飛び込んだ後、ヘドレンチナは避難誘導、ミザリウスは脱出経路確保のために動いた。カッシーとレイーラは、内部を目指し、ファランダと行動を共にした。

ファランダは当然だが、魔法院所属のミザリウスが、神殿の地下通路を知っていたのは不思議だが、修復の時に、彼とヘドレンチナが中心に計画し、新しく作ったそうだ。

ミザリウスは、

「メドーケも知っていたはずですが...。」

と苦々しく言った。

先程の、メドーケの言葉。

《行きたくありません。》

埃のため、細かい表情まではわからなかった。だが、疲れた声色。彼女がいつから一味だったのかは知らない。勝手な言い分だが、何故か腹立たしい物はなかった。

「どうしますか？まず、宮殿に戻りますかな？あちらは、もう安全なんでしょう。」

とハバンロが言った。女王に話さなくてはならないし、それ以外にないな、と、思った。

だが、グラナドは俺の思惑を覆した。

「いや、このまま、王都を出る。」

そろそろ明けつつある大空に、低いが、朗々とした声が響いた。