ゲシェンク

第69話 贈り物

　クラウスの非難の目線を、エドゥアルドは、まっすぐに受け止めた。

「クラウス。お前にはまだ話してなかったね。ゲシェンクには、解除方法があったのだ」

　エドゥアルドは話し始めた。

　彼の父オーディン・マークスがゲシェンクだったこと。彼が救ったエドガルド・フェリシンが先に死んだため、不死となってしまったこと。

　「待ってください！　それならオーディンは、今も生きているというんですか？　彼は、アベリア海の孤島で死んだはずです」

思わずクラウスが叫ぶと、エドゥアルドは頷いた。

「孤島で死んだのは、父上の副官だ。王党派の虐殺に奔走した彼は、ユートパクスに王制が復活すると、祖国に残ることに危険を感じた。それで、父上の替え玉になることを了承したんだ」

「替え玉ですって？」

「父上が致命傷を負ったのは、ツアルーシの河渡りの時だ。永遠に続く死の苦しみを見かねたツアルーシの皇帝が、父上を氷に閉じこめた。けれど皇帝は、ご自分の国がオーディン派の聖地になることを嫌った。それで、絶海の孤島に流したという体を装った」

　エドゥアルドにこの話を伝えたウテナ王ジウは問うた。

　……「ところでプリンス。なぜ君の父親（オーディン・マークス）があんなにも大陸制覇にこだわったかわかるか？」

　「それが、ゲシェンクの解除方法だ。ユアロップ大陸制覇こそが、ゲシェンクの呪いを解く鍵だったんだ」

　あまりのことに、クラウスは声も出ない。

「僕にお前は殺せない。それは、何十年、何百年経とうと、同じだ。でも、不死の苦しみに置き去りにするなんて、そんな残酷なことはできない。だから、僕はユアロップを征服する。そして、お前をこの大陸の王にする。ゲシェンクの呪いを解く為に」

　到底、承服できることではなかった。

「ダメです。それでは、オーディン・マークスと同じになってしまう。貴方は、この大陸に再び、戦火を拡げるつもりですか！？」

「僕はね、クラウス」

ゆっくりとエドゥアルドは言った。

「武器とか戦争とか、そういうものとは違う方向で、ユアロップ大陸をひとつにしようと考えている」

　熱くなったクラウスの頭に、一筋の清浄な風が流れ込んだ気がした。

「戦争ではなく？　どうやって？」

「考えてみたんだ。言語も習慣も風俗も、なにもかも違う民族がひとつになることができるとしたら、それは何なんだろう？　僕は、ユアロップ全土の人が、同じ基準で、ものの価値を定めることができる世の中にしたい。経済こそが、この大陸をまとめることのできるたったひとつの手段だと思う。大陸全部のモノの価値を、等しくするんだ」

「経済？　お金ですか？」

「まずは、貨幣だろうね。人々は働き、それに見合った対価を得る。大陸中、どこへ行っても、同じ通貨で買い物ができる。言葉は違っても、同じ価値観を共有できる。そんな風にしたい」

　クラウスの胸が高鳴った。働いてそれに見合った対価を得たい。それは、ギルベルトの家に集まっていた、革命家たちが口にしていたことだ。

「父上は、経済封鎖によってお前の家庭を破壊し、危うくお前は死にかけた。そのことを考え続けるうちに……そんな風に考えるようになった。お前が教えてくれたんだよ、クラウス」

　エドゥアルドは、クラウスが思っていたよりもずっと、彼のことを考えていたのだ。そのことに改めて思い至り、クラウスの目が潤んだ。

「でも本当は、貨幣そのものに価値なんてない。貨幣の後ろにあるものにこそ、価値があるんだ。愛する人の笑顔、健康。万が一の時の保証があること、そこから生まれる余裕と優しさ、また、音楽、絵画、物語……。僕がお前に捧げたいのは、そうした美しい世界だ。幸せで満足している民の、お前は王になるんだ」

　危うい感じがした。そもそもクラウスは、王の器ではない。そもそも、人の上に立つなんてまっぴらだ。

　彼の気持ちを読み取ったのか、エドゥアルドはため息をついた。

「わかってる。それは理想だ。なら、現実的な話をしよう。たとえば、ウスティン少佐の祖国イリータは、僕を王に迎えたがっている。小国だけど、ムーランドも」

　そういえば、かつてムーランドの活動家が、「エドゥアルドをムーランドの王に」と書いたビラを、馬車に投げ込んだことがあった。

「それは貴方が、オーディン・マークスの息子だからでしょう？」

　オーディンの名を出す時、やはりどうしても声が尖ってしまう。

　エドゥアルドは平然と頷いた。

「だから？　お前のゲシェンクを解除する為だ。利用できるものは何でも使う。親の七光りであろうと、失策であろうとね。父上は失敗したけど、僕は失敗しない。だって、大陸制覇は、お前の為だから」

　エドゥアルドが、最初から一度も父を悼む言葉を発していないことに、クラウスは気がついた。氷に閉ざされているオーディンに会いに行きたいとも言わない。

　彼からはもう、父オーディン・マークスへの憧憬は感じ取れなかった。むしろ偉大な父さえも利用し、踏み台にしようというふてぶてしさが滲んでいる。

　それは、ゲシェンクの呪いを解こうという強い意志から発しているのだと、クラウスは悟った。エドゥアルドは、ただ、クラウスを救いたいだけなのだ。

「そうそう、ユートパクスも、僕を王に迎えたがっているぞ」

　にやりと笑い、エドゥアルドが付け加える。

　オーディンを追い出し、復古王朝を据えたユートパクスは、王政のあまりの旧弊さに、国民の不信を招いていた。その不満は、オーディンの再来、彼の息子への期待に繋がっている。

「イリータ、ムーランド、ユートパクスに加え、ウィスタリアもまた、問題なく僕の味方についてくれる」

「あり得ない！　だってこの国を牛耳っているのは、メトフェッセルですよ！？」

　メトフェッセルこそ、エドゥアルドを宮廷に閉じ込めた、諸悪の根源ではないか。クラウスは憤懣やるかたない。その上宰相は、彼の死を願っている。

　エドゥアルドはくすりと笑った。

「確かに今上帝（おじいさま）は御高齢だからな。宰相の補佐が必要だった。だが、ウィスタリア皇帝は、じきに代替わりする」

「次の皇帝は、フェルナー王子です」

　「うつけ」と評判のフェルナーは、政治に関心がなく、外交含め全てを宰相に任せると豪語している。

　クラウスの口からフェルナーの名が出た途端、エドゥアルドの顔が歪んだ。

「フェルナー（おじうえ）が王位に就くことはない。この国にはもうすぐ、二度目の革命が起きるから」

　クラウスは驚き、義憤に駆られた。

「革命！　なんてことだ。市民に勝ち目はない。すぐに鎮圧されるだけだ。再び大勢の死者が出てしまう」

「大丈夫だよ、クラウス。ウスティン少佐がフサーレ連隊を引き連れて、蜂起軍の援護に立つから。もちろん指揮を執るのは、僕だ。この計画は、ミリィを通して革命軍に通達してある」

「ミリィですって！」

悲鳴のような叫びがクラウスの喉から迸った。

「貴方、いつの間に、彼女と！」

「何の心配してるんだ、クラウス」

本当におかしそうにエドゥアルドが笑う。

「自分はさんざん、女の子たちを惑わせておいて。僕に、一人だって紹介してくれたか？」

「紹介？　そもそも惑わすなんて、誰がそんなことを！　貴方です！　貴方に、女の子を近づけたくないから、僕はっ！」

　ついにエドゥアルドが決壊した。涙が出るほど、彼は笑った。

「お前が嫉妬するのを始めて見た。嬉しいものだな、好きな人が妬いてくれるのは」

　「好きな人」という言葉が、しみじみと胸に滲みた。みるみる顔が赤くなる。恥ずかしさにクラウスは、ぷいと横を向いた。

　エドゥアルドが真顔に戻る。

「革命軍の狙いは、メトフェッセルの追放だ。だから、宰相の傀儡になるような王は望んでいない。つまり、フェルナーの即位はありえない。ただしロッシら幹部は、皇帝位は温存させると誓った。しばらくの間は、有識者による摂政が続くだろうが、次の皇帝は、僕の味方だ。なにせ、即位するのは、僕の息子だから」

　クラウスの胸がどきんと鳴った。

「あなたの、息子！？」

「うん。メリッサ大公妃が産む赤ん坊だ」

　絶望がクラウスを襲った。やっぱりあの噂は、本当だったのだ。メリッサ大公妃とエドゥアルドは、互いに愛し合っているという……。

　再びエドゥアルドが笑い出した。

　「馬鹿だな、クラウス。噂なんか真に受けるなよ。重病で死にかけてたんだぞ。メリッサのお腹の子が、僕の子であるわけがない」

　クラウスの全身から力が抜けた。

「事実はそれほど問題ではない。重要なのは、人々がどう思うか、そして赤ん坊本人がどう理解して成長するかだ」

「……よく、わかりません。本当にその子は、貴方の子じゃないんですよね？」

　消え入りそうな声が釘をさす。

「当たり前だ。メリッサは、叔父上の公妃なんだぞ」

「なら、どうやって味方に付けると？」

　帝国の外に出たエドゥアルドを、ウィスタリア皇帝が支援する理由などない。

　エドゥアルドは平然としていた。

「事実は重要ではないと言ったろ？　大事なのは噂だ。メリッサは協力してくれる。子どもの頃から一緒だった叔父上（フラノ大公）は、僕のことをよく知っている。彼も噂を否定しない」

　噂。ウィスタリアの新皇帝の父は、エドゥアルド・ロートリンゲン公である……。

「まさか、噂と風評だけで、あなたはこの国（ウィスタリア）を支配しようと？」

「そうだよ」

確かに、この人になら可能だろう。これほどの美貌と才能に満ち溢れたこの青年になら。

「……人でなし」

　ぼそりとクラウスの口から洩れた。

　罵られたのにも関わらず、本当にうれしそうに、エドゥアルドは笑う。

　イリータとムーランド、ユートパクス。これらの国の民は、王の圧政に耐え兼ね、オーディン・マークスの息子に期待している。そして、ウィスタリアの皇帝は、エドゥアルドを父と慕い、援助を惜しまない……。

　エドゥアルドの言う通り、ユアロップ大陸の制覇も、夢ではない気がしてくる。

「ああ、でも、教皇領はどうするんです？」

　イリータとウィスタリアの間には、教皇領がある。そこは、神の領域だ。神聖な領土に押し入ってはならない。

「もちろん、教皇領も併合する」

エドゥアルドにためらいはない。

「神は、テュベルクルーズ病から僕を救ってくれなかった。それどころか、御大層な最後の秘蹟とやらで死に直面させ、立ち直れないほどの打撃と恐怖を与えた。だから僕は、神に立ち向かうことも辞さない」

「殿下……」

　ミサに参列した人々の祈りをドア越しに聞いていた時の絶望を、クラウスは思い出した。確かにあの時、エドゥアルドは、神の楽園から締め出された。ミサは、エドゥアルドの為ではなかった。参列した人々の、心の安寧の為だ。

「僕を救ってくれたのは、お前だ、クラウス。聖なる書を破り捨て、お前は言った。地獄にまでもついてくると。なら、恐れるものなどなにもない」

　ゲシェンクは、対象を死から救う。だか、彼が追い払った死は、神が与え給うたものだ。神によれば、救われた対象は、死なねばならぬ人だったのだ。なのに、ゲシェンクが蘇生させてしまう。しかも、何度も何度も。

　ゲシェンクは、神に逆らう存在だ。けれどそれは、神に対する裏切りなどという大それたものではない。自身の内から出た、単純な衝動に過ぎない。ただ相手を庇護し、愛したいだけだ。

　無謀なまでの自信に満ちたエドゥアルドに、俄かにクラウスは心配になった。

「ユアロップ大陸の大部分の国は味方だと、貴方は言う。けれど、オーディンの強引なやり方を恨んでいる者は、今でも大勢います。危険です。貴方の身が危ない。だって、テロは、いつだって起こり得る」

「逆らう者とは戦う。当たり前だろう？」

青い目が光った。

「だが、ユアロップの支配者の多くは気がついているはずだ。戦争は、利益にならない。一時的な好景気は、官民の癒着を生み出すだけで、すぐに弾ける。後には不景気と、大量の失業者しか残らない。移動する兵士たちは疫病を齎し、国土は荒れ、作物は収穫できなくなる。多くの人の死と引き換えに得た賠償金は、支払われなければ、ただの数字だ。さっきも言った。そもそも貨幣に価値なんてない。領土、城、宝飾品……そうした古い財産にも、本当は、価値なんてないんだ」

「でも、血眼になって求める者は大勢いるでしょう？」

「そうだね。そうした古い価値観を持つ者どもがいなくなるまで、戦いは続くだろう。でも僕に関していえば、クラウス、お前だ」

　クラウスは目を瞬かせた。

「はい？」

「この手で殺したくないから、でも、残酷な不死からは奪い返さねばならない。だから、僕は、悪魔になる。お前に、善意に満ちた新しい世界を捧げよう。古い頭の奴が文句を言うなら、戦争だって辞さない。必ずお前を、この大陸の王にする。そして、ゲシェンクの呪いを解くんだ」

　遠くで歓声が上がり、どおん、という腹に響く地響きが伝わってきた。城壁の内側に、土煙が上がるのが見える。

「市民たちの革命が始まった。行こう」　

　善も悪もない。この人についていくだけだ。そして、無茶で無鉄砲な彼を、守り続ける。

　エドゥアルドの差し出した手を、クラウスは握った。

fin.

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

暑い時期から、長くダークな話にお付き合い下さり、ありがとうございました。

応援やコメント、スターも、本当にありがとうございます。

後ほど、近況ノートで、「ゲシェンク」の今後につきましてお知らせ致します。

改めまして。

伴走頂き、とても励みになりました。

心から御礼申し上げます。ありがとうございます。