Chapter X - 帝国の役人になる（@007888）

お金とは何か？

普通の市民にとって、それは具体的なもの――交換の手段、商品やサービス、または安心を得るための手段である。その価値は、金や銀などの貴金属のように、触れたり、重さを感じたりできる現実の物質に根ざしており、古くから価値が認められているものである。

しかし、知識人にとって、お金は抽象的な概念だ――信頼の象徴、労働の代償、富の尺度。それは単なる硬貨や紙幣ではなく、帝国の安定性、経済の健全さ、そして人々の信頼を反映する概念だ。お金は商業の生命線であり、革新や野心を駆動する力であるが、同時に権力を行使し維持するための手段でもある。

お金とは、最も純粋な形では、約束である。国家がその負債を履行し、貿易が途絶えずに続き、繁栄が労働者たちに公平に分配されるという約束である。しかし、それはまた、服従させるか解放するか、築くか破壊するかのために振るわれる武器でもある。

リースにとって、お金は単純なものである。贅沢の道具であり、目的を達成するための手段である。

毎月一千ゴールデン・ヴィルを得ることは、最も裕福な商人でさえも生涯かけて達成し難いものである。彼らの収入は商業の気まぐれな性質に縛られ、利益と損失の波に揺れ動き、税金、経費、そしてビジネスの絶え間ない要求によって彼らの苦労して得た富は削り取られる。

しかし、リースにとって、その同じ千ゴールデン・ヴィルは毎月の初日に何の労力もなく、自分の称号のおかげで手渡される。彼女は政府の複雑さを理解する必要もなく、戦略を練ったり、労働したりする必要もなかった。まあ…そうでなかったことも一度あったけれど…

でもとにかく！ただ一つのうなずき、一つの署名で、その富は彼女のものになった。しかし、それを引き出せなければ、すべては無意味だった。

ヴァルイラへの列車の中で、リースは頭を悩ませていた。副大臣アニスとしての偽名を使ってお金を引き出す方法をどうやって考え出すか。

そして、ついに彼女は一つの計画に落ち着いた。実にシンプルな計画だった。

「お嬢様、銀行のIDを見せていただけますか？」テーブルの向こう側にいる窓口係が、書類からほとんど目を上げずに言った。

「ああ、そうですね。もちろん、忘れるわけがないですよね？」リースは苦笑いを浮かべながら、すぐに政府のIDカードを取り出した。そのカードには「内務省副大臣アニス」と書かれており、その肩書きだけで大半の質問を黙らせるほどの重みがあった。

彼女が初めてこの仕事を始めた日、彼女がこの帝国についていかに無知であったかを思い知った。確かに、過去にはそんなことを気にしたことはなかった――低位の冒険者が政府や政治について知りたいと思う理由は何だろう？さらに言えば、彼女がビーストマンであり、抑圧者たちのやり方を学ぶ必要があるのか？それは彼女の役割ではない。

もう一つ彼女が学んだことは、官僚制がいかに広大であるかということだ。それは彼女が想像していた以上のものだった。すべて――彼女が中央登記所に潜入したときの理論に基づけば――記録され、書き留められ、保管されている。政府は事実上すべての市民に関する情報を持っている。

窓口係はIDをしばらく吟味し、その後、疑念を抱いたような眉を上げてリースを見上げた。「副大臣だと？」

「はい」とリースは答え、できる限り自信を持って彼の視線に応じるよう努めた。「長い旅をしてきて、資金が必要です。」

窓口係はカードから彼女の顔へと視線を移し、しばらく彼女の変装が通用するかどうかを考えた。やがて、彼はうなずいてIDをリースに返した。「わかりました、副大臣。いくら引き出しますか？」

「二千五百ゴールデン・ヴィルです。」

窓口係はうなずき、大きな台帳に取引を記入した後、後ろへ行って引き出しの準備を始めた。戻ると、彼はリースにきれいに束ねられた黄色の紙幣を渡した。「こちらが副大臣様の二千五百ゴールデン・ヴィルです。」

リースは紙幣を受け取り、そのさわやかな感触を指で確かめた。不思議な質感だと思い、何で作られているのだろうか？それはともかく、これが彼女の計略の成果であり、この無情な帝国で生き延びるための手段だった。彼女は紙幣をコートにしまい、窓口係に軽くお礼を言って銀行を出た。

カウンターから離れると、安堵のため息をつかずにはいられなかった。運が良かった。窓口係はこれ以上の質問をせず、ACCカードや銀行のIDも要求しなかった。遅かれ早かれ、彼女は本物のアニスを追跡し、次に何をするべきかを見つけなければならない。この偽装は一時的な盾であり、恒久的な解決策ではない。

もう一つの選択肢は、自分のACCをアニスのACCに変更し、身分詐称を行うことだった。

入口のセキュリティガードが銀行の広い扉を開け、外に出ると、彼女はすぐに圧倒的な悪臭に打たれた。リースは顔をしかめ、その悪臭が彼女の感覚を襲った。それは人間の尿、焼けた木、腐ったゴミが混ざり合った強烈な匂いだった。

ジャックスが首都の臭いがひどいと言っていたのは誇張ではなかった。目の前の光景は彼の言葉を確認するもので、街中にはゴミが散乱し、角や路地にゴミの山が放置されていた。政府の清掃班は徹夜で清掃作業をしていたが、膨大な量の廃棄物には太刀打ちできずにいた。

リースはため息をつき、コートを引き締めながら通りを歩き始めた。帝国の権力と威信の象徴である大都市が、今や腐敗した死体のように見え、臭いも同様だった。

連日の抗議活動は街に大きなダメージを与えた。たとえ当局が不安を抑え込もうと努力しても、人間の本能である破壊行為やゴミの放置は抑えきれない。「正義」の名の下にすべてを壊し、投げ捨てる傾向があった。建物は火炎瓶や落書きの傷を負い、一度誇らしげに立っていた像は汚されていた。

それでも、街の人々は何も変わりないかのように歩いていた。廃棄物の中を縫って歩き、歩道に並ぶ物乞いを避けながら進んでいた。抗議活動や変革を求めるリベラルな声もあったが、大半の人々にとっては、生活は続いていた。

リースはバリラの中心街にいる。高層ビルが繁忙な通りを見下ろし、人々が絶え間ない流れで移動していた。歩行者もいれば、トラムがレールをカタカタと走る音も聞こえ、馬車や希少な自動車—裕福な人々だけが持つ贅沢品—が都市の混沌とした生活に彩りを加えていた。

彼女は、ジャックス将軍が帝国と残されたパルシアンたちとの敵対行為を終わらせ、平和的な結論に達することを願っていた。彼が占領政府の臨時責任者として任命されたからだ。

思いにふけっていたリースは、背後から近づいてくる姿に気づくことなく、突然ハグされてほぼバランスを崩しそうになった。

「おい！」高い声の少女の声が耳に届いた。彼女は聞きたくない声だった。不幸にも、彼女はヒーローたちの一員で、リースは彼らに約束をしていた。

足元を取り戻しながら、リースは少女にイライラした視線を送り、腕を組んで不機嫌な表情を浮かべた。「ブラックウッドさん、挨拶の方法として私の背中に飛びつかないでほしいです。」

少女はその声のトーンに気にせず、ただにっこり笑った。彼女の背後には、ヒーローたちの残りのメンバーとカリがゆっくりと街を歩いていた。首都のひどい状態にもかかわらず、彼らは楽しそうに景色を見て回っていた。新参者だけが持つ好奇心で、バリラの規模と発展度に圧倒されているようだった。

リースは再びその奇妙な集団を思い返した。三人の人間、一匹の猫の獣人、一人のエルフ、そして今やパルシアンが加わった。

彼らの話によると、サイトウとアスミ、彼女がアリラスへの列車で出会った二人の人間は、この世界の人間ではないという。彼らは西方の教会によって召喚され、悪魔の侵攻を防ぐための最後の手段として、想像を超える力を持っていた。これが、アスミがジャックスの軍の執拗な攻撃を抑えることができた理由であり、それが将軍を非常に苛立たせた。

猫の獣人の名前はカーラだった。何故か彼女はリースと話すことを拒んでいたが、「共通の」獣人の血があるにもかかわらず、サイトウによればカーラは元々奴隷で、人間に対して深い憎しみを抱いているらしかった—その憎しみはサイトウとアスミには向けられていないようで、リースには理解できなかった。おそらく彼らもまた、この世界の外部者であり、典型的な敵意を超えた絆を共有しているからだろう。

エルフのエルウィンは、グループの中で最も賢いようだった。彼女はほとんど言葉を交わさず、リースとほとんど関わらず、一定の距離を保っていた。

そして、イライザ・ブラックウッド。西方の貴族であり、厄介な少女だった。彼女の家族は西方で大手のビジネスを支配しているらしいが、ここではそれがどう影響するのかは不明だった。

「サイトウ、彼女が誰かに心臓発作を起こさせる前に目を離さないようにした方がいいよ」とリースは呟き、笑顔のヒーローを睨んだ。

「はは、彼女についてはごめんなさい。ただ…エネルギッシュなんです」とサイトウは頭をかきながら笑った。「ところで、そのスーツ素敵ですね。あなたが重要な人だとは信じられません。」

実際、私も信じられなかった。

「どこに向かっているの？」彼女は、彼の仲間たちに目を向けながら話を逸らそうとした。

「そうですね」とサイトウは突然何かを思い出したように答えた。「副大臣が皇帝に会わせてくれると言ってましたよね？」

リースは内心でひとしきり痛みを感じた。確かにその申し出をしたことを覚えているが、皇帝との面会を手配するのは現実的に不可能に近い。特に彼女のように借りた身分で何とかしている者には。彼らは「悪魔の侵攻を打破するための共通の目的」を持ち出し、それだけで宮殿の扉が開くと思っていた。

「そう…そうですね、言いましたね」とリースはゆっくり答え、自分に考える時間を稼ごうとした。頭の中で言い訳を探し、時間を稼ぐか、できれば約束から逃れる方法を模索していた。

静かなエルフのエルウィンは彼女のためらいを察するかのように鋭い視線を送っていた。一方、カーラは相変わらず無関心で、一瞥もくれなかった。エリスはというと、すでに近くの店の窓に映る何かキラキラしたものに気を取られていた。

「時々、」彼女は苦々しく考えた。「ただの無知な獣人で、広い世界のことを何も知らずに済むなら、どれほど楽だったろう。」

「皇帝との面会を手配するのは簡単じゃないんです」とリースはため息をつき、鼻の橋を押さえた。「宮殿に直接行って会議を要求するわけにはいかないんです。プロトコルやセキュリティチェック、そしてたくさんの官僚主義があります。外務省には行きましたか？」

今度はサイトウがため息をついた。

「行きましたが、返事はありませんでした。」アスミが不満そうに言った。「副大臣が手配できるでしょう？結局、あなたは大臣なんですから。」

名目上だけだと彼女は思ったが、その言葉を飲み込んだ。「副大臣、」と彼女は強調した。「私は大臣ではありません。ただ省庁で手伝いをして、太っ腹な給料をもらっているだけです。もしもあなた方を彼女の前に連れて行けたとしても、彼女が自分の…悪魔問題に全力を尽くすとは思えません。」

エルウィンがついに静かで…落ち着いた声で話し始めた。「悪魔の侵攻は西方だけでなく、もっと広範囲にわたる脅威です。放置すれば、すべてを飲み込みながら広がり、この帝国も含めてしまいます。皇帝は自国の運命がすべての国々の運命に結びついていることを理解しなければなりません。」

リースは彼女を見つめた。それでも、帝国は世界全体よりも自国の利益に関心を持っている。彼女が学んだ基本的な歴史からすれば、帝国は旧敵との決着がつくなら、西方が悪魔の侵攻で崩壊するのをあっさり見過ごすだろう。

話そうとしたとき、エリスが口を挟んだ。「そうよ！帝国は欲深くて自己中心的な国だわ！」

リースはエリスの率直な言葉に驚き、立ち止まった。まるで彼女が自分の考えを読んでいたかのようだった。帝国の評判は、西方の人々の間では最悪だったが、それをこんなにあからさまに言われるとリースは少し不快に感じた。彼女は帝国に忠実というわけではないが、自分の立場—たとえ偽りのものであっても—には一定の礼儀が必要だった。

「エリス、そんなことを言いふらすのはやめて。」サイトウが叱りつけたが、声にはあまり熱がこもっていなかった。彼は彼女の爆発にもう慣れていたようで、同じ年頃かもしれない二人の行動を見るのは奇妙だった。

「だって、事実だもの！」エリスは腕を組んで反抗的にむくれた。「彼らは直接利益がない限り、助けてくれないわ。そして、彼らが悪魔が脅威だと気づく頃には、手遅れになるわ。」

リースは彼らを見比べた。エリスの言っていることは間違っていないが、現実はもっと複雑だ。帝国の官僚制度は巨大な機械で、動き出すまでに時間がかかるが、一度動き始めると恐ろしい効率を発揮する。もし皇帝が悪魔の侵攻を直接の脅威と見なせば、彼女は持てるすべての資源を動員するだろう。しかし、彼女をそのように説得するのが問題だった。

それが唯一の問題…ではなかった。政治的混乱と市民および貴族の間での不満が続いている状況では。

考えにふけっているうちに、リースは皇宮と広大な政府複合施設を結ぶ広い大通りに到着していた。高層ビルが石畳の通りに長い影を落とし、行き交う官僚、兵士、そして市民の忙しい様子が彼女の心にほとんど刻まれなかった。ここでは決定が下され、ペンの一振りや命令の囁きで人生が変わる場所だった。

政府複合施設が前方に見えたとき、リースは会話から逃れる機会を見つけた。彼女はグループに振り返り、小さな謝罪の笑みを浮かべた。「私ができることを見てみますが、約束はできません。」と彼女は言った。「仕事に行かなければなりません。」彼女は隣の威圧的な複合施設を指さした。

サイトウは眉をひそめたが、理解した様子で頷いた。「待っています。ただ…何がかかっているのかを忘れないで。」

リースは頷き返し、その後、一人一人に100ゴールデン・ヴィールを渡した。「ここで使ってください。善意の行為だと思ってください。」

エリスは新しい紙幣を受け取ったとき、目を大きく見開き、最初の興奮が困惑に変わった。「わぁ！—えっと…なんで紙なの？本当にお金なの？」彼女は紙幣を指で伸ばし、奇妙な遺物のように調べた。

リースはにっこり笑いを抑えた。「はい、これが本物のお金です。帝国ではこうやってやっています。紙幣の方がコインの袋よりも持ち運びやすいんですよ。」

エリスはゆっくりと頷き、まだ納得していないが説明を受け入れる気になった。サイトウは静かに感謝の気持ちで紙幣をポケットにしまった。他のメンバーも続けたが、その表情は楽しさから軽い不信まで様々だった。

「では、これで仕事に行きます。日没後に会いましょう。ここにいいカフェがあるので。」リースは尾を揺らしながら彼らに手を振り、去って行った。

彼女が歩き去るとき、リースは首都に戻ってきたことに小さな満足感を感じずにはいられなかった。たとえその不快な匂いがまだ空気にこびりついていたとしても、少なくともその臭気は大通りには及ばなかったのは小さな幸運だった。

無限の書類仕事に戻ることを考えたが、それを恐れる代わりに、奇妙なことに少し楽しみに感じていた—仕事が楽しいからではなく、最も退屈なタスクを部下に任せることができるからだ。誰かが官僚主義を扱っている間に自分がのんびり過ごすという考えが、彼女の唇に sly な笑みをもたらした。

政治的混乱と緊張に満ちた街の中でも、リースは小さなことに安らぎを見出していた。書類仕事に逃げ込む機会と、心地よいカフェでの静かな夜の約束。それで十分だった。

.......

「ナイトとはどういう意味ですか？」とリースは驚きのあまり声を漏らし、カジュアルにデスクに座っているイーデン大臣を見つめました。

彼女が自分のデスクにほとんど落ち着いたばかりで、猫の耳と尾が満足げに振動していた時、突然、理由もなく大臣室に呼び出されたのです。彼女の最初の考えは、自分の覆面がバレたのかもしれないというものでしたが、驚くべきことに、状況は彼女が想像していたものとは全く異なり、全く予期しない展開が待っていました。

「言った通り、ナイトです。正確には『授与』というべきですが、パルーシア戦争での貢献に対してメダルを授与されることになります」とイーデンは気楽に答え、ワインのグラスを自分に注ぎながら言いました。彼はボトルを彼女の方に向けて飲み物を勧めましたが、彼女が返答する前に話を続けました。「ジャクス将軍があなたの努力について私に話したので、当然、私は皇帝に話を持ちかけました。つまり、明日の正午にあなたは貴族になります—技術的にはナイトです。土地はありませんが、それでも貴族です。」

リースの心臓は鼓動を早めました。

貴族？自分が？その言葉は空中に浮かび、ほとんど現実感がありませんでした。彼女は冒険者、戦士、ビーストマンとして人生を過ごしてきました。土地がなくても貴族になるという考えは、彼女が考えたこともないものでした。それは異質で、まるで罠のように感じました。

ビーストマンが人間の帝国で貴族になるなんてどうしてできるのでしょうか？その考えは馬鹿げており、彼女が育った世界でしばしば見下されてきた自分の種族に対する矛盾を意味していました。

「でも…どうして？」と彼女はようやく声を絞り出し、まだ耳にした現実を把握しようとしながら尋ねました。「私は特別なことはしていないのに！」

イーデンは微かに微笑み、まるでその反応を予期していたかのようでした。彼は気軽な態度で、デスクの下から書類を取り出し、簡単に目を通しました。「ええと…あなたは帝国冠勲章、ヴァレリス勲章、そしてクリムゾンドラゴン勲章を受け取ります。戦闘で負傷したこと、騎士道、勇気にそれぞれ授与されます。」

彼は書類をデスクの上にスライドさせ、名誉のリストが黒いインクで彼女を見つめていました。リースはすべてを処理しようとしても、言葉がぼやけて見えました。戦士や英雄のために作られたメダルや勲章が彼女に授与されるのです。

「でも私は—」彼女が言いかけたところで、イーデンが遮りました。

「これは良いことです」と彼は言いました。「明日の動議に対して追加の票が得られるでしょう。私が貴族になってほしいと思わないと言ったら嘘になります。帝国は忠実な臣民に報いるのです。」

彼は立ち上がり、彼女に肩を軽く置くという安堵のジェスチャーを取りました。「これらは市民の勲章ですので、あまり心配しないでください。ライマンがプロセスを案内しますので。私は他の用事があるので。」

そう言ってイーデンは部屋を出て行き、リースは考えにふける一人になりました。彼が去るとドアが静かに閉まり、その後の沈黙は耳をつんざくようでした。リースは動けず、口を少し開けたまま、起こったことを理解しようとしました。

「でも私は何もしていないのに？！」と彼女は最後にドアを振り返りながら叫びました。しかし、もう遅かった。イーデンはおそらくすでに一階にいるでしょう。

リースはデスクに寄りかかりながら、何が起こったのかを考えようとしました。明らかに、彼女はナイトに任命され、その地位は小さな貴族階級に引き上げられるのですが、もっと大きな理由があるのではないでしょうか？

皇帝が単に称号や賞を与えるわけがないでしょう。彼女を動機づける何か、あるいは他の誰かが糸を引いているに違いありません。確信が持てませんでした。

アントライル知事の言葉が彼女の心に響きました。誰もが自分のアジェンダを持ち、常にお互いに嘘をつき、常に策略を巡らせている…

そうだ！情報は力です！残念ながら、彼女は上層社会の噂やニュースには目がくらんでいました。彼女の地位が力を持っているように感じられても、他の誰かのゲームの駒のように感じることができませんでした。

彼女は部屋の隅に静かに時を刻む大時計を見ました。午前9時。まだ考える時間があり、戦略を練る時間があるかもしれません。もしかすると、これまで避けてきた政治について学ぶことができるかもしれません。

初めて、リースは無知が彼女の余裕ではないことを認識しました。帝国の上層部の世界は、彼女がまだ理解していない流れで満ちた危険な海でした。しかし、彼女は自分自身で危険な水域を航行し、死と向き合ってきたのです。これも同じでしょう。彼女はこの突然の昇進の背後にある動機を理解し、自分の地位の上昇から利益を得る者が誰かを明らかにする必要がありました。

しかし、どこから始めるべきか？

中央政府は、各自が自分の策略や同盟を持つ毒蛇の巣でした。彼女はただ歩きながら質問を始めることはできません—彼女は完全に飲み込まれてしまうでしょう。いいえ、彼女は微妙に情報を集め、注意を引かずに自分自身を目立たせない必要があります。

誰も好奇心旺盛な低階級のビーストマンが質問を始めるとは思わないでしょう？彼女はここでは単なる低い力です。

もしかすると、司法大臣のライマンから始めるべきかもしれない。彼は十分に親切で、最近の出来事やそれに対する考えを教えてくれるかもしれない。しかし、再考すると、ライマンを「親切」と表現するのはあまり適切ではないかもしれない。

彼は確かに大臣であり、帝国の法的および政治的機構に深く関与している。もし彼に最近の出来事について話をさせ、その見解を聞くことができれば、何が本当に起こっているのかの微妙な部分を把握できるかもしれない。新しい地位についてのいくつかの適切な質問を無邪気な好奇心としてフレーム化すれば、貴重な洞察を得られるかもしれない。

しかし、ライマンが適切な選択でない場合、誰が良いのだろうか？リースはまた、政府の下級官僚から情報を集めることも試みるかもしれない。帝国の膨大な官僚機構には、それぞれ独自の戦士たち、見聞きしたことを全て知っているが権力者たちに見落とされがちな書記や秘書たちが存在する。彼らは、特に彼女を脅威と見なさない場合、話をする意欲があるかもしれない。

考えれば考えるほど、リースはこの新しい役割に対してどれほど準備が不足しているかを実感しました。彼女はいつも自分の力、直感、どんな状況でも戦う能力に頼っており、ひとりで戦うことに慣れていました。しかし、ここでは違う。ここでは、知恵を頼りに、言葉と秘密の複雑な網の中を捕まらずに航行する能力が必要です。

決定を下すと、彼女の尾と耳が振動しました。次の数時間は重要になるでしょう。できる限り多くの情報を集め、パズルを組み立て、この状況をどうにか有利に進める方法を見つける必要があります—少なくとも、駒として使われないようにするために。

政治はそんなに難しくないはずだ、そう思うでしょう？話す必要があるときにだけ話し、聞く必要があるときにだけ聞く。それが理論上の話です。

リースはこれまで直感を信じて数え切れない戦闘を生き延びてきたので、ここでも同じようにする必要があります。たとえ戦場が剣と盾ではなく、言葉と秘密、ええと、銃と砲兵でできていても。

彼女は急いでイーデンのオフィスを出て、自分のオフィスに向かいました。そこではアシスタントのクラリッサが忙しく書類作業をしていました。

「クラリッサ、今日のスケジュールを空けてください。」

クラリッサは書類から顔を上げ、突然の命令に驚きながら瞬きをしました。彼女のペンは途中で止まり、状況をすぐに把握しました。「スケジュールを空けるんですか、マダム？」と彼女は少し混乱した声で尋ねました。リースが気まぐれで職務をキャンセルするのは珍しいことで、普通ならデスクにうめき声を上げて仕事の不満を訴えることが多いのです。

「はい、空けてください」とリースは確認し、反論の余地を残さない口調で言いました。彼女の尾が振動しながら部屋を歩き回り始めました。「重要な用事がありますので。」

クラリッサは頷き、すぐに作業に取り掛かりました。「もちろんです、次官。誰かに欠席を知らせる必要がありますか、それとも会議を延期するだけでよいでしょうか？」

「会議は延期してください」とリースはすぐに答えました。突然の予定変更で誰かに疑われるのは避けたかったのです。「それとクラリッサ—」

クラリッサは再び顔を上げ、次の指示を待ちました。

「—もし誰かが尋ねてきたら、私が緊急の用事を処理していると言ってください。詳細は言わないで。」

「了解しました、マダム」とクラリッサは落ち着いた声で答えました。彼女は再び作業に戻り、表情には何も現れていませんでしたが、リースは彼女の好奇心を感じ取りました。

「素晴らしい、戻ったら連絡します。」

......

ライマンを見つけるのは難しくありませんでした。司法大臣は、自分自身と同じくらい威圧的で遠くに感じられるオフィスにこもることで知られていました。彼のオフィスはホームアフェアズ省の建物からほんの少し離れた場所にあり、広大な政府複合施設を走る専用のトラムもありましたが、リースは歩くことを選びました。新鮮な空気と自分の歩調が心をすっきりさせるかもしれないと考えたからです。たとえ遠くに黒い煙が立ち込めていても、それが工業地区からのものであるとしても、彼女はこの時間を使って考えを整理することができました。

「帝国は本当にトラムが好きなんだな」と彼女は考えながら、一つのスリークで電動のトラムが目の前を速く通り過ぎるのを見ました。政府の複合施設は広大で、すべての帝国の大臣のオフィスと数多くの下級行政機関が連結している建物の一連でした。それは帝国の官僚的な力の証であり、何百万もの人々の生活を形作る決定がなされる都市の中の都市でした。

彼女はその複合施設の穏やかで、ほとんど静かな雰囲気を感じずにはいられませんでした。整えられた芝生、よく手入れされた庭園、そして過去の皇帝や国家元首の大理石の像はすべて、権力と秩序を語っていました。

リースの思考はライマンに移りました。初めての面会の際、彼は秩序を何よりも重視し、法律を武器のように振るい、礼儀をほとんど気にせずに率直に話す人物として彼女に映りました。さらに、彼はイーデンとの関係があるため、彼がいくつかのアドバイスをくれるかもしれません。

彼女は角を曲がり、ついにライマンのオフィスがある建物を見つけました。司法省の建物は、政府の複合施設にある他の建物と同様に装飾が施されていました。壮大な入口は大理石の柱に囲まれており、その上には、完璧にバランスの取れた正義の天秤とそれを囲むドラゴンのシンボルが金で描かれ、日光に輝いていました。

深呼吸してから、彼女は重い木製の扉を押し開け、壮麗なロビーに入りました。内部は外観と同様に威圧的で、高い天井、磨き上げられた大理石の床、そして元大臣たちの肖像画が壁に並んでいました。

彼女は受付に近づきました。受付の女性はデスクから顔を上げ、慣れた笑顔を浮かべました。「こんにちは、次官。」受付の女性は彼女のラペルのバッジに気づきながら挨拶しました。「今日はどのようにお手伝いできますか？」

「こんにちは」とリースは答えました。「ライマン大臣に会いに来ました。緊急の話があります。」

受付の女性は礼儀正しく、しかし読解しにくい表情で頷きました。「もちろんです。少々お待ちください。」彼女は電話を取り、ボタンを素早く操作しながら低い声で話しました。短いやり取りの後、彼女はリースを見上げました。「ライマン大臣が空いています。ご案内します。」

リースは受付の女性について、長く優雅に装飾された廊下を進みました。静寂は磨き上げられた床での足音の軽いクリック音と、遠くの省庁の従業員たちの業務を行うざわめきだけによって破られていました。

やがて、彼女たちは一対の大きな暗い木製の扉に到着しました。受付の女性は軽くノックし、その後扉を押し開けてリースに入るようジェスチャーしました。「ライマン大臣が今お待ちです。」

リースはオフィスに入ると、すぐに広大なオークのデスクの後ろに座っている男性に目を引かれました。部屋は革装丁の書籍でいっぱいの書棚で囲まれており、ライマンの背後には大きな窓があり、日光が差し込んで部屋に長い影を落としていました。

「おお、次官」とライマンはデスクに広がった書類から顔を上げて言いました。彼の声は滑らかで、経験に裏打ちされた権威を持っていました。彼は窓の近くの豪華なソファを指し示しました。「どうぞ、おくつろぎください。」

リースは頷き、ソファに座り込みました。その座り心地の良さにリラックスしながらも、豪華さを感じました。

座りながら、リースはライマンが彼女を注意深く見守っているのに気づきました。「この訪問の理由は何でしょうか？」とライマンは丁寧な口調で尋ねましたが、興味を含んでいました。

リースは彼の視線を受け止め、耳を少し動かしながら考えをまとめました。「ライマン大臣、私は予期しなかった立場に置かれています」と彼女は慎重に言葉を選びながら話し始めました。「最近の地位の昇進についていくつかの疑問があり、あなたがそれを理解するのに助けてくれるかもしれないと思っています。」

ライマンは椅子に座ったまま後ろに体を預け、指を組んで彼女の言葉を考えました。「ああ、そうですか。ホームアフェアズ省の次官の突然の貴族昇進…確かにいくつかの…議論がされてきました。」彼の目はリースの猫耳、そして尾に細くなりました。「具体的に何を理解したいのですか、次官？」

「政治的な範囲を超えて、何が起こっているのか知りたいのです」とリースは言いました。「突然貴族の称号を与えられ、その現状に対して、なぜそうなったのかを知りたいのです。」

ライマンは大きなため息をつきながら、こめかみを揉みました。「ああ…イーデンが…」彼は半分真剣な表情でリースを見ました。「どう説明しようかな…少し待ってください。」

彼は立ち上がり、近くの書棚に歩いていき、何かを取り出してから、彼女の向かい側のソファに座りました。それはポーカーのカードで、大臣は一言も発さずにカードをピラミッド型に積み上げ始めました。

ついに、永遠にも感じられる時間が過ぎて、ライマンはピラミッドを完成させました。彼は満足そうな表情でその作品を眺めた後、再びリースに視線を戻しました。

「政治は、次官、まるでこのピラミッドのようなものです」と彼は話し始めました。「カードの一つ一つが、人物、家族、派閥、または利害関係を表しています。すべてが相互に関連し、繊細にバランスを取り合いながら支え合っています。一つを取り除けば、全体の構造が崩れるかもしれません。別の一枚を追加すれば、予期しない方法でバランスが崩れるかもしれません。」

ライマンは近くの鉢植えから小さな石を取り出し、それをカードのピラミッドに向けて放り投げました。構造は瞬時に崩れ、カードがテーブルの上に散らばりました。彼はその混乱をしばらく見つめた後、再びリースに視線を戻しました。

リースは眉をひそめて比喩を理解しようとしました。「それが私の突然の昇進とどう関係しているのですか？」

ライマンは腕を組みました。「あなたの地位の上昇は孤立した出来事ではありません。それは構造に追加された別のカードです—影響を理解している誰かによって慎重に置かれたものです。しかし、あなたが自問しなければならないのは、この構造であなたが果たすべき役割は何かということです。あなたは支援するためにここにいるのか、強化するためにここにいるのか、それとも不安定化させるためにここにいるのか？」彼はその質問を空中に漂わせ、彼女の目を見つめながら理解や気づきの兆しを見守っていました。

1分ほどして、彼は再び口を開きました。「当然、誰があなたをそこに置いたか知っているでしょう。」

リースはライマンと目を合わせ、認識のうなずきました。「イーデン…」

ライマンは小さく承認のうなずきをしました。「正解です。イーデンは愚か者ではありません。キャプテン・イーデン、伯爵・イーデン、大臣・イーデン、ヘンリー・イーデン…」彼は何か苦いものを口にしたかのように一瞬止まりました。「彼がするすべての動きは計算されています。しかし、彼の動機…それは理解しやすいでしょう？」彼は小さく笑いました。「首相職の回復への投票。彼はあらゆる手段を使ってすべての票を取りたいのです。」

リースはうなずきました。「そして、この首相職の重要性はどれほどですか？貴族にとって重要ですよね？」

「重要どころではありません」とライマンは頭を振りました。「それは、皇帝の手の下でますます中央集権化している帝国における貴族の固執した影響を象徴する地位です。私たち貴族にとって、それは伝統的な権力の最後の砦であり、帝国の政策に影響を与える手段であり、皇帝や人々に貴族がまだ重要であることを思い出させるものです。」

「では、私が貴族になる場合、なぜその決議に投票しなければならないのですか？」今回はリースが腕を組みました。貴族になることが予期しないことであっても、自分のアイデンティティに合った新しいページをめくるわけにはいきません。彼女は依然として権力を持つ者や富に囲まれることに対して反感を抱いています。

ライマンの目は細まり、彼の声は鋭くなりました。「本当のところ、次官、あなたはあなたが現場に到着するずっと前から続けられていたゲームの駒です。イーデンは強力ですが、無敵ではありません。彼はそれを理解しているからこそ、ピースが落ちないようにあらゆる手段を講じるのです。」

イーデン…リースは不安な気持ちを拭えませんでした。イーデンに会うたびに、彼はいつも温かく祖父のような笑顔を浮かべ、彼女を愛する孫のように扱っていました。しかし、知事の言葉は疑念の種を植え付けました。その親しげな外面の下に何かもっと深いものが潜んでいるのではないか？

リースは不快そうに体を動かしました。「それで、私はただそれに従うだけでいいのですか？彼が私をどうしたいかのために、彼の野望のために？」

「必ずしもそうではありません」とライマンは前に身を乗り出しながら答えました。「あなたには独自の機会があります。はい、あなたは利用されていますが、それがあなたがこの状況を自分の利益に利用できないという意味ではありません。この『ピラミッド』の中であなたがどのように役割を果たすかは、あなたが選ぶことができます。あなたは静かな支持者になるのか、忠実な執行者になるのか、それとも全く別の存在になるのか？」

リースは眉をひそめ、言葉に疑念を込めました。「それで、私が全く役割を果たさなかったらどうなるんです？それに、あなたはなぜ私にこんなことを教えているんですか？イーデンの忠実な副官であるべきではないですか？」

ライマンは椅子に戻りながら、口の端に皮肉な笑みを浮かべました。「そう見えるか？くそ…私もここまで落ちたものだな」と自分に言い聞かせるように呟きました。ため息をつきながら、彼は立ち上がり、机の下からウォッカの瓶を取り出しました。それをテーブルの上に置き、自分にショットを注ぎました。その透明な液体は薄暗い光の中で輝いていました。

彼がタバコを吸うことが多い中で、この変わった習慣は珍しいことでした。

ライマンはショットを一気に飲み干し、グラスを鋭い音を立ててテーブルに置きました。彼の視線はリースに固定され、その表情は真剣そのものでした。「もし彼が私を捕まえていなかったら、私はここにはいないだろう。」

リースは彼の率直な告白に耳をぴくりと動かしました。「あなたも閉じ込められているのですか？」

ライマンの笑いは苦々しく、真の楽しさは感じられませんでした。「閉じ込められている？それは軽く言い過ぎだ。イーデンは彼が関わるすべての人に対して手段を持っている。それが彼がコントロールを保つ方法だ。でも、私を無力な操り人形と勘違いしないでほしい。」

リースは彼をじっと見つめ、顔の硬い線や言葉の背後にある重みを感じ取りました。初めて、リースはライマンを粗野で無礼な人物ではなく、彼自身もまた角に追い込まれた人間だと見ました。

追い詰められた狐。

「私にどうすればいいと？」とリースは尋ねました。

「イーデンが期待する役割を果たしつつ、自分の目標を見失わないことだ。この中で君は一人じゃない。他にも反対している人たちがいて、ただ自分の役割を演じるだけでは満足しない。賢いなら、彼らを見つけ出すだろう。」

「そして、彼らを見つけたら？」

「それから自分のゲームを作り始めるんだ」とライマンは言いました。「イーデンが盤を支配しているかもしれないが、彼ですら全ての動きを見通すことはできない。君の位置を利用して、人脈を作り、自分だけの空間を切り開くんだ。そして、タイミングが来たら、君は何をすべきか分かるだろう。」

ライマンは再びウォッカのショットを2つ注ぎました。一つを掲げました。「私たちに。」

リースはゆっくりとショットを取り、ライマンのグラスと軽くぶつけました。「私たちに。」

...... ....

形式的な儀式は本当に複雑で不要なものだった。彼女の表彰式の準備には、イメージ帝国のバーガンディ色にきつく仕立てられた制服を着ることが含まれており、金色の肩章、ブレード、ランヤード、ランパスが付いていた。制服は彼女が普段着ていた実用的な服装とは大きく異なり、重く制限的で、機能よりも見た目のためにデザインされていた。

彼女はその次の日をこのばかげた制服を着て過ごさなければならなかった。全く楽しめないことだった。

彼女は固い襟を引っ張り、布が首に食い込むのを感じた。制服は完璧に仕立てられており、金色の装飾が光に反射していた。いつもの粗くてシンプルなスーツとは全く異なり、あらゆる点で豪華で形式的で、彼女には息苦しいほどだった。

「こんなのばかげてるわ」と彼女は呟きながら、肩からぶら下がっている重い肩章を調整した。胸にループしたランヤードは階級と地位の象徴だったが、装飾というよりは鎖のように感じた。

「アニス、素晴らしいわよ！」背後から明るい声が聞こえた。それはアスミで、彼女と公式の帝国仕立て屋と一緒に制服の飾り付けを手伝っていた。

リースは鼻で笑った。「まるで孔雀みたいだわ。」

鏡の前に立つリースは、自分が偽物のように感じた。鏡に映るのは装飾された将校、成り行きで貴族になる人物の姿だったが、彼女には昔の冒険者、社会の周縁にいつも住んでいた人間、権力と特権の世界に真正面から適合できなかった人間に見えた。

アスミは笑った。「そうかもしれないけど、とても立派な孔雀よ。」

リースは首を振り、不安を払いのけようとした。「それで、斎藤さんたちはどこなの？」と彼女はアスミに向き直りながら話題を変えた。

「西の王国に戻る途中です。教皇からの緊急の手紙を受け取り、すぐに帰るように言われました」とアスミが説明した。

「それで、あなたはなぜここに？」

アスミの笑顔は穏やかであったが、彼女の目には一瞬の脆さが見えた。「パルシア人を癒やして盾を作ったときの怪我が影響を与えました。医者は私の魔力が損傷しているかもしれないと言い、しばらく魔法を使わないように勧められました。」

リースは鏡から目を離し、アスミを優しく見つめた。「そうか…そのことを聞いて残念だわ。そして今、私と一緒にここにいるのね。」

そのとき、ドアがノックされ、ライマンが入ってきた。彼は無表情を装っていたが、おそらく彼女の姿に感心している様子だった。「あなたは…立派に見える」と彼は言った。「我慢して、この式が終わったらいつもの服に戻れるから。」

「待ちきれないわ」とリースはぶつぶつ言いながら、鏡を最後に一瞥した。式典は、彼女に「帝国への貢献」を表彰するための豪華なイベントで、貴族たちの前で彼女を見せびらかすための見世物のように感じられた。新しい役割、新しいアイデンティティ、そしてそれに伴う期待を思い出させるものであった。

展示されることがどれほど嫌であっても、拒否することはできないと彼女は分かっていた。これもゲームの一部であり、演じなければならない役割の一部であった。ライマンの言葉が彼女の心に響いていた。「自分の位置を利用し、つながりを作り、自分だけのスペースを切り開け。」

「これを終わらせよう」と彼女は鏡から離れて言った。

彼女がこれからのことに対して心を決めたその時、ライマンの声が空気を切り裂いた。「申し訳ないが、計画が変更された。」

リースは固まった。突然の発表に頭がついていかない。アスミをちらりと見たが、彼女もまた驚いた様子だった。

「計画の変更ってどういうこと？」リースは少し苛立ちを含んだ口調で尋ねた。「まさか、このばかげた服を着るためだけだったなんて言わないでよ！」

ライマンは彼女の反応に動じることなく、いつもの落ち着いた態度を崩さなかった。「女帝が式典を延期することに決めたんだ。国民議会の決定を見てからにしたいと言っている。政治的な状況がはっきりするまで待つ方が賢明だと考えている。」

リースは拳を固めた。最初の苛立ちがほっとした気持ちと怒りに変わった。まだ式典を耐えなくて済むことに安心した一方で、その予測できない展開に対しては苛立ちを覚えた。「つまり、これまでの準備は無駄だったということ？」彼女はぶつぶつ言いながら、最初から気になっていた固い襟を引っ張った。

ライマンの表情は変わらず、次のニュースを伝えた。「それから、エデンが投票をすぐに始めるように指示した。」

リースは目を見開いた。「何？私には投票権がないでしょ？まだ貴族じゃないんだから、どうして教えてくれるの？」

「確かに、君には投票権はない。私はただ、これから国民議会に行って投票する前に知らせておこうと思っただけだ。」

リースはフラストレーションが込み上げてきた。「それじゃ、私はここでこの服を着たまま、彼らが決定を下すのを見ていろっていうの？」

ライマンは肩をすくめ、立ち去る準備をした。「そういうことになるだろうね。ただ、その服を脱いだ方がいいかもね。」

リースは彼の背中を見送りながら、苛立ちが波のように押し寄せてきた。再び鏡を見たが、かつては檻のように感じた豪華な制服が、今やますます馬鹿げたものに思えた。ため息をつきながら、彼女はボタンを外し始めた。

「アスミ、この服を脱がせてくれる？」

アスミは頷き、丁寧に装飾的なランヤードを外し、固い布地を緩める手伝いをした。重い衣服が取り除かれていくと、リースは自分がはるかに大きなゲームの駒であるという感覚を否応なく強く感じた。重い衣装が脱がされることによる安心感は、彼女がどれほど囚われているかという意識をさらに強めた。

しかし、ライマンの別れ際の言葉が頭に響いた。「その服を脱ぐこともできる。」

おそらく、彼はただの制服のこと以上の意味を込めて言っていたのかもしれない。

.......

貴族たちが集まる装飾的でゴシック様式の国会の議場での些細な騒音は、イーデン伯爵には遠くの静電気のように感じられた。バルコニーからの彼の視点から、下に集まった貴族たちを観察し、それぞれが最も華やかな衣装を身にまとい、政治の壮大で精巧な舞踏において自分の役割を果たしているのを見守っていた。しかし、今日、彼らは全員が彼のゲームを、彼の条件でプレイしているのだった。

シャンデリアからの薄暗くちらつく光が部屋の磨かれた表面と金箔の縁に反射し、控えめな贅沢の雰囲気を作り出していた。周りでは会話が鳴り響き、ささやかな声、抑えきれない野心、時折強制的な笑い声が混ざり合っていた。それでも、イーデンは冷静さを保ち、下で行われているおべっかやささやかな取引とはかけ離れたところで考えを巡らせていた。

彼は隣のテーブルに置かれたワインボトルに手を伸ばし、その深紅の内容物が低い光の中でわずかに輝いているのを見た。熟練の手つきで豊かな液体をグラスに注ぎながら、メロディーを口ずさむ。メロディーは柔らかく、議場の環境音にほとんど埋もれそうだったが、彼の唇には小さく知的な微笑みをもたらした。

ワインを一口飲みながら、彼の視線は会議に固定されたままだった。投票が近づき、これまでの微妙な影響、ささやかれた約束、そして慎重に配置された脅威の結晶化が迫っていた。イーデンはこの瞬間を、マスターコンダクターの精密さで調整しており、今や序曲の最後のノートが近づくにつれて、部屋の緊張感を感じ取ることができた。

彼は最終的には投票が自分の意図通りに進むことを知っていた。貴族たちは自分たちの意思で行動していると信じるかもしれないが、それぞれが望む結果に向けて、ほんの少しずつ押しやられていた。

首相職は回復され、やがて彼自身が首相の地位を得ることになるだろう。誰も反応する前に。

イーデンはワインをもう一口味わい、スピーカーが静粛を呼びかけるのを楽しんでいた。部屋のざわめきが収まり、決定の瞬間が訪れると、期待に満ちた静けさが広がった。

「決議は投票の対象となります。」スピーカーの声が議場に響いた。

イーデンの微笑みは少し広がり、椅子に寄りかかりながら、巧みに作り上げた劇の最後の幕が開くのを見守っていた。「私も投票しようと思います。」

彼はワインのグラスを隣の小さなテーブルに置き、席から立ち上がり、バルコニーから階段を下りた。

イーデンが階下に着くと、彼は指定された席に向かい、周りの注意を引く同じ落ち着いた態度で移動した。自身の席に着くと、彼の微笑みは変わらず、彼の仕立てたコートの豊かな生地が完璧に整いながら、彼は背もたれに寄りかかり、議場を冷静な目で見渡した。

スピーカーの声が再び響き渡り、投票の開始を宣言した。

「手を挙げて、決議に賛成の者は今すぐ示してください。」

手が上がり始め、いくつかは他よりもためらいがちだったが、結果は明らかだった。一つ一つの手が上がり、決議と首相職の復活の運命が決まっていった。

イーデン自身は手を挙げると、目を閉じた。決議が通過するのを確信していた。

スピーカーは安定した手つきで票を数え、年齢と共に体が衰えても、その心は鈍っていないかのように、上がった腕を一つ一つ正確に数えた。

「決議は二百五十票の反対によって否決されました。合衆憲章で定められた法律によれば、五百五十票のうち三百六十三票の超過多数が達成されていません！」

イーデンの自信は一瞬で打ち砕かれ、数分前に浮かべていた自信に満ちた笑顔は驚愕の表情に変わった。目を見開き、状況の現実が飲み込まれるにつれて、不信感が彼の顔に広がった。二百五十票の反対—決議に反対する者が予想よりもはるかに少なかったが、それでも超過多数を得るには足りなかった。

以前は賛成の手が上がっていた議場は、今や不確実性の海となっていた。自信を持って投票していた貴族たちは、神経質な視線を交わし始め、ささやきが広がり、やがて大きな議論に変わっていった。

イーデンの手は、勝利の確信を示していたが、今や敗北の遺物のように空中にぶら下がっていた。ゆっくりとそれを下ろし、計画が崩れたという現実が、彼の精巧に作られた表面をかじり始めた。

彼の目がわずかに痙攣するのを感じながら、拳を強く握りしめた。

スピーカーの冷静で意図的な声が、議場に落ちた沈黙の中で事務的に響いた。「決議は二百五十票の反対によって否決されました。三百六十三票の超過多数は達成されておらず、首相職は回復されません。」

イーデンは表情を中立に保つように努め、かつての親しみやすい態度は無感情な仮面に凍りついていた。内心の動揺にもかかわらず、ここで弱さを見せるわけにはいかないと知っていた—今は、ここではない。

部屋の雰囲気が急変し、貴族たちは予期しない展開に動揺し、何人かは全く関係のない話題を始めていた。

イーデンは座ったまま、状況を評価していた。物事はこう進むはずではなかった。何年もの計画、精巧に仕組まれた同盟と微妙な操縦がこの瞬間に繋がっていた。そして、たった一つの発表で全てが崩れた。

彼はゆっくりとした呼吸をし、冷静を保つように自分を強制した。何とかこれを取り戻す方法がなければならない。首相職は今のところ手から滑り落ちたが、それが彼の影響力の喪失を意味するわけではない。まだ動かすべき手があり、ボード上の駒を動かす必要がある。

しかし、まずはこの出来事がどうして起こったのかを理解する必要があった。イーデンの目は部屋をスキャンし、反対した者たちの顔を探し始めた。彼の頭の中では、貴族の中で最後の瞬間に忠誠心を変えた者、そしてそれがなぜなのかを計算していた。

彼は腕を組み、右側に目を向けた。そこには司法、健康、交通、教育、農業の各大臣が座っており、その顔にはショックと混乱が入り混じっていた。次に左側に目を向け、軍事、外交、公共事業、情報、経済、秘術の各大臣が座っているのを見た。彼らもまた、結果に驚いているように見えた。しかし、イーデンは表面だけで物事を判断するほど単純ではなかった。見かけは欺くことがある。

そして、アラリック公の派閥があった。イーデンの思考はそこに集中した。アニスが彼らを説得するはずだった。彼は彼らの支持を確信していた—では、何が間違ったのか？アニスが失敗したのか、それとももっと邪悪なものが働いていたのか？彼の目は狭まり、心の中で組み合わさっていくピースが、最も嫌な形での全体像を形成し始めた。

彼の目がわずかに痙攣するのを感じながら、拳を強く握りしめた。

部屋の雰囲気が急変し、貴族たちは予期しない展開に動揺し、何人かは全く関係のない話題を始めていた。