帝国の役人になる

Chapter lX

太陽はカッツェンの集落を黄金色に輝かせ、見慣れた風景を暖かく包み込んだ。 鳥のさえずり、木々の間を吹き抜ける風、すべてが平和に思えた。 しかし、カッツェン族に本当の平和などなかった。

リースは立ち上がろうともがき、息を切らしながら胸を高鳴らせた。 決闘で地面に叩きつけられた彼女は、なぜここにいるのだろう？

死後の世界？

しかし、それを考える間もなく、観客の歓声が彼女の耳を満たした。 彼女が戦っていた少年はニヤニヤと笑っていた。 酋長の子供を何度も何度も打ち負かすなんて、そうそうできることではない。

屈辱感が体の痛みよりも熱く燃えた。 これはパルウシタグのことではなく、彼女は遠い昔の記憶を思い出していたのだ。 リースは目を細めて少年を睨みつけた。少年はニヤッと大きく笑い、あざ笑うように彼女に近づいてきた。 彼は彼女が立ち上がるとは思っていなかった。 しかし、彼女は簡単に落ち込むような人間ではなかった。

もし彼女が自分の経験を追体験するのであれば、それを無駄にするわけにはいかない。

突然のエネルギーの爆発とともに、リースは前方にダッシュし、少年の意表を突いた。 彼女の拳が彼の腹に叩き込まれ、その勢いで彼は数メートル後ろによろめいた。 強烈なパンチはカッツェン族の得意技だった。 彼の顔から笑みが消え、驚きと苦痛の表情に変わった。 しかし、彼は倒れなかった。ギリギリのところでブロックできたのだ。

観客の歓声はさらに大きくなったが、リースにはほとんど聞こえなかった。 彼女の集中力は完全に相手に向いていた。 記憶がこの瞬間に彼女を戻したのかもしれないが、今回は彼に優位に立たせるつもりはなかった。

彼女はどこかで読んだ、帝国シチカ魔法研究アカデミーが発表した不明瞭な理論を。 夢は個人の創造物にすぎず、夢を見る人の思考と欲望によって形作られる、と。 もしそれが本当なら、この記憶は、この光景はすべて、彼女の支配下にあることになる。

少年はすぐに立ち直り、表情を暗くして次の攻撃に備えた。 しかしリースはそれ以上の準備ができていた。

少年が突進してきても、リースは退かなかった。 その代わり、彼女は目を閉じ、まるでどこからともなく実体化したかのように手の中に何かを感じた。 それはエデンからもらった拳銃だった。 彼女はためらうことなくそれを構えた。

少年はショックで目を見開いたが、もう遅かった。 一発目の銃声が鳴り響き、少年の足を止めた。 二発目の銃声はすぐに続き、地面に叩きつけられる前に彼は死んだも同然だった。

しかし、リースはそこで止まらなかった。 彼女の中の何か、暗黒で原始的な何かが、撃ち続けようとさせたのだ。 彼女の指は何度も何度も引き金を引き、一発一発が群衆を覆う不気味な沈黙を打ち破った。 弾丸は果てしなく、銃は彼女の意志の延長のように思えた。

少年の身体はもはや見分けがつかず、グロテスクな肉と血の塊と化していたが、彼女の指は引き金を離そうとしなかった。 この感覚は何だろう？ 解放感？ 喜びか？ 彼女は長年たまったフラストレーション、恐怖、怒りを解き放ったのだ。 一発一発がカタルシスであり、長い間溜め込んでいた感情の解放だった。

恐怖。怒り。フラストレーション。彼女が深く埋め込んでいたすべての感情が、トリガーを引くたびに噴き出してきた。彼女は世界と、自分自身に対抗し続けていた。

弱いカッツェン、厳しい父親の承認を得ようと必死で、彼女が弱いからと捨てられた。自分の家を離れ、自分の力を得るために必死だったカッツェン、ただ父親に気づいてもらいたかった。帝国の使者として押し付けられた。対戦相手だけでなく、自分の欠点と戦った子供。

一発一発の弾丸とともに、その記憶が彼女の心に溢れた—父親の冷たい拒絶の目、部族の囁きが失敗作と呼ぶ声、自分を証明するための終わりのない闘争、“弱者”として見られることから脱却しようとした孤独感、常に自分をもっと強く、速く、良くしようとする必要。彼女はその痛みを深く埋め込んで、虚勢と生き残るための強い意志で隠していた。

しかし、ここで、過去の歪んだ反響の中で、そのすべての苦しみがさらけ出された。ハンドガンの発射音は、彼女の魂から次々と悪魔を追い出すようだった。それでも、トリガーを引くたびに、彼女の内側で何かが動き始めるのを感じた。

「リーズ！これはどういう意味だ？」父親の叫び声が聞こえたが、彼女は迷うことなく、すぐにハンドガンを向け、トリガーを引いた。

.....

彼女の目が飛び開き、息が荒くなりながら、彼女は急に起き上がった。冷や汗が肌にまとわりつき、胸が激しく打ち付けられるように脈打ち、夢の残骸が暗い雲のように彼女の心に張り付いていた。銃声、怒り、そして自分の父親に向けて武器を向けるという最後の行為の鮮明さが、恐ろしいほどリアルに感じられた。

すぐに、昨晩の痛みが押し寄せてきた。動こうとするときに体が痛み、筋肉が硬直し、背中に深い痛みが走った。慎重に手を背中に回し、手のひらが粗い布の包帯に触れる。誰かが彼女の手当てをしてくれたようだ。

彼女は眉をひそめ、気を失った後の出来事を思い出そうとしたが、記憶はぼんやりと断片的だった。最後に覚えているのは、背中の激しい痛みと周囲の世界が暗くなったことだけだった。

リーズはゆっくりと周囲を見回した。彼女の頭上には木製の屋根、薄い木の壁、布で覆われたドアがあり、すべてがあまりにも馴染み深い。彼女はブラヘ族に滞在していた時と似たような構造を見たことがある。パルーシアンたちが彼女を捕らえたのだ。

背中の傷の記憶が痛むが、それが治療されていたことは興味深い詳細だった。彼らは簡単に彼女を殺せたはずなのに、そうしなかった。おそらく情報が欲しかったのか、彼女の中に何か彼らが手を下すのを止めるものを認識したのかもしれない。理由が何であれ、これが彼らに来る襲撃について警告する機会になるかもしれない。

自分を起き上がらせようとすると、背中に痛みが走り、苦しそうに動くことになった。包帯は粗く、急いで施されたが、彼女を生かすには十分だった。部屋は簡素で、必要最低限のものしかなく、小さなテーブル、床の上にいくつかのマット、そして一本の flickering キャンドルがあるだけだった。

屋根の隙間から日光が差し込み、周囲の冷たい空気から判断すると、朝だろう。おそらくウィルテンにいるのだろう。

立ち上がろうとしたそのとき、ドアの布が揺れ、2人のパルーシアンが部屋に入ってきた。彼らは彼女に好奇心を持って見つめていたが、敵意はなかった—少なくとも女性の方はそうだった。男性は軽装の革鎧を着ており、パルーシアン戦士が戦闘でスピードと機動力を重視するために好むものだった。女性は伝統的なパターンで装飾された部族の服を着ていたが、それでも保護のための程度の防具が施されていた。

「大丈夫ですか？」女性のパルーシアンが、優しくも確固たる声で尋ねた。男性は腕を組み、彼女の動きを鋭く見守り、彼女が間違った動きをするのを待っているようだった。

「大丈夫です」とリーズはかすれた声で答えた。

女性は軽く微笑み、安心した様子を見せた。「よかった。私はカリ、こちらはハリです」と彼女は仲間に向かって頷きながら自己紹介をした。

リーズは二人を見つめ、彼らの意図を探ろうとした。彼らは敵意を示していなかったが、警戒を解くわけにはいかなかった。「どうしてここにいるのですか？」彼女は慎重に尋ね、目を二人の間で動かした。

ハリは母国語で何かを言い、カリがそれを翻訳した。「ハリは巡回任務中にあなたを矢で撃ちました。」

パルーシアンたちはウィルテンからそれほど遠くまで巡回していたのか？それとも偵察任務だったのか？彼女はウィルテンの部族に到達するのに少なくともあと5時間は馬に乗ってかかると計算していたので、彼女は予想以上に彼らの領土に近かった。

「そんなに遠くまで巡回していたのですか？」リーズは、直接尋ねることなく、もっと情報を引き出そうとした。

カリは頷いた。「帝国の動きを監視するために巡回範囲を広げました。油断はできません。」彼女は何かに悲しんでいる様子が見受けられたが、それでも答えた。「私たちの故郷、ブラヘ族が落ちてからは、ウィルテンに集まるしかありませんでした。」

‘彼らが私がその占領を担当していたことを知っていたら、私に何をするだろう？’

彼女は現在に集中するように自分に言い聞かせ、気になる記憶を脇に置いた。「お悔やみ申し上げます」と彼女は静かに言った。部族の破壊—どの部族であれ—は、たとえそれが帝国の利益にかなうものであっても、彼女が容認できるものではなかった。

ハリはすぐに反応し、一歩彼女に近づくと、疑いの目で目を細めた。 その声は低く、怒りに満ちていた。

リースには、ハリの辛辣で翻訳不可能な言葉が空気を切り裂き、部屋の緊張が高まっていくのが感じられた。 彼の言葉は理解できなかったが、その口調に含まれる毒は紛れもないものだった。 彼の体は今にも折れそうなバネのように固く蟠り、彼女は彼がただ暴れる理由を探しているのだという感覚を拭えなかった。

カリはハリの腕に落ち着いた手を置いたが、彼の目に宿る怒りは消えなかった。 それどころか、その怒りは水面下で煮えたぎっているようで、ちょっとした挑発を待っているようだった。 カリはリースに向き直り、表情は和らいだが、まだ警戒心を帯びていた。

「彼を許してあげて」カリは緊張した声で言った。 「私たちは皆、大切な人を失った。 帝国は私たちから多くのものを奪った。

リースは頷き、ハリの敵意を煽る根深い怒りを理解した。 「わかるわ」彼女は低い声で答えた。 「でも、今日ここに来たのは、私たちの敵対関係を終わらせるためです」。

ハリはさらに目を細め、不信感を深めた。 彼は非難するように何か別の言葉を唸った。 カリは彼の言葉を伝えるべきかどうか、翻訳する前に逡巡した。

「彼は知りたがっている」カリはやっと小声になった。 あなたのせいで、どれだけの部族が苦しんできたか」。

本当のところ、彼女は知らなかった。 彼女が副大臣に就任してまだ日が浅く、そのほとんどの時間は会議か現場に費やされていた。 彼女が目にした書類仕事は、帝国の行動の表面をかすめたにすぎなかった。 しかし、それでも彼女の責任は免れない。 彼女は制服を着て命令を遂行し、そうすることでパルシアン、あるいは他の多くの人々の苦しみの一端を担ったのだ。

パルシアンたちは彼女を生きたまま焼き殺す準備をしていた。 彼らにとって、彼女は帝国の象徴であり、彼らに降りかかったすべての苦しみと破壊の象徴だった。 平和を求める彼女の願いは、耳に届かなかったのかもしれない。

群衆が集まり始め、彼らの目は不信と怒りに満ちていた。 彼女は、帝国の進撃によってすべてを失った人々の、悲しみに歪んだ顔を垣間見た。 彼らにとって、彼女はただの帝国人であり、罪のために焼かれるに値する存在だった。

パニックに陥った彼女は、必死で群衆を探し回った。 リースの捕獲を命じた戦士と口論する彼女の表情は苛立ちと絶望が入り混じっていた。 その女性はおそらく族長、あるいは大女王であろうが、威厳のある態度で立ち、腕を組んでカリの訴えに耳を傾けていた。

彼女は彼らに理解させる必要があった。彼らに降りかかろうとしている危険を伝える方法を見つける必要があった。 「カリ！」。 その声は震えていたが、群衆のざわめきを切り裂くには十分な大きさだった。 「聞いてください！ 時間がない！」。

カリの目がリースに向けられ、急いで大女王に何か言ってからリースに駆け寄った。 チーフは目を細めて見ていたが、明らかに不審に思っていた。

「どうしたの？| リースは深呼吸をした。

リースは深呼吸をした。 「帝国軍がこの部族を砲撃しようとしている。 私は停戦交渉のために派遣されましたが、彼らは待ってくれません。 攻撃は正午に開始される予定だ」。

カリの顔は青ざめ、ショックで目を見開いた。 彼女は肩越しに、ボダイガードを引き連れて近づいてきたハイ・クイーンをちらりと見た。

「嘘なら......」。

「嘘じゃない。 「お願い、議論している暇はないの、私は死にたくない」。

大女王はカリを引き戻し、その視線は侮蔑と冷徹な判断を織り交ぜてリースを見下ろした。 背筋を伸ばして堂々と立つと、彼女は群衆に目を向け、力強く熱弁をふるった。 リースはその言葉を理解できなかったが、彼女が何を伝えようとしているのかは明らかだった。 それは、彼女を燃やして殺すということだ。

嫉妬の声はさらに大きくなり、憎悪の波がリースに押し寄せた。女王は演説を続け、恨みと怒りの炎を燃え上がらせた。

リースは緊張しながらも、大王妃が延々と演説を続けるのを見守ったが、ついに大王妃が火のついた松明を持って彼女に近づき、炎が風に乗って威嚇的に舞った。 群衆は怒りと血への渇望を煽り、賛同の雄たけびを上げた。

これで終わりだ。 終わりだ。 彼女は戦争を止めるためにここに来たのに、その代わりに、自分が救いたいと思っていた人々の手によって死のうとしていた。 心臓が胸の中でドキドキしながら目を閉じ、炎が彼女を焼き尽くす時の避けられない焼けるような痛みに身構えた。

しかし、松明が彼女の下の薪に触れる前に、世界は大混乱に陥った。

耳をつんざくような爆音が空気を打ち砕き、地面が近くで爆発した砲弾の威力に震えた。 歓声に代わって恐怖の悲鳴が上がり、リースの目は衝撃で見開かれた。 彼女の血を求めていた群衆は四方八方に散り散りになり、彼らの怒りはたちまち原始的な恐怖に取って代わられた。

もう一つの爆発が続き、今度はさらに接近し、その衝撃は残忍な力で集落を引き裂いた。 家々は崩れ落ち、人々が集まっていた地面には土と瓦礫のシャワーが降り注いだ。 ありがたいことに、ほとんどの人は間一髪で逃げ延びたが、破壊は恐るべきものだった。

大王妃は松明を落とし、おそらく帝国軍への反撃を組織するために逃げ出したのだろう。 しかし、リースの安堵も束の間だった。 松明は突然の突風にあおられて地面を転がった。 松明は彼女の下の薪のほうに転がり落ち、みるみるうちに乾いた薪がくすぶり始め、小さな炎が薪の根元をなめた。

自分の置かれている現実が腹に突き刺さるような衝撃を受け、リースはパニックに陥った。 彼女は必死にロープをくねらせ、手首を擦りむいた。 普段は簡単にほどけるので、彼女にとっては大した問題ではない。 残念なことに、ハリに撃たれたとき、彼女はまだ怪我から立ち直っていなかった。

「早く、早く」と彼女は心の中でつぶやき、その声は恐怖で震えていた。 炎はどんどん大きくなり、最初は小さかったが、着実に近づいてきた。 彼女は皮膚に熱さを感じ、耳にはパチパチという音が大きくなってきた。

手首をひねって自由になろうとしたとき、彼女の筋肉は抗議の声をあげた。 しかし、彼女の力は衰え、ロープはしっかりと固定された。

誰かが助けに来てくれるかもしれないと期待に胸を膨らませながら、彼女は辺りを見回したが、集落は大混乱だった。 パルシアンたちは砲撃から逃げたり、反撃の準備をしたりするのに忙しく、彼女の窮状に気づくことはなかった。 彼女は孤立無援だった。

すべての希望が失われ、リースが運命を諦め始めたとき、彼女の背後で素早い動きがあった。 一瞬にして背後のポールが鋭い音を立てて割れ、ロープの緊張が緩んだ。 彼女は何が起こったのか理解する間もなく、弱り果て、疲れ果てた体が前に倒れ始めた。 しかし、地面に叩きつけられる前に、力強い腕が彼女を捕らえた。

混乱したリースは顔を上げ、誰が助けに来てくれたのか理解しようとした。 痛みと混乱の靄の中で、彼女は救世主の顔に焦点を合わせた。

アリラスに向かう列車の中で出会った黒髪の少年だった。 斉藤だ。

なぜ彼がここに？

その直後、彼女は横から誰かに腕を抱きしめられるのを感じた。 痛くはなかったが、驚いた。

横を見ると、カリが泣きそうになっていた。 「お願い！ この大虐殺を止めて! |

.....

「目標に到達しました。」ラジオからのパチパチという音は、ジャクスの耳にはメロディのように聞こえた。彼の目は地平線に固定されており、煙と火がパルーシアン部族の破壊を示していた。彼が空高くに配置した魔導士は、単に砲弾を魔法で強化する以上の役立ちをしており、砲撃の指示に大いに貢献していた。

空を迅速に飛ぶことのできる魔導士たちのおかげで、彼はアニス副大臣が捕らえられ、外交の試みが悲劇的、しかし予測可能な失敗に終わろうとしているのを確認できた。

パルーシアン部族は容赦ない砲撃の下で崩壊していた。木々や丘では、上空からの砲弾のロビングを防ぐことはできない。長距離砲兵隊は毎時約二百発の砲弾を発射でき、彼はパルーシアンを軟化させてから動くつもりだった。

内心では、彼は満足していた。これが戦争の極み、現代の戦争であることに満足していた。効率的で、壊滅的で、完全に彼の支配下にある。その精度には一定の優雅さがあり、砲弾が空を通る致命的な弧を描く様子には冷徹で計算された美しさがあった。それは破壊の交響曲であり、ジャクスはその指揮者であり、すべてのノートを完璧に導きながら、避けられないクレッシェンドへと向かわせていた。

彼の考えが不快な虫によって突然中断された。「将軍、我々の砲撃によって崩壊しているようです。今攻撃すべきではありませんか？」

ジャクスはため息を抑えながら横を見た。彼だけがこの軍を指揮しているわけではなく、他にも若い軍学校の卒業生たちが彼の下に配置されていた。上層部が「未開の民族との戦争」が若い将校たちの訓練の場に最適だと考えたためだ。

これは彼がよく疑問に思う一般スタッフの決定の一つであり、彼の軍が経験のない若者たちの保育園になってしまったかのように感じていた。彼は将校たちの目の中にある熱心さ、若さと未熟さの焦燥感を見て取った。それはほとんど面白いものの、確かにイライラさせられるものだった。これらの若い将校たちは、野心を隠しきれず、全体像を理解していなかった。

「砲撃をもう一時間続けろ」とジャクスは軽く答えた。急ぐ必要はなかった。戦争では忍耐が美徳であり、それは彼にとって長年にわたって役立ってきた。彼は無駄な犠牲を出すリスクを冒すつもりはなく、特に経験の浅い将校の焦燥感を満たすために動くつもりはなかった。

将校はためらい、明らかに反論したい気持ちを抑えたが、賢明にも沈黙を選んだ。良いことだ、彼は思った。帝国軍はその規律と忠誠心を誇りにしており、少なくとも軍学校は役立つことを教えたようだ。

ラジオが再び活気を取り戻した。「将軍、動きを見ました。」魔導士が告げる。「おそらく四万人ほどのパルーシアン軍です。」

ジャクスはすぐに双眼鏡を取り、地平線をスイープした。案の定、平原から木々の縁を越えて、数万のパルーシアン戦士たちが彼の位置に向かって必死の猛攻を仕掛けてきた。その光景は畏怖と警戒の両方を引き起こすものだった。大群の体が地面を覆い、戦闘の叫び声が空気を満たしていた。

彼の部隊に直接攻撃してくる者たちは弓矢を協調して放ち、その弾道の数により、一瞬空が暗くなり、弓矢が空中を通過していった。太陽自体が降り注ぐ矢の群れの下で暗くなったように感じられた。

「部隊に遮蔽物を取らせろ！」ジャクスは混乱の中で声を張り上げた。彼は最寄りの将校を指さし、その将校はすぐに命令を伝えた。信号が戦場全体に広がり、口笛と叫び声が響き渡りながら、兵士たちは地面に刻まれた蛇行した塹壕に身を隠そうと必死に動いた。

ジャクスは自分の部隊が熟練した効率で動く様子を見守った。最初の矢の雨が降り注ぐ中、彼らは塹壕の安全へと飛び込んでいった。矢が地面や金属の砲兵、そして残念ながら遅れている兵士たちに命中する音が空気を満たした。

彼はパルーシアンの部隊が近づいてくるのを見た。その勢いは、以前に彼らの防御を緩めた砲撃によっても揺るがなかった。彼らの数は圧倒的で、決意も絶対的だった。これは全面攻撃だ。すべてを賭けた必死の賭けであり、帝国軍の全力をもって迎え撃たなければならなかった。

ジャクスはパルーシアンの大胆さを称賛せざるを得なかった。塹壕に固執する軍隊に正面から突撃する戦術は狂気に近いものであったが、ここに彼らが、失うものが何もない戦士たちの決意で前進している。ほとんどの戦闘では騎兵隊が敵のラインを突破するが、パルーシアンはその比類なき敏捷性と獰猛さで、比喩的には騎兵隊そのものであった。

彼はまた彼らの勇敢さも称賛せざるを得なかったが、それを潰す準備をしていた。これらの戦士たちは、数千丁のライフルを備えた防衛ラインに正面から突撃し、各ライフルには銃剣が取り付けられており、肉体と対峙する準備が整っていた。数箇所に機関銃の巣が戦略的に配置され、キルゾーンを作り、砲兵隊は今や近接支援の準備が整い、すぐに彼らに地獄をもたらすだろう。

ジャクスの唇は薄く満足そうな笑みを浮かべた。パルーシアンは手ごわいが、彼らは無敵ではない。彼らの勇敢さは彼の戦争機械の歯車となり、その冷徹な効率で彼らを粉砕するだろう。彼は彼らの決意を尊重していたが、慈悲は見せない。これは戦争であり、戦争では最も無慈悲な者が勝利するのだ。

「ラインを維持しろ！」ジャクスは戦場の喧騒を超えて声を上げた。「もっと近づかせろ。私の合図を待て。」

彼の将校たちは命令を伝え、帝国軍の兵士たちはすでに位置について、ライフルをしっかりと握り、迫り来る敵を見つめていた。地獄が開くその瞬間まで、静かにカウントダウンを始めていた。

パルーシアンが近づくと、ジャクスは手を上げ、彼の軍の全力の怒りを解き放つ合図を準備した。彼は、彼らが塹壕に届くかもしれないと信じさせるために、射程内に来るまで待ち、そして一瞬のうちに手を下げて決定的な動作を取った。

「撃て！」彼は命じ、戦場は耳をつんざく轟音で爆発した。

弾丸の雹がパルーシアンの前線を容赦なく貫通し、戦士たちが反応する間もなく最初の波をなぎ倒した。銃声の轟音は圧倒的で、パルーシアンが鉛の嵐に突撃する中での叫び声や悲鳴をかき消した。戦略的に配置された機関銃が火線を重ねて殺戮ゾーンを作り、進撃する部隊を切り裂いていった。

ジャクスは冷徹な態度でパルーシアンが攻撃の下でひるむ様子を見守った。彼らの勇敢さは否定できなかったが、勇敢さだけでは現代戦の冷酷な効率に打ち勝つことはできなかった。彼らは引き裂かれ、地面に山のように積み重なっていったが、それでもなお、必死で最後まで戦う意思を持って前進し続けていた。

「撃ち続けろ！」。 混乱の中、ジャックスは揺るぎない声で命じた。 将校たちもその命令に呼応し、帝国軍兵士たちは戦列を維持しながらライフルを乱射させ、努力を倍加させた。 塹壕は死の壁と化し、パルシアン軍の攻撃を阻んだ。

しかし、パルシアン兵は倒れた仲間の数が増えても動じず、突撃を続けた。 何人かは外側の防衛線まで到達し、そこで帝国軍兵士の銃剣と残忍な手刀戦を繰り広げた。 空気は火薬と血の臭いが立ちこめ、地面は泥と血でぬかるんでいた。

ジャックスは戦場を見渡し、鋭い目で状況を判断した。 大損害を受けたにもかかわらず、パルシアン軍は折れていなかった。 数が減ったとはいえ、塹壕を突破されれば脅威となる。 彼らの決意を過小評価するわけにはいかなかった。

「砲兵隊、近接支援の準備を！」彼は、これが彼らの精神を打ち砕く最後の一撃になることを知っていた。 砲兵隊はすでに戦闘態勢に入っており、前進してくるパルシアン兵に照準を合わせた。

最初の砲撃が突進してくる戦士たちの間に着弾すると地面が揺れ、爆発で死体や瓦礫が空中に舞い上がった。 かつてはまとまっていたパルシアン戦士の軍勢は散り散りになり、混乱した。 それでも、彼らは降伏することなく戦い続けた。

彼は最寄りの将校に向かい、「カラビニア兵に戦場を掃討するよう伝えろ。 弓兵を狙え！」。

士官は素早く敬礼すると、急いで命令を伝えに行った。 ジャックスは戦場に視線を戻した。

戦場は血と混沌の渦と化し、パルシアの戦士たちが外側の塹壕で帝国軍兵士と激突していた。 パルシアン兵の容赦ない獰猛さを目の当たりにして、ヤックスは顔をしかめた。 大砲や小銃の猛烈な砲火を浴びて隊列が薄くなっても、彼らは理性を無視したかのような原始的な激しさで、切り裂き、切り裂きながら前進していた。 彼らが最後の一人まで戦うことを望んでいるのは明らかだった。 自分たちの土地のため、自分たちの民族のためなら死も厭わない。

サーベルを高々と掲げて側面から現れたカラビナ兵は、窮地に陥った帝国軍に待望の救いを与えた。 彼らの迅速で規律正しい突撃は、肉を切り裂く刃のようにパルシアン隊列を切り裂き、戦士と弓兵の間にくさびを打ち込んだ。 カラビナ隊はまるで整備された機械のように効率よく動き、馬は全速力で疾走し、混乱したパルシアン軍を切り裂いた。

戦いの流れは帝国軍に決定的に傾いたようだった。 ジャックスはカラビニア隊がパルシアン隊列を切り裂き、かつては団結していたパルシアン軍を風に舞う木の葉のように散らしていくのを満足げに眺めていた。 パルシアン軍は獰猛で断固としていたが、崩壊の危機に瀕していた。 帝国軍の容赦ない進撃に最後の一人が倒れるのは時間の問題だった。

しかし、ヤックスがひとときの満足を得たとき、思いがけないものが目に飛び込んできた。 遠く、樹林帯の向こうに、明るく脈打つ光が見え始めたのだ。 最初は、金属に反射した太陽の光かと思ったが、光が強くなるにつれ、まったく別のものだと気づいた。

明るさに耐えかねて、ジャックスは双眼鏡でその光源に焦点を合わせた。 煙の靄と戦闘の混乱を通して、彼は森の端に立つ人影、いや女性の姿を確認することができた。 両手を上げ、杖から光を発し、それが戦場全体に広がると、とんでもないことが起こり始めた。

敗北寸前だったパルーシアンたちが、突然力を取り戻したように見えた。数分前まで傷でふらついていた戦士たちが、今や直立し、ジャクスの目の前で傷が癒えている。彼らの攻撃はさらに激しくなり、動きは鈍くなく、再生した力に満ちていた。

癒された…

ジャクスの目が開かれた。治癒師だ！

その女性は西部ガイア教の特有のローブを着ており、その宗教の僧侶たちは治癒魔法に熟練している。

恐慌が彼を襲った。彼女を止めなければ、これまでの進展が一瞬で台無しになる。緊急に無線を掴み、ジャクスは叫んだ。「全ての魔法使いにその治癒師を即座に排除するよう命じろ！ 森の端にいる女性に集中して攻撃しろ—今すぐ！」

反応は迅速だった。帝国の魔法使いたち—驚くべきことに、三人だけ—が前線の後ろに配置されていた。彼らは魔法を集中させる準備をし、空気がエネルギーで震え、魔法の力が戦闘の音と交じり合っていた。

ジャクスは最初の魔法の弾が空を切るのを見守った。輝くエネルギーの筋が治癒師の位置に向かって飛んでいった。雷の一撃、火の玉、影の爆発が空気を切り裂き、今やパルーシアンたちの希望の光となっている女性に向かっていった。

しかし、魔法が近づくと、治癒師は手を高く掲げ、光の輝くバリアが彼女の周りに広がった。魔法の攻撃がバリアに衝突し、波打って輝いたが、それはしっかりと維持されていた。治癒師は無傷で、光は衰えなかった。

「撃ち続けろ！」ジャクスは唸り声を上げ、この女性が一人で戦闘をひっくり返すことを受け入れようとしなかった。彼は兵士たちの目に恐怖を見た。彼らは再生したパルーシアンたちと戦うのに苦労していた。この治癒師が止まらなければ、戦闘は血の海となり、彼に有利にはならなかった。

そして彼は負けるのが好きではなかった。

「砲兵に命令しろ—全てをその女性に向けろ！ 今すぐだ！」彼は無線に向かって冷酷な怒りを込めて叫んだ。

反応はまたも迅速だった。砲兵隊は主にパルーシアンの部隊に火を集中していたが、目標を転換し始めた。巨大な砲や実験的な榴弾砲が軋む音を立てながら、森の端にいる唯一の人物に向けて向きを変えた。一つのターゲットにこれほど多くの火力を向けるのは過剰かもしれなかったが、ジャクスはリスクを冒すつもりはなかった。

地面が揺れ、最初の砲弾が発射され、その軌道が高く空に向かってから、治癒師に向かって致命的な精度で降りてきた。爆発が地面を揺らし、それぞれが雷鳴のような轟音を上げて、空気中に土、煙、破片の雲を吹き上げた。治癒師の周囲は火と破片の渦に包まれ、その道にあるものをすべて消し去る激しい砲撃が続いた。

ジャクスは戦闘が続く中で心臓が胸で高鳴るのを感じながら、集中してその砲撃の結果を見守った。こんな攻撃に耐えられる者はいないだろう、たとえどんなに強力な魔法使いであっても。音は耳をつんざき、爆発の力が戦場全体にショックウェーブを送り、兵士たちが身を隠している塹壕にも感じられた。

煙が晴れ始めると、ジャクスはその結果を見るために目を凝らした。彼の目は濃い霞の中を通して、治癒師が完全に消失した兆しを探した。

一瞬、何もなかった。砲撃が当たった場所には焼けた木々と掘り返された地面が残るだけだった。しかし、次第に煙の中にわずかな光が輝き始め、その光が強くなっていくのを見て、彼は驚愕した。

治癒師はまだ立っていた。

彼女を取り巻く光のバリアは暗くなり、強風に揺れるキャンドルのようにちらついたが、それは維持されていた。女性の隣には、ありえないほど奇妙な傭兵の服を着た男が剣を掲げており、また副大臣と同じビーストマン—ただし副大臣よりもずっと見た目が良かった—そしてエルフがいた。この距離でエルフがいるのか？！

ジャクスのフラストレーションは怒りに変わった。これは単なる後退ではなく、屈辱だった。彼の砲兵、魔法使い、すべての力がそれでも彼女は立っていた。

ジャクスは怒りで拳を固めながら双眼鏡を壊し、普段は冷静な将軍が珍しく感情を見せた。「狙撃手を配置しろ！」彼は最寄りの将校に叫んだ。「魔法と砲兵で彼女を倒せなかったら、頭に一発撃ち込む！ そして全力で攻撃の準備をしろ—今ここで終わらせる。」

将校が命令を遂行するために急いで立ち去ると、ジャクスは呪いのように運の悪さを呟いた。なぜ西部の魔法使いがここまで来て、しかもビーストマンたちを助けているのか？

彼の軍隊は秘術戦争に対応できる装備を持っていなかった。彼らは通常の戦闘—ライフル、銃剣、砲兵—に訓練されていた。このレベルの治癒師に対して、都市を壊滅させるような砲撃に耐えることができる者には、彼の部隊は不利だと彼は知っていた。

彼は一人の高レベルの魔法使いがどれほど戦闘で強力であるかを見てきた、たとえ優位な軍隊に対しても。それが帝国が新しい戦術を開発した理由であり、その戦術は自軍の魔法使いに依存していた。しかし、彼の指揮下には三人の魔法使いしかおらず、このような力に対処するにはまったく足りなかった。

仕方がない。彼らがそれを望むなら、そうするまでだ。

彼は嵐の部隊に攻撃を開始するよう命じていなかったが、再生したパルーシアンたちが塹壕を通じて着実に前進しているのを見て、状況が刻々と深刻化していることを実感した。パルーシアンたちは彼の部隊を限界まで押し込んでおり、もし完全に突破されれば、その結果は壊滅的なものになるだろう。

嵐の部隊はヴァルコリアンの戦術を模倣した部隊で、敵の防衛線を徹底的な効率で突破するよう訓練された兵士たちの大隊だった。彼らはまさにこのような接近戦、高リスクの戦闘に対応できるように訓練されており、敵を動揺させるための衝撃戦術や震撼手法を駆使してから、冷酷な精度で打ち倒すことができた。迫撃砲の砲撃がその先導を務める。

彼は無線を掴み、指示を出した。「嵐の部隊を展開せよ。」ジャクスは命じた。「排除せよ。偶然に任せるな。」

瞬く間に、嵐の部隊は動き出した。前線に近づくと、彼らはパルーシアンたちの中に衝撃手榴弾を投げ入れた。爆発が起こり、砲弾の火焰による破壊ではなく、骨を揺さぶるような力が空気を震わせた。パルーシアンたちはよろめき、バランスを崩しながら陣形が崩れた。

そして、嵐の部隊が突入した。銃剣を固定し、彼らは戦闘に突入し、動揺した戦士たちを冷酷な効率で切り倒した。パルーシアンたちはすでに容赦ない砲撃と銃火に打たれて疲弊していたが、今度は新たな恐怖に直面していた。それは速すぎて、強すぎて、止まる兆しが全くなかった。

ジャクスは嵐の部隊が流れを変え始め、パルーシアンたちを一インチずつ血まみれに押し戻していくのを見守った。しかし、彼の視線は再び治癒師、彼が投げたすべてに逆らい続けた女性に戻った。彼女がこの戦闘の鍵であり、彼女が無力化されるまで何も確定しなかった。

彼の思考は、将校の一人からの報告によって中断された。「狙撃手が配置に入りました、指揮官。」

ジャクスはうなずき、彼の指揮下にある三人の魔法使いに連絡を取った。「よく聞け、全員その治癒師に集まれ。今すぐだ。」彼は治癒師を再び見た。「直接治癒師と対峙し、全力で攻撃しろ。しかし、彼女を倒すことは期待するな。君たちの仕事は彼女を忙しくさせ、全力を尽くさせることだ。残りは私が引き受ける。」

彼は通信を終了し、さらなる命令を待つ将校たちに振り向いた。「砲兵に次のラウンドの準備をさせろ。魔法使いが攻撃を開始したら、残っている力を使ってその治癒師に全力で攻撃しろ。狙撃手は彼女が露出した瞬間に狙撃しろ。そしてレイヴリスのために、家族を見るために仕事を完璧にこなせ！」

将校たちは敬礼し、命令を遂行するために急いで立ち去った。ジャクスは戦場に目を戻し、この戦闘が個人的な報復に変わったことを認識した。彼は一人の女性、たとえどれほど強力であろうとも、彼と彼の軍隊を屈辱させることを許さなかった。

彼らはここで粉砕される、そしてこれを終わらせる。

ジャクスは勝利の淵に立ち、彼のすべての動きが彼が編曲した破壊の交響曲における慎重に計算されたステップだった。彼はこの演奏の指揮者であり、自軍を避けられないクレッシェンドに導いていた。戦場は彼の舞台であり、兵士たちは彼の楽器、そしてパルーシアンたち—その反抗的な治癒師と彼女の護衛たち—は彼の意に反する観客だった。

魔法使いたちは前進を始め、その手は秘術のエネルギーでひび割れ、治癒師と直接対峙する準備を整えていた。砲兵隊は配置に入り、大砲は次の壊滅的な砲撃のために装填されていた。騎兵隊はさらに別の攻撃を準備していた。

そのバリアは必ず崩れる。一つの方法でも別の方法でも。彼女の側にいる護衛たちは、彼を止めるために何もできない。パルーシアンたちは粉砕され、治癒師は無力化され、ジャクスは勝利を収める。いつも通り。

彼は無線機を握りしめた。ヒーラーのバリアは彼が投げかけた全ての攻撃に耐えたが、彼はそれが弱まり、彼の執拗な攻撃の圧力の下で端から崩れ始めていると確信していた。彼女の側に立つ傭兵、ビーストマン、エルフの寄せ集めの護衛は、ただ排除されるべき障害物に過ぎなかった。

彼は無線機を口元に持って行き、低くはっきりとした声で、一言一言が鋼鉄に刻まれた命令となった。

「撃て！」

戦場は轟音と共に爆発した。砲撃が怒りを解き放ち、空は煙で暗くなり、大地はその猛攻の下で震えた。魔法使いたちは既に呪文を発動しており、ヒーラーのバリアに対して次々と波状攻撃を仕掛けた。それぞれの衝撃が、彼らに長く抗い続けていた光に対する一撃となった。

ジャックスの部隊は、砲兵隊、魔法使い、突撃部隊、そして歩兵が一体となって全面的な攻撃を開始した。空気は火薬の刺激臭と魔法の灼熱によって満たされ、かつての美しい景観は、クレーターとくすぶる瓦礫が広がる地獄絵図と化した。

突撃部隊はパルーシア兵をまるで鎌が草を刈るように切り裂いていった。彼らの精密かつ容赦ない進撃は、既に打ちのめされたパルーシア軍の士気を打ち砕き、彼らは徐々に押し戻され、その粘り強さは圧倒的な力の前に次第に失われていった。突撃部隊の成功に勇気づけられた通常の歩兵たちは新たな活力を持って前進し、一時的に敵の手に落ちた塹壕を取り戻した。それは苛烈な押し戻しであり、一寸一寸の地面が血に染まっていたが、彼らは再び制圧権を取り戻し、パルーシア軍をさらなる混乱へと追いやっていた。

終わりの見えない破壊の波の上空で、魔法使いたちは次の魔法攻撃に備えていた。彼らはエネルギーを集め、再びバリアに対して破壊的な一撃を加えようとしていた。

それでもなお、ヒーラーはその中心に立ち続けていた。彼女のバリアは嵐の中のろうそくのようにちらついていたが、まだ持ちこたえていた。光は今や弱まっており、かつては貫通不可能だった盾は、容赦ない攻撃の下で緊張の兆しを見せていた。

魔法使いとは、本質的に世界中に見えない形で流れるマナを操る達人であった。彼らは現実を自分たちの意思に曲げ、周囲の魔法のエネルギーから超常的な力を引き出すことができた。

だがこの女性……彼女の持つ耐久力は理解を超えたものであった。これほどの強大な圧力の中で、これほど長くバリアを維持する力は、ジャックスがこれまでに見たことのないものだった。

そして、その戦いの霧の中で、ジャックスは何か、いや、誰かを見た――彼の双眼鏡越しに。その混沌の中、煙と火の中を切り裂いて、彼の陣地に向かって全速力で駆けてくる騎手がいた。その姿は遠目からでも明らかであった。副大臣、アニースだった。彼女の乱れた髪が後ろにたなびき、片手には白い布を棒に結びつけて高く掲げていた。

休戦の旗だった。

ジャックスの目が細まり、驚き、そして信じられない気持ちがこみ上げてきた。彼女のことをすっかり忘れていたのだ！

その事実は、まるで大きなハンマーで打たれたかのように彼に衝撃を与えた。この混乱した戦場の中で、大砲が轟き、呪文が飛び交う中、彼女はいつの間にか彼の意識から消えてしまっていた。そして今、彼女は停戦旗を手にして彼のもとへ突進してきている。馬鹿げている。彼女を護衛するためにカラビニエが同行していた。

なぜ今、この瞬間に彼女はここにいるのか？まだ決着がついていない戦いの真っ只中に飛び込んで、彼女は一体何を望んでいるのか？彼は彼女が予測不可能であり、猛烈であり、時には無謀に見えるほどの正義感を持っていることを知っていたが、これは一体何だ？

ジャックスは手を上げ、将校たちに発砲を中止するよう合図した。大砲は沈黙し、魔術師たちは呪文を控え、突撃部隊もその執拗な進撃を一時停止した。しばらくの間、戦場は不気味な静けさに包まれ、唯一の音はアニスの馬の蹄が地面を叩く音だけだった。

彼は深く息を吸い、制服を整えた。何しろ、彼女の権限は彼のものを超えているのだから。

ついにアニスが彼のもとに到達し、馬を止めると、ジャックスは彼女の決意に満ちた目を見つめた。彼女はここにいる。戦争の真っ只中に、パルシアンを連れて、そして敵陣から突然現れた白旗を掲げている。

そして彼女は彼の注意を完全に引きつけた。

彼女は馬から降り、ジャックスに直接向かって歩み寄った。彼女の制服は乱れており、急いで着たかのようで、あるいはちゃんと着る時間がなかったかのようだった。制服には乾いた血が目に見えて付着していた。

「将軍」と彼女はしっかりとした声で話し始めた。「敵は無条件降伏に同意した。私はあなたに発砲を中止し、両陣営の負傷者を救助するよう命じる。」

ジャックスは目を細め、彼女の命令口調に誇りを傷つけられた。「この軍を指揮しているのは私だ、副大臣。あなたは民間の大臣に過ぎず—」

「将軍、階級と権限を混同しないでください。私は女帝陛下の代表であり、彼女の意思を具現化する者です。陛下の名において、あなたは従うことになるのです。」

しばらくの間、ジャックスは複雑な表情で彼女を見つめていた。さっきまで彼を駆り立てていた怒りはまだ内にくすぶっていたが、王冠の重みには逆らえないことを彼は理解していた。不本意ながら、彼はプライドを飲み込んだ。

深く息を吸い込み、握り締めていた拳を解き、短くうなずいた。「分かりました、副大臣閣下」と、彼は言った。声には抑えきれない苛立ちが滲んでいた。「命令に従います。」

彼はそばに立っている将校たちに向き直り、「発砲を中止せよ」と命じた。「負傷者の手当てをし、敵の降伏を受け入れる準備をしろ。」

将校たちは敬礼し、迅速に彼の命令を伝達した。最終攻撃に備えていた突撃部隊と通常の歩兵隊は武器を下ろし、魔術師たちは呪文を消散させ、大砲部隊も砲撃を中止して、その大砲は沈黙した。

.......

日はほぼ沈みかけていたが、兵士たちはまだ戦場から両軍の遺体を回収し、完全な清掃のためにその場を封鎖していた。

リースは指揮本部のテントが設置された塚の上から彼らの様子を見つめていた。近くでは負傷者の手当てのために医療テントが設置されていた。

彼女自身、奇跡を起こす者だとは思ったことはなかったが、カリが彼女の元に来て、虐殺を終わらせてほしいと懇願されたとき、リースは予期していなかった決断を迫られた。確かに、戦場の真っ只中に馬で突入し、砲弾で吹き飛ばされるリスクを冒すのは、最も賢い考えではなかった。

だが、何度も言うが、彼女は疲れていた。そして、どんな手段であれ、うまくいくならそれで良かった。

次に問題となったのは「勇者の一行」だった。斎藤とその仲間たちもその一員であった。癒し手であるアスミの力はほぼ尽き、精神もほとんど折れかけていた。彼女がすべてを自分でやることを志願したのは、リースにとって驚きだった。

もちろん、それには対価があった。彼らは彼女を助け、その代わりに彼女は彼らを女帝に引き合わせると約束した。もっとも、彼女自身その方法をよく分かっていないのだが。

若い将校が彼女に近づき、敬礼してから口を開いた。「閣下、将軍がご出席をお求めです。」

リースはうなずき、最後の一服を吸い込んでから葉巻を消した。彼女はまだ乱れたままの制服をちらりと見下ろし、乾いた血が染み付いているのを見て、形だけの身だしなみを整えようとしたが、この場では外見などほとんど意味を持たないことは承知していた。

ため息をついて、彼女は将校について指揮本部のテントへと向かった。そこでは既にジャックス将軍とカリが、記録係や勇者の一行など他の証人たちと共に待っていた。これは降伏の瞬間であり、パルシアの抵抗が公式に終結する場であった。軍を代表するジャックスは、いつものように形式的で、業務をこなしているかのように硬直して立っていた。一方、カリは疲れ切った様子で、敗北の重みを背負い、肩を落としていた。

カリから、彼女が族長であり、かつての大女王の娘であると聞かされていた。つまり、両者の死後、彼女が自らの種族全体の責任を負う立場にあるのだと。

彼女の父親と大女王は、もしかしたら前の戦場で戦死し、他の遺体と共に積み重ねられているかもしれない。誰にも分からない。

リースはテーブルの中央に座り、民間政府とTACを代表してその場にいた。彼女の目的は、降伏の条件が遵守されることを保証することだった。

彼らの間のテーブルには、降伏文書が置かれていた。質素でありながら、その内容は決定的だった。これは交渉でも、慎重に言葉を選んだ条約でもなく、勇敢に戦ったが、あまりにも強大な力に圧倒された民の無条件降伏を示していた。

カリは手を震わせながらペンを取った。これから自分が行おうとしていることの重みが、まるで空そのものが彼女にのしかかってくるかのように感じられた。この署名は、彼女の民の抵抗の終わりを、そして圧倒的な力で彼らを征服した帝国に対する精神的な降伏を意味するものだった。

彼女の種族の未来は不確かだった。帝国は彼らを奴隷にするのだろうか？ 帝国内での奴隷制についての噂を彼女は聞いていた。彼らの部族は消され、文化も破壊されるのだろうか？

これは、部族の合意を得た上での行動ではなかった。この決断、この降伏は、ただ彼女一人のものであり、血の流れを止め、残された人々を救うための必死の試みだった。

深く息を吸い込み、彼女は覚悟を決めた。ペンを握りしめ、その先を紙の上にかざしたまま、しばらくの間、文書をじっと見つめた。目には涙が溜まり、言葉がぼやけて見えた。

そして、震える息を吐きながら、彼女は名前を署名した。

こうして、ペン一つで戦争は終わった。しかし、戦った者も、倒れた者も、インクが乾いた後も、心に深い傷跡を残し続けることだろう。

一方、リースは安堵のため息をついた。彼女は家に帰り、休息を取ることを心待ちにしていた。この混乱は長く続き、彼女はまだ報酬さえ受け取っていなかったのだ。