帝国の役人になる

Chapter Vlll

リベラルな扇動者が改革を推し進め、アクイリアンは渦巻く海で攻撃的な姿勢を見せ、そして最近ではパルシアン部族との戦争が勃発している。彼女は迅速に行動しなければならないことを理解していたが、どの決断もギロチンのように彼女を斬り落とす二重の刃だった。

彼女の選択肢は限られており、現在のところ、貴族を取り扱うことに手が縛られている状態だ。今のところは。

午後2時40分過ぎ、大きなドアが軋む音を立てて開き、帝国安全保障局の局長であるエリアス・ヴェロン大公が入ってきた。彼のずんぐりした体型は、暗くて完璧な制服に包まれ、見苦しい体を隠していた。

彼女は彼がいつも陰険で粘っこい男だと思っていた。彼女の祖父、父、そして今の彼女という3人の君主に仕えてきた彼には、彼女が振り払うことのできない不快感、粘りと欺瞞の空気があった。それでも、彼を排除することはできないと彼女は理解していた。彼の地位は、ほとんど全ての人々についての情報を知っており、恐らく最も深い秘密も知っているだろうことを意味していた。庭の蛇のように、彼が生きている限り常に脅威である。

「陛下」とヴェロンは少しお辞儀をして話し始めた。彼の声は滑らかで、ほぼ油のようだったが、彼女に対しては真の貴族のように話された。「この深刻な状況を処理するための私の提案をお読みいただけましたでしょうか？」

女帝は冷たい眼差しで彼を見つめた。「もちろんです、大公ヴェロン。あなたの洞察は、いつも通り徹底的です。」彼女は上品で柔らかい声で話した。彼女は引き出しを開け、「極秘」とラベル付けされた2つのフォルダーを机の上に置いた。

「それは素晴らしいことでございます、陛下。」ヴェロンは姿勢を変え、手を背中で組んだ。「ご命令があれば、即座にあなたの治世を脅かす厄介な要素に対処いたします。」

女帝は目を細めて彼を見つめた。彼女は即位のために卑劣な手段を用いたが、そのような戦術を熱心に支持するわけではなく、むしろ軽蔑していた。彼女が権力を握ったのは帝国の存続のためであり、彼女の人形のような父親や享楽的で臆病な兄弟たちが共有していなかった壮大なビジョン、千年にわたる帝国の存続を望んでいた。

同様に、首相制の廃止は、過激ではあったが、官僚的な障害を取り除き、貴族の影響力を制限することで、彼女が自由に支配を再確立できるようにした。

「あなたの熱意は評価します、大公。」彼女は彼を見つめながら言った。「帝国安全保障局がそんなに大胆なことを言うとは知りませんでした。いつからそのような態度が生まれたのでしょうか？」

ヴェロンは笑った。「陛下、私の努力が最高権威に認められるとは光栄です。この時代の緊急性が大胆なアプローチを必要としているのです。」

女帝は揺るがぬ眼差しでフォルダーを取り上げ、彼に見せた。「教えてください、大公。この計画を進めるべき理由は何ですか？」彼女はフォルダーを机の上に投げるようにして置いた。「そして、なぜこれを『戦争計画』と名付けたのか教えてください。」

ヴェロンの笑顔は広がった。「陛下、『戦争計画』という言葉は恐怖を煽るためではなく、我々の状況の緊急性と重要性を伝えるためのものです。我々の国境内の敵は日に日に大胆になっています。放置すれば、一日、火薬庫のように爆発するかもしれません。貴族たちの反抗、リベラルな扇動者たちの叫び声、そして外部からの脅威、これら全てが決定的な対応を求めています。」

彼は一息つき、部屋の右側にある巨大なドラゴン神の絵画に歩み寄った。「これらの計画は、秩序を回復し、陛下の権威を強固にするために考案されたものです。即座に行動を起こされれば、私の帝国安全保障局は陛下の支配が揺るぎないものであることを示すことができます。」

女帝の目は彼を追い続け、表情は無表情だった。「あなたは揺るぎない支配を示すと言っていますが、これらの方法が新たな敵を生み出すことになるのではないかと私は考えています。支配者は恐怖を植え付けるべきですが、尊敬も集めるべきです。私は国全体を疎外する余裕はありません。臣民のいない君主とは何でしょうか？」

ヴェロンは軽く頭を下げた。「陛下、あなたの知恵は比類なきものです。これらの計画は、慎重に使われるべき道具に過ぎません。私の帝国安全保障局は、静かに効率的にターゲットを排除するための外科的手法を目指しています。」

女帝は彼の言葉を考え、机の磨かれた表面を軽く叩きながら答えた。「今はあなたの提案を拒否します」と彼女は椅子に背をもたせ、フォルダーを引き出しに戻した。

ヴェロンは少し頭を下げ、表情は読み取れなかった。「ご命令通りに、陛下。さらなる指示をお待ちします。」

「帝国安全保障局が警戒を怠らないようにしてください。」女帝は続けて、滑らかな髪に手を通した。「私たちは状況を慎重に監視し、機が熟したときに精密に行動します。いざ打撃を与えるときは迅速かつ容赦なく行われるべきです。理解しましたか？」

「もちろんです、陛下。」ヴェロンは答えた。「陛下の慎重さが、この動乱の時代に我々を導いてくれるでしょう。」

ヴェロンは低くお辞儀をして退出し、女帝は彼のずんぐりした姿がドアの向こうへ消えるのを見届けた。一人になると、彼女は机上の書類に目を向けた。

帝国は、彼女のような君主を持つことができたのは幸運だったと、彼女は思索にふけった。多くの人は、地上の欲望や一時的な快楽のために、自分の国家よりもそれを優先するだろう。国家には、強く、任務に揺るぎない、そしてビジョンに対して断固とした支配者が必要である。

これらの反逆的な要素は、遅かれ早かれ粉砕されなければならない。彼らを長く残しておくのは苛立たしいことではあるが、彼らは絶好のスケープゴートになるかもしれない。その存在自体が、彼女の領土内の異なる派閥を一つにまとめ、全員が結束して立ち向かう共通の敵を提供するだろう。

女帝は椅子に寄りかかり、目を細めて考え込んだ。「忍耐が必要だ」と彼女は自分にささやいた。「すべてはその時が来れば分かる。」

今は慎重に行動し、状況が整うのを見守るつもりだった。法の生きた具現化として、そして神の代表者として、反抗という概念そのものが彼女にとって極めて嫌悪すべきものであった。それは単に彼女個人への侮辱ではなく、彼女が体現する神聖な秩序への挑戦であった。

しかし、彼女は時代の変化を無視するほど愚かではなかった。帝国とその民もまた進化しなければならない。表面上、帝国は絶対神権を持つ君主制であり、彼女は女帝として、また神の代表者として、神聖な権威を持ち、その血が彼女の血脈に流れ、いずれ再臨する運命にある者であった。しかしその裏では、帝国は混沌とした同盟の集合体となり、法律の境界が曖昧になっていた。

彼女のビジョンが実現されるためには、これらの問題を解決し、完全に消し去らなければならない。もはや誰も彼女の支配に逆らうことは許されず、帝国はその内部分裂によって麻痺することはないだろう。彼女は帝国を後進性の泥沼から引き上げ、新しい現代的な時代へと導くつもりであり、それが必要ならば、帝国が抵抗しようと叫び抗おうと、彼女はそれを成し遂げる覚悟であった。

...... ....

時々、リースは自分の運が自らを滅ぼすのではないかと思うことがあった。ニューデセシェイの戦い以来の数ヶ月間、彼女は数多くの責任に押しつぶされていた。彼女が同意したわけではない責任の数々の中には、パルシア部族の平定を監督するための部族問題委員会の代表に任命されたことも含まれていた。誰が予想できただろうか、エデンが別の獣人の集団を取りまとめる役割に獣人を任命するとは？

それにもかかわらず、副大臣であることの上に、その地位に伴う恩恵を楽しんでいないとは言えない。

ただし、現在の状況についてはそう言えない。ニューデセシェイの戦いから数ヶ月が経ち、帝国軍はパルシアの中心地を血まみれで進んでいった。「血まみれ」という言葉は文字通りで、パルシア人は機敏で資源に富み、予想通りゲリラ戦術やその他の非常規戦術を駆使して、帝国軍に大きな損害を与えていた。広い戦場では効果的な帝国軍の厳格で組織的なアプローチは、パルシア人が採用した流動的で予測不可能な戦争スタイルには適していなかった。

しかし、パルシア人が欠いていたのは人員だった。そしてそれが帝国の唯一の救いだったが、その代償は高かった。帝国軍は確かに出血していたが、少なくとも今のところはその損失を吸収するだけの数を持っていた。帝国の広大な人材と資源の備蓄は、より小さな軍隊を崩壊させたであろう消耗に耐えることを可能にしたが、その耐久力の代償はますます高まっていた。

帝国の力で簡単に「野蛮人」を粉砕できると考えていた者は、自分を再教育したほうがいいかもしれない。パルシア人はすぐに適応し、待ち伏せした兵士から奪ったライフルを使い始めた。当然、それは帝国側もより攻撃的な手段に頼ることを意味した。

「攻撃的な手段」とは、保護もなしにまさにレンガの壁に突撃することを意味する。森に入ると、砲兵の使用は限られ、騎兵も制限され、残るのは平均的な歩兵だけが部族の集落を占領しようとする状況だった。そして彼らはそれを成し遂げたが、その代償は約二万人の兵士を失うことだった。

その報告が首都に届いたとき、リースは女帝の怒りを—あるいはその時指揮を執っていた誰か—想像するしかなかった。この悲惨な戦役の責任者である将軍は即座に解任され、新たな人物がその後任となった。その交代が数週間前に行われ、以来、リースは最高の民間当局者として、占領した部族に駐留する軍隊の指揮を任された。

幸いにも、彼女はまだ極端な手段に頼る必要はなく、願わくばそのような手段に頼ることがないように望んでいた。

「アニス殿、」彼女の副官である中尉が、テントの外から鋭い声で呼びかけたとき、彼女は考えから引き戻された。

「はい、中尉？」彼女は応じ、テントの入り口の方に向かってちょうど幕が引かれるのを見た。

中尉が中に入り、きびきびと敬礼してから話し始めた。「偵察部隊が増援部隊および新しい将軍と接触しました。現在、彼らをここに導いています。」

彼女は頷き、すぐに後方支援のことを考え始めた。「どれくらい離れていますか？」

「1時間もかからないでしょう、アニス殿。」彼が答えた。

「そんなに早い？」

「はい、アニス殿。彼らは機動車両で移動しています。」と彼が確認した。

リースは頷いた。「わかりました、下がってください。」中尉は敬礼してテントを出て行った。彼女は一瞬椅子にもたれかかり、深呼吸をしてから立ち上がった。彼女は拳銃を取り、机を片付け、外に出た。

彼女のテントは、部族の中央にある丘の上にあり、パルシアの静かな集落を見下ろしていた。彼女は葉巻を取り出し、火をつけようとしたが思いとどまった。

『今はその時じゃない…』。

彼女は周囲の感覚を取り戻すための時間をとった。雲が青空の中でゆっくりと漂う様子、肌を撫でる涼しい風、そして風に乗って運ばれてくる松や大地の香り—それらはすべて、平穏の錯覚を作り出す共謀のように感じられた。景色は静かで、あまりにも静かで、まるで土地自体がここに彼らをもたらした流血と緊張を忘れてしまったかのようだった。

彼らが占領したこのパルシアの集落は重要なものであり、約三千人の住民を抱えており、小さな町ほどの規模だった。この武装解除をし、戦士の種族である彼らの支配を確立するのは容易ではなかった。彼女は今でもパルシア人から発せられる憤りを感じている。この集落の表面的な静けさはただの偽りであり、その下では人々が抑えきれない怒りを煮えたぎらせていることを彼女は知っていた。

集落の入り口に向かって歩いていくと、彼女は兵士たちが詰めているいくつかの検問所を通り過ぎた。彼らはより新しいボルトアクション式ライフルで武装しており、ニューデセシェイで共に戦った辺境の兵士たちよりも専門的な訓練を受けていた。通りにはほとんど誰もおらず、日常を過ごしている少数のパルシア人を除いては。

リースは、彼らの種の特徴であるウサギのような耳が、常に警戒しているかのように微かに動いているのに気づかざるを得なかった。他の多くの獣人と同様に、パルシア人も動物に似た鋭敏な感覚を持ち、彼らの敏感な聴覚は周囲のすべての音や動きを鋭く捉えていた。

彼女が集落の入り口に到着したのはちょうどその時だった。増援部隊が到着したのだ。最初に現れたのは、重金属の塊を後ろに引っ張るトラックの車列、その後に統制の取れた隊列で行進する歩兵、最後に騎兵だった。

騎兵の最後尾が入口を通り過ぎたとき、リースは肩を伸ばし、新しい将軍に会う準備をした。

「形式的な挨拶、形式的な挨拶…」彼女は少しの焦燥感を抱きながら考えた。できれば早くこれを済ませて首都に戻りたかった。

車列が止まり、兵士たちは降り立って整列し、命令を待っていた。そして、先頭のトラックから一人の人物が現れた。色とりどりの羽飾りがついた三角帽をかぶり、マントを羽織った制服姿の男性で、彼の脇にはサーベルが付いていた。その装いは派手さと厳粛さが奇妙に混ざり合い、明るい羽飾りと仕立ての良いマントが彼の落ち着いた様子に、まるで演劇的な風情を加えているかのようだった。彼の目は集まった兵士たちを見渡し、やがてリースに目を留めた。

彼は微笑み、リースに近づいてきた。リースは彼にしっかりとした握手をする準備をし、すでに手を差し出していた。しかし驚いたことに、その男は握手をする代わりに、彼女の手をそっと取り、軽く礼儀正しく唇を当てた。

この予想外の行動に、彼女は一瞬どう反応すべきかわからなくなった。将軍の行動は、少なくとも言って、相手を油断させるものだった—おそらくは彼女を混乱させるための、騎士道的な一種の策略だったのだろうか？

「アニス殿、」彼はついに話し始め、彼女の手を離して直立した。「ご迷惑でなければ、私、アルト・ヤックス将軍が、ここでの部隊を引き継ぎます。」

リースはすぐに平静を取り戻し、礼儀を守りながらも警戒した微笑みを浮かべて手を引いた。形式的な手続きを思い出しながら。「命令書を確認させていただきます。」

「おっと、それは失礼しました。」彼は笑みを浮かべながら言い、制服の中に手を入れた。内ポケットから、帝国の公式印章で封印された折りたたみの羊皮紙を取り出し、それを贈り物でも渡すかのようにリースに差し出した。

リースはその羊皮紙を受け取り、封を切り、慎重に広げた。彼女は内容を素早く目で追い、その命令が正当であることを確認した。すべてが問題なく整っているようだった—女帝自身の署名は紛れもなく、命令は明確で、目の前の将軍がこの地に駐屯している部隊の指揮を取る権限を確かに持っていた。

納得したリースは、書類を再び折りたたんで彼に返した。「すべて問題ありません、将軍。駐屯軍は正式にあなたの指揮下にあります。」

「素晴らしい、」彼は軽く頷きながら言った。羊皮紙を制服の中にしまい込む彼の声は滑らかで、あまりにも洗練されていて、まるでこの瞬間を何度も練習したかのようだった。「では、司令部のテントまでご案内いただけますか、アニス殿。」

リースは少し頭を下げ、内心の疑念を隠しながら「こちらへどうぞ、将軍。」と言った。そして彼女は集落の中心へと歩き出し、将軍は彼女の隣に歩調を合わせた。

歩く間、彼女はすれ違う兵士たちの好奇心に満ちた視線に気づいた。彼らは将軍の到着を聞いていたが、まだ彼を間近で見たことはなかった。羽飾りのついた三角帽やマントの制服は確かに印象的で、彼らが慣れ親しんでいた厳格な軍服とは大いに異なっていた。

考えてみれば、彼女は思った。あのような軍服は何年も前に廃れてしまっていた。それにもかかわらず、彼は大胆にも、すでに実用的な装いに取って代わられたスタイルを誇示していた。

彼女は将軍を集落の中に案内し、駐屯軍の音が徐々に消えていく中、彼らは丘の上にある司令部のテントに近づいていった。丘に到着すると、将軍は立ち止まり、「アニス殿、次の作戦指示はここで行います。」と言った。

リースは彼に向き直り、困惑した眉を寄せた。「ここで？外で？」

「その通りです。」彼は自信に満ちた笑みを浮かべて答えた。「先ほども言いましたが。」

彼女がそれ以上質問する前に、将軍は副官の一人に合図を送った。副官はすぐに丘を駆け上がり、他の将校たちがそれに続いた。 彼らはジャックスの足元に巨大な地図を広げた。 その地図は詳細で、集落だけでなく、その周辺の地域、重要な場所、地形の特徴などが記されていた。

ジャックスはためらうことなく地図に足を踏み入れたが、それでも彼の姿は地図のほんの一部分を占めるにすぎず、ブーツを布地に押しつけながら地図を見ていた。 「航空偵察には使い道があるんだな。 と彼は言った。

「確かに視界は開けている。 彼女は彼に倣って地図の中に入り、周囲を見回した。 地図は印象的で、自分たちがいる地域を俯瞰することができた。

ジャックスは地図上の一点をジェスチャーで示した。 「ここだな？ 彼の指は小さな集落を指していた。 「ここがブラエ族だ。 向こうは...」。 彼の手は地図を横切って別の場所に移動した。 おそらく、この地域で最大のパルシアン集落で、最強の集落だ。

"すでに3つの部族を確保したと聞きましたが？" リースは地図上を動くジャックスの手を追って尋ねた。

「確かに」ジャックスはうなずいた。 「しかし、私が調べたところでは、女王を含む多くの戦士と指導者は、我々が彼らを完全に制圧する前にウィルテンに退却したようだ。 彼らはそこで力を固めたようだ」。

"それで、あなたはどうするのですか？"

"単純に、マダム "と彼は微笑んだ。 "彼らが包囲を望むなら、包囲を受けよう！"

リースは眉をひそめた。 「包囲網？

「私が持ってきた金属の塊を見たでしょう？ ヤックスは軍営の周囲に配置されたトラックをちらりと振り返った。

リースは彼の視線を追うと、目を細めた。 「見たよ。 大砲？"

「ただの大砲ではありませんよ、マダム」ヤックスは答えた。 「あれは42センチ野戦砲の分解品です。 組み立てると、一基の重量は百五十トン、射程距離は十四キロになります」。 彼は両腕で大きくジェスチャーをし、まるでそれらがまもなく解き放つであろう惨状を想像しているかのようだった。

彼は早口で説明した後、一息ついた。 「この部族の木造の防御力に対しては、かなりの衝撃を与えるだろうね」。

リースは瞬きもせずに彼を見つめた。 目の前の男は、木造の壁に対して大砲を使うと言っているのだ。 「木製の壁を破壊するには、かなりの火力が必要だ」。

ジャックスは自信に満ちた、ほとんど見下したような笑みで彼女の視線を受け止めた。 「圧倒的な力です、マダム。 「パルシアン族は非常に伝統的で誇り高い武闘派だ。 パルシアン族は非常に伝統的で誇り高い武闘派です。 そのために、まず彼らの精神を打ち砕き、破壊の天使のように破壊の雨を降らせる」。

ジャックスがウィルテン族を実質的に壊滅させる計画を冷徹なまでに確信を持って語ったとき、リースは怒りがこみ上げてくるのを感じた。 自分たちの家を守ることだけが唯一の罪である誇り高き伝統的な民族を、圧倒的な力で打ち砕くという考えは、彼女をうんざりさせた。 戦争は一度しか見たことがなく、殺すことには慣れているが、これはまったく別のものだった。

「部族問題委員会の代表として、私はこの行動に強く反対します」。 彼女は腕を組み、目を細めて彼の視線を受け止めた。 「私たちはただ征服するためにここにいるのではありません。私たちはこの人たちを仲間に引き入れるためにここにいるのです。

ジャックスは彼女を見つめ、その自信に満ちた微笑みが、彼女の反対を理解したとき、初めて弱まった。 「マダム、アニス」彼は慇懃無礼な口調で話し始めた。 彼らは根っからの戦士だ。 もし我々が彼らの精神を打ち砕かなければ、彼らは抵抗を続け、さらに多くの血が流されるだろう。 これが紛争を終わらせる最も迅速で効果的な方法だ」。

「それで？ リースは言い返した。 「彼らの精神を打ち砕いた後はどうなる？ 彼らの家を瓦礫と化し、戦士たちを虐殺した後は？ 彼らが単純に服従すると思うか？ それとも、帝国への憎しみしか抱かない民族、自分たちがされたことを決して忘れることも許すこともない民族が残るのか？"と。

「私たちに選択肢があるかのようにおっしゃいますね、マダム。 「戦争は理想主義の問題ではありません。 戦争は理想主義の問題ではありません。 強者が勝ち、弱者が服従する、それが世の常です」。

「私はビーストマンです、将軍」と彼女は静かに言った。「私はパルシアンに似た部族から来ました。私たちには伝統があり、誇りがあり、生活の仕方があります。力の必要性は理解していますが、力と残虐さには違いがあります。私は力を重視する部族から来ましたが、あなたの提案は人々の根絶以外の何物でもありません。」

彼は静かに鼻で笑い、集落を見回した。「私には私の命令があり、あなたにはあなたの命令がある。私たちはプロフェッショナルであり、もし懸念や提案があれば、素晴らしい官僚主義に持ち込むことをお勧めします。」ジャクスはしばらく沈黙し、彼女を読めない表情で見つめた。「あなたの情熱を尊重します、アニス夫人。しかし、これは負けられない戦いです。あなたの懸念は考慮しますが、決定は変わりません。帝国の利益が最優先です。」

ジャクスは視線を外し、再び足元の地図に注意を向けた。「さて、明日の戦略に戻りましょう」と彼の声はビジネスモードに変わった。

彼女は少し苛立ちながらも頷いた。「どんな考えを持っていますか？」

ジャクスはサーベルを鋭い金属音を立てて抜き、刃で地図上に線を引いた。「今夜、ここに行進します」とサーベルの先端が地図上の平坦な地域の上に位置していた。「ここは主に平坦で、かなりの盛り上がりがあります。ここに戦線を築くつもりです。」

次に彼はサーベルを別の地点に移し、密集した森の中にある集落で止まった。「そしてここ、森の向こう側にウィルテンがある。」

「かなり大きな森ですね、それを突破できる自信はありますか？」リースは軍が森に突入した際の重傷者のニュースを思い出した。

「魔法使いを連れてきました。彼らは私たちの砲弾に施す呪文を研究しており、森を突破するために特別に設計されています。」

リースは彼を見て驚いた。「魔法使い？」彼らの価値を考えると、かなりのコミットメントだ。「どうやってこれの承認を得たのですか？」

彼は軽く手を振った。「ああ、魔法使いが一人か二人借りられるか尋ねたんだ。結果的に三人いたよ。」

リースはその無頓着さに驚いて目を瞬きした。「三人の魔法使いが…ただのんびりしていたのですか？」

ジャクスは彼女の反応に楽しそうに笑った。「官僚主義は時に素晴らしいものだよ、マダム。時には、適切な時に適切な要求をするだけで済むことがあるんだ。あなたも知っているべきだ」と彼は咳払いした。「でも、脱線してしまった。」

彼は地図に戻り、サーベルで平坦な地域の周りに円を描いた。「エンジニアたちはここに塹壕システムを構築し、砲兵陣地を尾根に配置します。先ほど言った砲兵は残念ながらまだ試験的なもので、現時点で四つしかありません。」彼はサーベルを鞘に戻した。「現地で組み立てる必要があり、かなりの時間がかかるでしょう。」

リースはその物流について考えながら眉をひそめた。「試験的？」

「ああ、私がバルコリア王国の軍事顧問をしていたことを言うべきだったね。私は特に召喚され、この前線に再配属され、新しい戦術を試すために派遣されたんだ。」

リースは少し傾げた。「バルコリア？」彼女の外国の知識は限られており、遠い王国について学ぶ機会もほとんどなかった。

ジャクスは顎を撫でた。「どう説明しようか…バルコリアは北にあるグレートボリア帝国と戦争中だ。自然に、私たちはそれを利用したいと思っている。」

「利用？」彼女はただ子供のように質問しているだけだった。それが禁止されているわけではないが、彼女は他に何を追加すべきかわからなかった。

「その通りだ」とジャクスは続けた。「帝国はバルコリアに武器を売っている。それは相互に利益のある取り決めだ。彼らはグレートボリアに対抗するための火力を得ることができ、私たちは資金の安定した流入を得ることができるし、軍事の進展についての洞察も得ることができる。」

「それで、その戦術とは？」

「バルコリアでは「ストームトルーパーズ」などと呼ばれている」とジャクスは答えながら手で説明した。「これは迅速かつ集中した攻撃の非常に効果的な方法で、スピードと精度で敵のラインを突破するように設計されている。これがパルシアンの敏捷性に対する完璧な対抗策だと思う。彼らは機動性とヒットアンドラン戦術に依存しているが、迅速で集中した攻撃で圧倒することができれば、反応する暇もなく防御を打ち砕くことができるだろう。」

リースは彼の言葉を考え、彼が次に何を言うかについての懸念と不安を抱えた。「しかし、彼らは塹壕を掘っているのではありませんか？その戦術は開けたフィールドでより効果的では？私たちが話しているのは自然の障壁がある森で、あなたの部隊の進行を遅らせる可能性があります。」

ジャクスはにやりと笑った。「そこに魔法使いがいる。彼らを連れてきたのは、つまり森を「消す」ためだ。火の呪文がかけられた砲弾を数発発射すれば、道が開けるだろう。木がなくなれば、パルシアンは露出し、そこが攻撃のタイミングになる。」

彼は、彼女がそのような行動の残虐性について反論することを期待しているかのように彼女を見た。しかし、彼女はただ鼻梁をつまみ、ため息をついた。「ここは私の場所ではない… 首都に戻ります。大量殺戮者と関わりたくありません。」

ジャクスは眉を上げ、彼女の率直な言葉に驚いた。彼は抵抗や怒りを予想していたが、彼女の冷静な降伏は彼を驚かせた。

「まあ、それが兵士に対する一つの呼び方だろうね。」彼は地図から出てきて、葉巻に火をつけた。「ただし、しばらくバリラには近づかない方がいいよ。」

「おや？」リースは彼に加わり、自分の葉巻に火をつけてゆっくりと煙を吸い込んだ。「どうして？」

ジャクスは深く吸い込み、煙を肺に満たしてから長い間息を吐き出した。「暴動や抗議、そんなくだらないものだ。街は煙草の焦げた臭いと尿の臭いで充満している。」彼は顔をしかめた。

「何について？」

「リベラル派だ」と彼はため息をつき、その言葉自体が口に悪い味を残すようだった。「いつものように、彼らが騒いでいる。改革を要求し、権利を増やし、支配を減らせと言っている。変化を望んでいて、それについて大騒ぎしている。」

「なるほど…」彼女は静かに言い、その無関心さを隠そうとはしなかった。政治やイデオロギーには興味がなく、たとえ副大臣として押し込まれたとしても、無限に続く議論がどこにも繋がらず、関わるすべての人に頭痛をもたらすだけだと感じていた。「彼らが実際に改革を実現できると思いますか？」

「彼らは理想主義者だ」とジャクスは葉巻を吸いながら呟いた。「声を大にして世界を変えられると思っている。しかし、帝国は機械のようなものだ、マダム。彼らが何を望んでいようとも、それは回り続ける。彼らはただ、みんなを含めて自分たちをも困難にしているだけだ。」

「それなら、しばらくここに留まります」と彼女は答え、完全には納得していなかった。リベラル派には一理あると思っていたからだ。

ジャクスは少し考えた後、言い添えた。「ああ、でも、アニス夫人、あなたに任務がある。パルシアンに対する外交官として。」

リースは彼に向き直った。「外交官？」彼女はその突然の会話の転換に驚いた。「どういう意味ですか？」

「彼らが信頼できる人が必要だ」とジャクスは説明した。「彼らの文化や価値観を理解している人、つまりあなたのようなビーストマン。あなたの存在が緊張を和らげるのに役立ち、事態がさらに悪化する前に何らかの理解を取り付ける手助けになるかもしれない。」

「つまり、彼らに降伏させるように頼んでいるということですか？」

「自分で言ったでしょう？」彼は葉巻を地面に捨てて踏みつけた。「あなたが「無用な破壊から彼らを「救いたい」と言ったことは明らかだ。これがチャンスです。彼らの元に行って、帝国を代表して話し、流血を伴わない解決策を見つけてみてください。」

リースは彼の言葉をしばらく考えた。「もし彼らが拒否した場合は？」とついに尋ねた。

彼は肩をすくめた。「少なくとも外交的な試みをしたということだ。」

リースはしばらく考えた。「外交官か…それは私には向いていない」と彼女は思った。副大臣としての偽のアイデンティティを持っていても、彼女は常に戦闘か誰かに何かを命じるのが快適だった。形式的な教育も受けていない。交渉や外交は政治家の道具であり、彼女には不向きだ。

「外交官」と彼女は静かに繰り返し、その言葉を試すように言った。「口が達者とは言えない私にそれを求めているのですか？」

「確かに、あなたの言う通りだ。帝国試験に合格してすぐに副大臣に雇われたと聞いている。経験がないのは明らかだ。」

ジャクスは正しい。彼女は偶然に副大臣に任命されたに過ぎず、実際には資格がなかった。運が違うものだと思う。

「やります」と彼女は長い沈黙の後、確固たる声で言ったが、躊躇いが込められていた。「しかし、奇跡は期待しないでください。私は外交官ではありませんし、そんなふりはしません。」

ジャクスは微笑み、頷いた。「それを期待していました、マダム。さて、私は喉が渇いてきたので、冷やすために一杯飲みませんか？」

.......

クリアな夜空は美しかったと、リースは星の下を騎乗しながら自分に思った。夜中を過ぎており、周囲の世界は彼女の馬の蹄が地面に打つリズムと、たまに聞こえる草むらの小動物の音を除いて、静寂に包まれていた。

彼女は何時間も騎乗し続けており、現在のペースを維持したままではウィルテン族の部族までの旅にさらに少なくとも5時間かかると知っていた。彼女は軍隊が行進を始めたのと同時に出発したが、彼女の道は彼らとは異なり孤独なものだった。軍隊は彼らの位置に到達するまでに少なくとも二倍の時間がかかるだろう。彼らの進行は、兵力の多さと重装備によって遅れ、その上、トラックが使えるとはいえ、地形や物流の問題で必然的に遅れる。

彼女はかなり退屈していた。もちろん、暗闇の中でランタンの光だけを頼りに馬に乗るのは楽しいわけではなかった。それに加えて、明るい月光もあった。

眠い？もちろん。

定住地のテントで寝るのは不快だった。軍用寝袋はただ地面を覆うだけで、それ以外は何も考慮されていない。背中がほとんど痛む感じがする。ほとんど。

彼女の心は乗馬中ずっと目を覚ましていた。彼女はパルシアン族への接し方を考えずにはいられなかった。質問や疑念が頭の中で渦巻き、それぞれが彼女の決意をむしばんでいた。彼女が帝国語で話しても彼らは理解するだろうか？彼女の話を聞いてくれるだろうか、それとも彼女を見つけ次第殺すだろうか、彼女を帝国の破壊を求める代表としてしか見なかった場合は？

その考えは彼女を深く悩ませた。彼女は最善の意図を持っており、迫り来る攻撃から彼らを守りたいと願っていたが、意図だけでは彼女や彼らを守ることはできなかった。もし自分の部族が脅威にさらされていたら、彼女は何をするかは明白だった。彼女はどんなに高い地位や安全なポジションであろうと、ためらうことなく放棄し、戻って彼女の人々のために戦い、彼らの土地を全力で守るだろう。

パルシアン族も同じように感じるだろうか？彼女は疑った。それにとって彼女は単なる敵、帝国の容赦ない進軍の象徴であり、それが彼女の任務を一層危険なものにしていた。彼女は彼らの立場を理解していた、それが彼女の不安を煽っていた。彼らは彼女を潜在的な同盟者、何か抜け道を提供できる人物として見るだろうか？それとも単なる侵入者として排除するか切り捨てるつもりなのか？

それとも—

彼女の猫耳が突然ピクッと動き、近くの茂みのわずかな rustle（ざわめき）を捉えた。その音が彼女を考えから引き離し、彼女はすぐにその音の方向を見た。彼女の感覚が研ぎ澄まされ、暗い茂みをスキャンし、目を細めて影を貫こうとした。

しかし、何もなかった。特に異常なものはなかった。ただの木々、茂み、そして... 小動物の音はどこに行ったのだろう？

静寂が不安を呼び起こした。ほんの数瞬前まで活気に満ちていた森は、今や息を呑んでいるようで、何か—誰か—が彼女を見ているようだった。彼女を安心させてくれる唯一のものはランタンの柔らかな光で、それが周囲を照らしていた。しかし、その光ですら突然森を包み込んだ圧倒的な暗闇に対抗するには力不足のように思えた。

彼女はゆっくりとハンドガンを持ち上げ、ランタンの薄明かりの中で銃身がわずかに輝いていた。もし何か、あるいは誰かがそこにいるなら、彼女の武器の姿が抑止力となるだろうと彼女は期待していた。

かすかなササヤキが彼女の耳に届いた。それは今回はより近く、彼女の筋肉が反応して緊張した。彼女はその音の方向にハンドガンを向け、指がトリガーの上に浮かんでいた。

数秒が苦痛のような静けさの中で過ぎた。森は息を止め、何かが起こるのを待っているようだった。

そして、始まったばかりのように突然、見られている感覚が薄れていった。おなじみの夜の音が徐々に戻ってきた—コオロギの鳴き声、風が葉を揺らす音、遠くでフクロウの鳴き声が木々の間に響いた。

リースはまだ武器を下ろさなかった。彼女は警戒心を簡単に緩めるべきではないと知っていた。しかし、時間が過ぎ、森が平和であり続けると、彼女はそれが単なる想像の産物だったのではないかと考え始めた。

「ストレスが私に影響しているのかもしれない？」彼女は武器を下ろしながら考えた。

それでも、彼女は腹の中にある不安な感覚を振り払うことができなかった。何かがそこにあり、それが何であれ、友好的ではなかった。

森の正常さが戻ったことを認識する暇もないうちに、背中に鋭い刺すような感覚が走った。それは突然で、雷の閃光のように彼女の心に定着し始めた虚偽の安心感を切り裂いた。その感覚はすぐに焼けるような痛みに変わり、何かが彼女の肉に深く食い込んでいるのを感じた。

時間が遅く感じられ、彼女の感覚はショックで圧倒された。彼女の心は起こったばかりのことを処理しようと奮闘し、周囲の世界はぼやけてきた。痛みが強まり、背中から体全体に広がり、その後、すべてがフェードアウトしていくように感じられた—色が薄れ、音が遠くの響きとなり、視界が暗くなっていった。

彼女はそれと戦おうとし、意識を保とうとしたが、体が裏切り、四肢の力が抜けていった。ハンドガンが彼女の手から滑り落ち、鈍い音を立てて地面に落ちた。彼女が最後に見たのは、風に優しく揺れる木々のシルエットで、葉がもはや彼女に聞こえない秘密をささやいていた。

そして、すべてが黒くなった。

彼女は倒れ、体が地面に崩れ落ち、夜が再び森を包み込み、彼女を完全に飲み込んだ。