帝国の役人になる

Chapter Vll

「えっ？！ここはどこだ？」

「おお、勇敢なる英雄たちよ！この危機的状況で我々の呼びかけに応えてくださり、心から感謝申し上げます！」玉座に座る高貴な男性が彼に向かって声を張り上げた。

英雄たち？何だって？まさか…俺、異世界に転生したのか!?

「斉藤？」

「ア、アスミ？」

まるで完璧なアニメのように、彼は憧れのアスミと共にこのファンタジーの世界へと転送されていた。目の前の男性は…王様らしい！本物の王様だ！そして隣には王妃、そして複数の騎士や神官たちがいる？

「おお、異世界の英雄たちよ、今我々は危機に瀕している。悪魔たちが目覚め、人類を滅ぼそうとしているのです。我々を救ってくださるよう、お願い申し上げます！」再び王が言った。

「どうか、あなたのクラスを確認させていただきたいのです。こちらへ。」神官らしき人物が一歩前に進み、玉座の間の中央にあるオーブを指差した。「どうぞ、手をここに置いてください。」

斉藤の体は勝手に動こうとしたが、アスミに引っ張られて動きを止められた。彼女が進まないように促しているようだった。

「心配しないで。」彼はただそう言った。

彼はオーブに手を置くために歩み寄った。手を置くと、オーブは明るく輝き、部屋全体が白く光り輝いた。王と神官は膝をついて崇拝した。「あ、ああ…英雄たちよ！本当に来てくださった！」

やがて斉藤の前に、一人だけが見えると考えられる画面が現れた。それは彼のステータス画面だった。

名前：斉藤 中間

レベル：1

スキル：[隠蔽]、[経験値3倍]、[英雄の加護]、[スキル習得]

称号：[選ばれし英雄]

斉藤は画面を見つめ、目の前の光景を理解しようとした。オーブの輝きが消え、部屋が徐々に元の状態に戻った。

王は立ち上がり、希望と絶望が入り混じった表情を浮かべて言った。「悪魔の侵攻を生き延びることができる！ガイアが我々を救ったのだ！」

アスミは斉藤の隣に歩み寄り、その目は驚きと興奮で輝いていた。「斉藤、信じられない！私たち、本当に異世界の英雄なんだよ！」

斉藤はうなずきながらも、まだ頭の中を整理しようとしていた。「ああ、夢みたいだな。でも…君は？君もクラスを確認しなくていいのか？」

アスミは一瞬ためらったが、次にうなずいて前に進んだ。そしてオーブに手を置いた。オーブは再び輝いたが、先ほどほど明るくはなかった。彼女の前にも同様の画面が現れた。

名前：山田 あすみ

レベル：1

スキル：[癒しの手]、[経験値3倍]、[英雄の加護]、[光の魔法]

称号：[聖女]

王の目はさらに見開かれた。「聖女と選ばれし英雄…我々は本当に天の恵みに包まれている！」

アスミは斉藤に向かい、興奮と子供のような驚きに満ちた顔で言った。「これならできるよ、斉藤！一緒にこの世界を救おう！」

斉藤は笑みを浮かべた。彼はこれを何度も夢見てきた、そしてついに…異世界で英雄になることができた。「ああ、できるさ。訓練して、強くなって、どんな困難にでも立ち向かおう。」

王は一歩前に進み、感謝に満ちた声で言った。「ありがとうございます、勇敢な英雄たちよ。我々は、これからの戦いに備えるために必要なものすべてを提供いたします。人類の存続はあなたたちの手にかかっています！」

-

「見たか?! 奴らが俺に何をしたか見たか?! あの野蛮で恩知らずな*@^$#&！」パルシュ族の戦士カリは、自分の言語で痛みと怒りが滲む声で罵りの言葉を吐き出した。斉藤は彼女の暴言を無視し、彼女を安全に保つことだけに集中していた。彼らの背後では、帝国の兵士たちの容赦ない叫び声が響き、ライフルの発砲音が空気を裂いていた。

「お願いだ、カリ、あまり動かないでくれ！ もうすぐそこに着くから。」斉藤は唸り声を上げながら、彼女の体重を支えていた。彼のスキル[隠蔽]のおかげで、銃撃が始まったときに彼女を素早く火線から引き出すことができたが、彼女はすでに太ももに弾丸を受けていた。

少し前まで彼はただの高校生で、授業中に居眠りしていた。いろいろなことがあって、彼と友人二人は異世界に転送され、聖教会から悪魔を倒す英雄として称えられた。システムによって与えられた強力なスキルのおかげで、彼らは多くの獣を倒し、戦争を終結させ、王国に平和をもたらした。そして、聖人として列聖された。

「あと少しだ、頑張れ。」

彼らは、交渉が失敗した後の戦略を話し合うために、カリの部族であるパルシュ族の集落に向かっていた。彼がどう感じようが、戦いは避けられない。これは不幸なことだ。

彼は、帝国が西洋よりも進んだ技術を持っているにもかかわらず、魔術の能力が非常に不足していることを知った。帝国はただの孤立主義的な帝国主義者に過ぎない。ある意味、それは彼らにとって良いことであり、何もせずに自分たちのことだけに専念している。しかし、一方で、彼が大将軍の一人を倒した後でも、悪魔たちは攻撃をやめなかった。

彼は帝国の協力を得たいと願ったが、皇帝とのコミュニケーションを試みても、返答はなかった。

集落に到着すると、彼は不安を感じた。その村は密林に囲まれた開けた場所にあり、ほとんどの人が想像するよりも大きく、中規模の町と分類できるほどだった。

部族の男たちと女たちが家々から現れ、彼らの後継者であるカリが傷つき、斉藤に寄りかかっているのを見て、驚きから怒りへと表情が変わった。群衆の中に不信感と恐れの火花が散るのを彼は見て取った。

背が高く、肩幅の広い男が前に進み、心配しているのが見えたが、それを見せないようにしていた。彼の兎の耳は警戒心で直立していた。彼は部族のタトゥーを身にまとい、重要な部分を軽い革鎧で覆っていた。「カリ…」彼は唇を噛んだ。「何があった？」

「父さん、帝国軍が突然攻撃してきたの。あいつらは…名誉を知らない！」彼女は唸った。彼女の傷はあまり影響していないようだった。それとも、アドレナリンのせいかもしれない。

「帝国軍」の言葉を聞くと、カリの父の表情は硬くなり、彼は振り返って叫んだ。「他のパルシュ族に知らせろ！ 帝国軍が来るぞ！」彼はすぐに斉藤とカリの元を離れた。

斉藤は、帝国軍がすでに戦争の準備をしているのではないかと考えた。彼らはこれを計画していたに違いない。

......

「誰がパルシュ族に発砲したんだ？！このバカども！！」カロリーは怒鳴り声を上げ、リースは再び敏感な猫耳を覆わなければならなかった。発砲が始まると、カロリーはすぐにその場に駆けつけ、二人のパルシュ族の死体が地面に横たわっているのを発見した。

同様に怒りを露わにした男が前に進み、肩にライフルを掛けていた。「あの野蛮人どもが俺たちを殺そうとしてたんだ！TACがもっと強硬であれば、こんなことにはならなかった！」

カロリーは怒りに顔を赤くしながら死体を指差した。「見ろ、バカ野郎！ 何だ？三人？四人か？武器も持たずに誰が来るってんだ？」

「油断できるものか」と男は反論した。「俺は何をしているのか分かっている。この町を築いたのは俺だ。あいつらに一歩も譲る気はない。」

「その結果がこれだ！これじゃ交渉なんてできっこない！」カロリーは叫んだ。

リースは二人の間に割って入り、殴り合いになりそうな二人の男を引き離した。「もういい！ここでは私が副大臣で、法律上、私が最も権限があるのよ。」彼女は二人を見つめた。

男は嘲笑しながら言った。「俺は、自分たちのことしか考えない帝国の官僚なんかの命令は受けない！」彼の権威に対する反感は明らかだった。帝国の人間さえも自分たちの政府を嫌っているのか？

「聞け、あんたは今交渉に来た可能性のある二人のパルシュ族を撃ったんだ。好きでも嫌でも、これで戦闘が避けられなくなった。」彼女はその男を睨みつけ、「だから、私たちと協力するか、この町が消滅するかのどちらかだ、町長。」

町長の顔は怒りで歪んだが、彼は何も言わなかった。彼女の言葉には真実があることを知っていたからだ。

リースはカロリーに向き直り、「どう思う？」

「パルシュ族が反撃するのは間違いない。援軍が来るまで生き延びる必要がある。」と彼は答えた。

「生き延びる？私たちの状況はどうなっているの？」リースは驚いた。

カロリーは鼻で笑った。「どう見えるんだ？」彼は腕を組みながら周りを見渡した。「俺たちには五人の男がいる。警備員と警察官だが、プロフェッショナルだ。他の奴らはただの武装した市民だ。」彼は町長を睨んだ。

「市民ではない、局長。」町長も彼を睨み返しながら言った。「我々は開拓者だ。手つかずの土地で財を求めてリスクを冒したフロンティアの人間だ。」

「開拓者かどうかは関係ない。」リースは口を挟んだ。「君たちは訓練された兵士じゃない。迅速に防御を固める必要がある。カロリー、君の部下にバリケードや防御陣地を設置させてくれ。町長、君は住民を集めて、持っているものを全て武器にするんだ。全員が準備できるようにしないと。」

「まるで君たち二人が訓練された兵士のような口ぶりだな。」と彼は皮肉を込めて言った。

初めて、リースはカロリーが笑みを浮かべるのを見た。「ああ、俺は軍隊にいた。東部戦線の退役軍人だ。」

町長の目は細まったが、口を閉ざしたままだった。彼はリースに向き直り、「これが終わったら、パルシュ族がもう俺や他の開拓者を煩わせないという保証が欲しい。」

リースは彼の視線に迷いを感じた。一方では、彼女はパルシュ族の虐殺を容認するほど冷酷ではなかったが、他方では、この町を守るために町長の協力が必要だった。「これが終わったら、平和的な解決に向けて交渉するために全力を尽くすわ。」彼女は慎重に言った。「でも今は、防御が最優先よ。力を示せば、交渉の席につけるかもしれない。」

町長はさらに顔をしかめたが、渋々うなずいた。「分かった。線を守るが、奇跡が起きるのをただ待つつもりはないぞ。」彼は自分の部下に向き直り、「武装しろ！あの野蛮人どもに誰がこの平原の支配者か見せてやれ！」と叫んだ。

町長の部下たちが武装を始める中、リースはカロリーに向き直った。「計画が必要ね。君は軍隊にいたんでしょ？」

カロリーは肩をすくめた。「レンジャー部隊だ。東部で砂漠の部族と何度か戦った。」

「良かった…じゃあ、防御を指揮してくれる？」彼女の目は文字通り、カロリーに指揮を執ってほしいと懇願していた。彼女は冒険者ギルドでアサシンクラスだったが、リーダーや兵士ではなかったのだ。

「分かった。俺が指揮を執る。」彼は一瞬間を置き、彼女を見つめてから言った。「でも、俺のために上層部にいい言葉を伝えてくれ。」

「もちろん。この戦いを生き延びられたらね。」

「生き延びられるだろうが、難しいだろうな。」彼は町長の部下たちを見つめながら言った。彼らの多くは年配の男性で、数人の若者が手際よく自分を整えていた。これらの男たちはライフルに慣れていることは明らかだった。

「助けを求めたのか？」とリースが尋ねた。

「州兵にノレンセスから連絡を取った。彼らが到着するまで生き延びる必要がある。」彼はポケットから葉巻を取り出し、「いるか？」と聞いた。

リースは驚いたように葉巻を見つめた後、ため息をついてそれを取った。「ありがとう」と言って、カロリーが手渡したマッチで火をつけた。

.......

ブラエ族のパルシアンの集落は、不法な帝国の町に対する攻撃の準備をしていた。カリの父であり、部族の族長は戦士たちを準備しており、母である女王は他のパルシアン部族を集め、帝国を自分たちの土地から追い出そうとしていた。

実際、カリは恐れていた。戦争を恐れていた。彼女は英雄と両親に戦うことを約束したが、傷のために戦えなかった。そして幸いにもそうだった。

「人は...あっという間に死んでしまうの？」彼女は自分に囁いた。襲撃の記憶はまだ鮮明だった。彼女は二人の親友である二人の戦士と英雄とともに、その町に行き、話し合いをしようとしていた。全体的に、それは良い計画だと思った。自分たちがただの無知な野蛮人ではなく、帝国の言葉を話せることを示したかったのだ。

確かに、彼女は彼らに怒鳴りつけたが、その後...銃声が二人の護衛を貫いた。警告なしに、ただ突然の、耳をつんざくような「バン」という音とともに、彼らは倒れて死んでしまった。

彼女は、英雄に引っ張られて安全な場所に連れて行かれるまで、何が起こったのかを処理しきれなかった。部族に戻された後、ようやく傷の痛みが彼女の意識に届いた。

テントの中で傷を抱えて横たわっていると、カリは状況の重圧が彼女にのしかかってくるのを感じた。彼女は戦い、民を守ることを誓ったが、今は傍観者で、無力だった。

偉大なブラエ族の族長と女王の娘が、全てに絶望していた。彼女がこれまでに見た唯一の「戦闘」は、訓練中と狩猟時だけだった。人々が命を奪い合う実際の戦いではなかった。それは、特に戦いや狩りが生活の一部である部族において、非常に守られた生活といえる。

誰かがテントを開ける音がしたとき、彼女は横に移動した。それは、彼女の愛する人であるハリだった。

「あなたの父は町に対する最初の攻撃を指揮している。彼は千人の戦士を率いて我々の名誉を取り戻す。」彼は彼女の隣に座りながら言った。

「千人の戦士？彼らは帝国に対抗できるの？」カリの声は不安で震えていた。

「カリ...君が友達を失ったのは分かっているが、父は我々の力を信じている。私たちはこの土地を知っており、戦士たちは勇敢だ。敵は百人にも満たない。」

カリはため息をついた。「でも彼らの武器...あの銃。それはこれまでに直面したものとは違う。」

「分かっている。戦争会議もそれを理解している。我々はこの『帝国』がどう戦うのか知らないが、この土地を知っているし、彼らが道具に依存して戦うのは弱点だ。彼らは我々を倒せない。」

「弓や剣も道具と見なされるんだよね...」彼女は静かに呟いた。

「何だって？」ハリは少し驚いて尋ねた。

カリはハリを見つめた。彼は優しく、強く、思いやりがあった。彼女が彼に惹かれたのは、その思いやりのある態度だった。しかし、彼は時々理想主義すぎる、と思った。彼は常に自分たちの力と名誉を信じていた、おそらくそれが過剰に。

「何でもないよ...父に勝利を期待していると言って。」

「分かった。よく休んで。」

ハリは彼女を一人にして、考えを巡らせるためにテントを出た。これが最善の結果なのか？流血を伴わない別の方法があるはずだ。

彼女は目を閉じた。

テントの外で、ハリは族長が英雄の一行と話しているのを見つけた。奇妙なグループだ、と思った。エルフを初めて見た、彼らはとても珍しい。それ以上に、人間三人、獣人、そしてエルフが一つのグループにいるのを見るのは初めてだ。

「族長。」彼は言った。「カリはあなたの勝利を期待していると言っています。」

族長はハリに向かって振り返り、その表情は一瞬柔らかくなったが、すぐにいつもの厳しい顔つきに戻った。「ありがとう、ハリ。彼女は母親のように強い。」

英雄、サイトウが尋ねた。「彼女の具合はどうですか？」

「休んでいます。戦いを心配している。」とハリは答えた。

英雄は顔をしかめた。「僕も心配だ。」彼はその後、族長に向かって心配そうに顔を向けた。「族長、僕に何か手伝えることは本当にありませんか？」

「いや。これはパルシアン戦士の名誉だ。外部の者に手を貸させるわけにはいかない、それは我々の名誉を汚すことになるからな。」と族長は厳しく答えた。

「分かりました...」サイトウの声は消えかかっていたが、その心配は依然として明らかだった。

族長はハリに向き直った。「ハリ。お前は部族に残れ。」

「え？でも僕は戦える！」ハリは族長の要求に驚いた。なぜ部族で最も強く、有望な戦士を戦闘から除外するのか？ましてや外国の侵略者に対して。

「お前にカリを守ってほしい。もし私に何かがあれば、お前が彼女の側にいてほしい。」

「でも—」

「これは命令ではない。戦いに来るのを止めはしない。しかし...あの娘が心配だ。」

「...」ハリは考え込んだ。彼はカリのテントに目をやり、うなずいた。「あなたを失望させません、族長。」

族長はただうなずいたが、ハリは族長の顔にかすかな笑みを見たと誓った。彼は族長と部族の最も優れた戦士たちが帝国と戦うために部族を出ていくのを見守った。英雄と彼の仲間たちも傍観者として、彼らを見守っていた。

ハリはそこに立ち、戦士たちが次第に遠ざかり、木々の間に消えていくのを見守った。

.......

リーズは、これまで何度も自分がしていることに適していないと感じたことがあった。ある時、父親との訓練を終えたばかりの彼女は、同じ年頃の少年とのスパーリングを申し出た。当然、武闘の部族であったため、その戦いは許可された。

しかし彼女にとって残念なことに、結果は芳しくなかった。彼女はその少年に完全に敗北したのだ。彼女は再戦を望んだ。そしてもう一度、さらにもう一度。それぞれが敗北で終わった。10回目の挑戦で、彼女は戦術を変えた。力任せに戦うのではなく、敏捷性と戦略に焦点を当て始めたのだ。彼女は相手の動きを観察し、彼のパターンを学び、彼の攻撃を予測するようになった。

しかし、それは彼女にとって大きな過ちだった。それは彼女の父親、ひいては部族に弱さの兆しと見なされたのだ。

「隠れる者」と彼らは彼女を呼んだ。少なくとも、それが帝国の言語での訳だ。

彼女は目を開け、周りの部屋を見渡した。それはTACビルの仮設の会議室であり、タバコや葉巻の匂いが充満していた。結局、タバコを楽しんでいるのは彼女とカロリーだけではなかった。何人かのフロンティアの人々、さらには市長自身も煙を吹かしていたのだ。彼女にとって初めての喫煙だったが、落ち着くのは確かだった。

カロリーと市長は、小さな町の防衛を強化するために導いていた。バリケードの設置などを行っていた。一方で、彼女は何かの象徴的な存在でしかないのだろうか？偶然にしても彼女はただその地位のために会議に座っているだけだ。今、彼らは

カロリーの話を聞けば聞くほど、彼女は町の防衛についてますます不安になってきた。彼女は戦略家ではなく、かつてはただの冒険者だった。だが、政府に偶然関わってしまった。そして、彼女が知っていたのは、彼らが不利な立場にあるということだった。

まず、彼らの防衛についてだ。町は小さく、数棟の建物しかなく、40人の隠れ場所としては不十分だった。これらのフロンティアの人々の多くはテントで寝ている。この町の周囲の地形もあまり良くない、平坦な草原地帯だ。

次に人員の問題だ。彼らはわずか40人、彼女とカロリー、市長を除いてもその人数だ。それが町の全人口で、採掘者や開拓者で構成されている。彼ら全員がライフルを持っていたとしても、俊敏さで有名な敵が何千人もいる場合、それは結局問題にはならないだろう。

カロリーが言ったように、彼らには砲兵支援もなく、魔法の支援もなく、専門的な訓練もない。彼らが持っているのは、ただ一つの機関銃、市長が所有している古いモデルだ。合法かどうかは疑わしいが、それが防衛に役立つ可能性があった。古い機関銃の他には、爆薬があった。特にダイナマイトが山積みされていた。おそらく、採掘者や開拓者たちが持ち込んだもので、この地域の近くで油田以外の鉱床を発見しようとしていたのだろうか？

リーズは、煙を吹かしながら状況を考えた。彼らは創造的にならなければならない。「非対称戦争…」彼女は思わず声に出した。

カロリーは驚いて頭を上げ、地図から目を離した。「なんだって？」

「敵の利点を相殺するために、非伝統的な戦術を使うのよ。正面から戦うのではなく、彼らの強みを利用するの。町を侵略しようとする者たちにとって悪夢のような場所にしなければならない。」

「非対称戦争が何かは分かっているさ。」カロリーは鼻で笑った。「だが、君が正しいかもしれないな。」

「町を侵略しにくくする？」市長は眉を上げた。「どうやってそれをするつもりだ？」

リーズはテーブルに指をトントンと叩いた。「あなたが言ったように、ダイナマイトがたくさんあるんでしょ？それを戦略的に仕掛けるのよ。」

「なるほど...罠や障害物を設置するわけだ。坑を掘って、爆薬を詰めるべきだな？」カロリーは部屋を見渡した。「そうすれば、不運にもパルシアンが近づいてきたら、それを爆発させることができる。」

「建物にも爆薬を仕掛けるべきよ。そして、それらを崩壊させるためにセットするの。町をデス・トラップに変えるのよ。」リーズは言った。

「ちょっと待ってくれ。それじゃ町自体を破壊してしまうじゃないか！」市長は腕を組んで、不承不承の顔をした。「その建物は私たちの家や店なんだぞ。町を破壊するなんて考えられない！」

リーズは同じような表情で市長を見つめた。「いい？命を大切にするのか、それとも物質的な建物を大切にするのか。救うべき町を残したいのか、それとも野蛮な原住民に殺されたいのか？」

「それは、自分自身も獣人である君から言われるとはな！」

彼女はうんざりしてため息をついた。「これが終わったら、町を再建するための十分な資金を保証することができるわ。もしかしたらそれ以上に、私は省を通じてそれを進めることができるわ。でも、それはあなたの協力次第よ。」

市長は不機嫌そうに顔をしかめた。「君が約束を守るという保証が欲しい。」

「内務省があなたに恩義を感じると考えていいわ。」

彼女は市長と目を合わせたが、先に目をそらしたのは市長だった。「分かった、君のやり方でやろう。ただし、その約束を守ることを忘れないでくれ。」

「私はいつも約束を守るわ。」

二人のやり取りが終わると、カロリーが口を挟んだ。「それで、機関銃についてはどうする？」

リーズはカロリーに向き直った。「町の奥深くに隠れた場所に設置するのがいいわ。できれば、メインロードの終わりに。」彼女は地図の一箇所を指差した。「機関銃は確かに効果的よ。敵の波を簡単に切り裂くことができるけど、その効果は戦略的な配置に依存するわ。」

彼女は地図の上に指で道筋をなぞりながら言った。「開けた場所ではあまり効果的ではありませんが、この狭い道の終わりに機関銃を設置すれば、致命的な袋小路を作り出すことができます。町全体をデス・トラップに変える自己破壊的な戦術と組み合わせれば、非常に効果的かもしれません。」

カロリーは彼女の説明が終わると頷いた。感心しているのだろうか？その無表情のせいで分かりにくいが。「同意します。それをしっかりと隠し、保護します。」

「いいだろう。やることにしよう。」市長は依然として不承不承の表情をしていたが、しぶしぶ従った。「さて、仕事に取りかかるべきだな。日没まであと数時間しかない。」

リーズは頷き、仮設指揮所が解散するのを見守りながら、部屋に一人取り残された。彼女は手元を見下ろし、いつの間にか葉巻を吸い終えていたことに気づいた。おそらく、ストレスや議論に没頭していたせいで気がつかなかったのだろう。

彼女は深呼吸をして、心を落ち着けようとした。理想的には、彼女の元々の計画を提案すべきだった。40人の兵力では、何千人ものパルシアンと対抗することはできないため、直ちに撤退する必要がある。しかし、戦わずして撤退するのではない。彼女の元の計画は、町の全ての建物に爆薬を仕掛け、パルシアンが入ってきたところで爆発させるというものだった。

だが、もう決まってしまったことだ。

彼女は手に持った燃え尽きた葉巻を見下ろし、カロリーにどこで買えるかを後で聞こうと心に留めた。

.......

夜は冷たかった。しかし、町が置かれている緊迫した状況のため、誰も寒さを感じる暇がなかった。

リーズはTACビルの屋上に座り、双眼鏡と淹れたてのコーヒーを持って周囲の地形を見渡していた。獣人の特性として、彼女たちは夜間に非常に優れた視力を持っていた。今のところ、パルシアンの活動の兆候はなかった。これは州兵の到着までの時間によって良いことか悪いことかが決まる。

攻撃がすぐには起こりそうにないと判断し、彼女は横に目をやり、市長から渡されたライフルを点検した。それは古い後装式のライフルで、先端に銃剣が取り付けられていた。彼女は以前にカロリーから基本的なライフルの訓練を受けており、それは十分に単純だった――狙って、撃って、刺す。彼女はそのライフルを使う必要がないことを望んでいたが、その重みが不思議と安心感を与えていた。

下では、町の住民と兵士たちが目的を持って動き回り、バリケードを設置し、武器を点検し、彼女の計画に従ってダイナマイトを配置していた。市長は以前のためらいにもかかわらず、カロリーと協力してすべての細部を確認していた。それは必要に迫られて生まれた奇妙な友情のようなものであったが、うまく機能していた。

彼女はカロリーの古風な戦争のやり方に注目せざるを得なかった。射撃線を形成するのが今の戦争の標準ではないとかなり確信していたが、彼らは現代戦を伝統的な意味で戦うための十分な装備を持っていないので、許容範囲だった。

そして機関銃のこともある。それは単なる時代遅れではなく、古代のもので、最初に作られた機関銃モデルのものであった。車輪付きの台車に取り付けられ、金属部品は長年の使用されていないことから風化していた。彼女はその信頼性に疑問を抱いていたが、それが彼らの唯一の武器だった。

「でも、機関銃は機関銃だよね？」彼女は独り言を言った。毎分1000発の弾丸を発射できれば、それで十分だ。弾薬が尽きなければ。

その考えは安心感と同時に不安ももたらした。安心感は、それが彼らの武器庫にある強力な道具であるため。不安は、彼らの運命がそのような信頼性の低い遺物にかかっているため。リーズは深呼吸し、再び地平線を見渡した。

そして彼女はそれを見た。木立の中でかすかな光がちらついているのを。彼女は目を細め、影の中の動きに焦点を合わせた。光がますますはっきりとし、次に彼女の耳に届いたのは、徐々に大きくなるドラムの音だった。そのリズムに戦いの叫びが加わり、彼女の背筋に寒気が走った。

「彼らが来る！」彼女は下にいる人々に向かって叫んだ。カロリーのおかげで、防衛者たちはすでに射撃線を形成し、ライフルを構えていた。

彼女はパルシアンたちが木立の中から現れるのを待ちながら、堤防が決壊するかのような覚悟を固めた。

最初の波の戦士たちが現れ、そのシルエットは揺れる松明の光に際立っていた。彼らの戦いの叫びが夜に響き渡る。彼らは短剣を持ち――彼女が観察した限りでは――軽装甲で重要な部位を守っていた。

警告なしに、彼らは驚くべき速さで前進し、町との距離を驚くべき迅速さで縮めていった。

「落ち着け！」カロリーの声が響き渡った。「私の指示を待て！」

リーズはその声が響いた瞬間、双眼鏡を落としそうになった。反射的にライフルに手を伸ばし、迫り来るパルシアンの波に照準を合わせた。彼女は震えていたが、アドレナリンのせいで無理やり落ち着かせた。

「撃て！」カロリーの指示が緊張感を切り裂き、夜は銃声で耳をつんざくように鳴り響いた。パルシアンの戦士たちの前線がよろめき倒れ、その突撃は一瞬止まった。しかし、さらに多くが前進し、損失にもかかわらずひるむことなく進んできた。一人が倒れると三人がその代わりに現れるかのようだった。

リーズはライフルを発砲し、その反動で肩が痛んだ。戦士が倒れるのを見たが、その影響を感じる暇はなかった。彼女は再装填し、再び発砲し、必死にその波を食い止めようとする。

「再装填！」カロリーの声が再び響いた。「撃て！」防衛者たちはすばやく従い、ポーチから新しい弾薬を取り出し、もう一度射撃を開始した。

しかし、絶え間ない銃撃にもかかわらず、パルシアンたちは前進を続けた。倒れる者がいれば、その代わりに次々と新たな者が現れた。攻撃者と防衛者との間の距離が急速に縮まってきた。

「ラインを保て！」カロリーの声が緊張感を切り裂き、最初の波のパルシアンたちが防衛者たちと衝突した。短剣と銃剣が激しい白兵戦でぶつかり合った。

リーズはその戦いが混沌とした近接戦闘に陥るのを恐ろしげに見守った。彼女は深呼吸をし、ライフルを安定させ、慎重に狙いを定めた。下の防衛者たちを支援し、パルシアンたちを一人ずつ撃ち倒そうとした。

突然、彼女がパルシアンに狙いを定め、発砲しようとしたとき、短剣が目の前をかすめた。彼女は後ずさり、ライフルを落としてしまった。パルシアンの戦士が彼女の上に立ちふさがり、狂気に満ちた目で彼女を見下ろしていた。

夜は寒かった。しかし、町の緊迫した状況のためか、誰も寒さを感じる暇はなかった。

リースはTACビルの屋上に座り、双眼鏡と新しく作ったコーヒーを手に、周囲の地形を観察していた。ビーストマンのデミヒューマンの特性として、夜間視力が他の誰よりも優れていた。これまでのところ、パルシアンの動きは見られなかった。これは省警備隊が到着するまでの時間によって、良いことか悪いことかが決まるかもしれなかった。

攻撃がすぐに起こりそうもないと判断したリースは、脇に置かれている銃を確認した。古い前装式のライフルで、銃剣が付いていた。彼女はカロリーから基本的なライフルの訓練を受けていた。それは簡単なものだった—狙いを定めて撃ち、刺す。使用しないことを願っていたが、ライフルの重さが奇妙に安心感を与えていた。

下では、町の人々と兵士たちが目的を持って動き回り、バリケードを設置し、武器をチェックし、計画通りにダイナマイトを配置していた。前のためにやる気のない様子だった市長も、カロリーと協力して、すべての詳細が確認されるようにしていた。必要から生まれた奇妙な連携だったが、機能していた。

リースはカロリーの古風な戦術に気づかずにはいられなかった。彼女は、現在の戦争の教義として銃撃線を形成することは標準的ではないと考えていたが、彼らが近代的な戦争を伝統的な意味で戦うための十分な装備を持っていないことを考慮すれば、許容範囲だった。

そして古代の機関銃があった。それは単なる旧式ではなく、初めて作られた機関銃のモデルだった。車輪付きの台に取り付けられており、金属部分は使用されない年数で風化し、擦り切れていた。信頼性に疑問を抱いたが、それが彼らの全てだった。

「でも、機関銃は機関銃だよな？」と彼女は自分に言い聞かせた。1分間に1000発の弾を撃てるなら、それで全てが決まる。弾薬が尽きない限りは。

その考えは安心感と警戒感をもたらした。安心感は、それが彼らの武器庫の中で強力なツールであることから来た。警戒感は、彼らの運命がそのような不安定な遺物にかかっていることから来た。リースは深呼吸し、再び地平線を見渡した。

すると、彼女はそれを見た。樹木の間から淡い光がちらついている。彼女は目を細め、影の中の動きに焦点を合わせた。光がより明確になり、次第にドラムのかすかな音が耳に届き、どんどん大きくなっていった。リズムは戦の叫び声と共に、彼女の背筋に冷たいものを走らせた。

「来た！」彼女は下の人々に叫んだ。カロリーのおかげで、防御側はすでに銃撃線を形成し、ライフルを構えていた。

彼女は樹木の中からパルシアンたちが現れるのを待ちながら、自身を準備した。

最初の波の戦士たちが現れ、そのシルエットがちらつく松明の光に対して際立っていた。彼らの戦の叫び声が夜に響き渡る。ダガーで武装し、重要な臓器を守る軽装甲を着ていると彼女は観察した。

予告なしに、彼らは驚異的な速さで前進し、町までの距離を急速に縮めてきた。

「落ち着け！」カロリーの声が響いた。「私の指示を待て！」

リースは彼の声が響いたとき、ほとんど双眼鏡を落としそうになった。彼女は本能的にライフルを取り、接近するパルシアンたちに狙いを定めた。震えていたが、おそらくアドレナリンによるものだった。彼女は自分を落ち着かせるようにした。

「撃て！」カロリーの指示が緊張を破り、夜は銃撃の轟音で爆発した。パルシアン戦士たちの前線は銃弾の雨に揺らぎ、彼らの突撃が一時的に止まった。しかし、さらに多くの者が前進し、損失にも動じずに進み続けた。倒れる者がいれば、また三人がその代わりに現れるかのようだった。

リースはライフルを撃ち、反動が肩を揺さぶった。彼女は戦士が倒れるのを見たが、その衝撃を確認する暇はなかった。彼女は再装填し、再び撃ち、また撃ち、波を食い止めようと必死に試みた。リースは過程に苦しんでおり、手が震えながら弾薬を扱っていた。

「再装填！」カロリーの声が再び響く。「撃て！」防御側は素早く従い、ポーチから新しい弾薬を取り出して、再び銃撃を行った。

絶え間ない銃撃にもかかわらず、パルシアンたちは前進を続けた。一人が倒れるたびに、新たな者がその代わりに現れた。彼らは町に接近し、攻撃者と防御者との間の距離が急速に縮まってきた。

「ラインを維持しろ！」カロリーの声が緊張の中に切り込んできた。最初の波のパルシアンたちが防御者たちと接触した。ダガーと銃剣が残虐な接近戦を繰り広げていた。

リースは混沌とした近接戦闘に戦慄しながら見守った。彼女は深呼吸し、ライフルを安定させ、慎重に狙いを定めた。彼女は戦闘下で防御者たちをサポートし、パルシアンたちを一人ずつ撃ち抜くことを試みた。

突然、彼女がパルシアンを狙っているとき、ダガーが目の前で斬りつけられた。彼女は後ろにふらつき、ライフルが手から滑り落ちた。パルシアンの戦士が彼女の上に立ち、怒りに満ちた目をしていた。

リーダーは戦士たちに命令を下し、混沌とした戦場に秩序をもたらそうとした。 しかし、リースの放った一発がそれを打ち砕いた。 リースは炎に包まれながら倒れ、その体は彼が制御しようとしていた混沌に飲み込まれた。

パルシアン・リーダーの息絶えた姿が地面に叩きつけられると、彼の戦士たちの士気は砕け散った。 侵略者たちは躊躇し、混乱と恐怖が隊列に広がるにつれて前進をためらった。 混乱のさなかの不安は愚かな行動だ。 その変化を察知したカロリーは、その瞬間をとらえた。

「戦いの喧噪を切り裂くような声で叫んだ。 「奴らを再編成させるな！」。

轟音とともに防衛軍は塹壕から立ち上がり、混乱したパルシアン軍に突撃した。 敵陣の混乱はまだ明らかで、防衛軍が彼らを追い払うと、多くの者が町から退却することを選んだ。

リースは混乱した押し寄せる敵の中に身を置き、ライフル銃を構えて敵の横に並んだ。 リーダーを失い、混乱したパルシアンたちは、町の防衛者たちの新たな活力には敵わなかった。 彼女は敵が瓦礫につまずき、互いによろめき合い、かつての激しい叫び声がパニックと退却の叫び声に変わるのを見た。

彼女は退却する戦士を射殺し、別の戦士と乱戦を繰り広げた。 彼女は銃剣で彼の喉を直接刺し、とどめを刺した。

そしてまた別の戦士を撃った。

撃つ。

刺す。

撃つ。

刺す。

殺す。

時折、死体や焼け焦げたパルシアン兵の死骸を踏みながら、彼女の動きはほとんど機械的になった。

彼女はバリケードを乗り越えようとするパルシアンに向かってライフルを撃ち、絶望的な悲鳴を上げながら突進してきた別のパルシアンには振り向いて刺した。 繰り返される暴力のサイクルに疲れ果てたが、ためらう余地はなかった。

撃つ。

刺す。

撃つ。

刺す。

殺す。

女戦士を撃った。 パルシアンにも女戦士がいるのか？ 彼女は戦士が何かを訴えるのを聞いたような気がしたが、撃って、刺して、殺し続けたので処理できなかった。 誰もいなくなるまで。

戦場は不気味なほど静まり返り、銃声と悲鳴の最後の響きは夜の中に消えていった。 リースは息が荒く、体が痛む。 彼女を奮い立たせていたアドレナリンは衰え始め、後には深い疲労が残った。

彼女は周囲を見回し、殺戮の現実を目の当たりにした。 想像を絶するほど焼け焦げた敵味方の死体が地面に散乱していた。 空気は火薬と血と燃えた油の臭いで充満していた。 町は持ちこたえ、確かに破壊されたが、持ちこたえたのだ。

ライフルを下ろしたリースの手が震えた。 彼女は深呼吸をして体を安定させようとし、そして吐いた。

......

帰ってきた戦士たちは気の毒な姿だった。 カリは父の帰還を勝利で迎えようと無理に自分を奮い立たせた。 代わりに彼女を迎えたのは、血まみれで、焼け焦げ、ボロボロになった、おそらく400人足らずの戦士たちだった。

父親の姿はどこにもなく、彼女は生まれて初めて涙を流した。