帝国の役人になる

Chapter Vl

パルシアンは帝国によって非常に独立した戦士の部族と見なされています。彼らは信じられないほどの武道的な力と敏捷性を持つウサギのような人々で、現在帝国が「パルシュタッグ」と呼ぶ地域に住んでいます。ここは乾燥した平原が広がっているだけで、帝国は戦士の部族の事務には干渉せず、全体で二つの都市しか設立していません。

若い戦士のハリは、大きな弓を乾燥した草原で草を食べている牛に向けて引きました。彼は岩の間に隠れ、毛皮は夕日の影と見事に溶け込みました。大きな耳がわずかな音をキャッチし、ターゲットに集中していました。牛は危険に気づくことなく、平和に草を食べ続けています。

ハリの筋肉が矢を放つ準備で緊張し、訓練は厳しかったので自分の正確さを誇りに思っていました。矢を放とうとしたその時、突然の動きが視界に入ります。彼は狙いを少し変え、小さな奇妙な鳥が近くで羽ばたいているのを見ました。気が散り、完璧なショットを逃しました。矢は広く飛び、牛は驚いて驚くほどの速さで逃げました。

「くそっ」とハリは小さな声でつぶやき、弓を下ろしました。彼は周囲を見渡し、別のターゲットを探しましたが、平原は空っぽでした。フラストレーションを感じながら、彼は見晴らしの良い位置から降りて村に戻ることにしました。今日の狩りはまた失敗でした。友人たちからまたからかわれるだろうと思いました。

振り返ると、背後からシューという音が聞こえました。彼の矢が何かに当たったようです。興味が湧いた彼は音の方に慎重に向かいました。乾いた茂みを押しのけると、矢が地面に突き刺さり、その周りに黒い液体が泡立っているのが見えました。

「これは何だ？」とハリは声に出して思いました。彼は膝をつき、奇妙な物質を調べました。それは濃くて黒く、強い悪臭を放っていました。彼は液体に指を浸し、それを嗅いで、嫌な顔をしました。

「うわっ。」彼は矢を引き抜きましたが、黒い液体の流れは続き、地面にたまり始めました。ハリはその暗い物質が流れ続けるのを興味と困惑を持って見守りました。

嫌悪感を抱きつつも好奇心が勝り、このことを長老たちに伝える必要があると感じました。彼は液体を入れるものを探しましたが、適当なものが見つからなかったため、小さな革の水袋を取り外し、それを空にしてこの物質を集めることにしました。液体は暖かくて重く、彼がこれまでに遭遇したことのないものでした。

袋を確保しながら、もしかしたら戦士の女王がこの液体を知っているかもしれないと思いました。とりあえず、彼は戻ることにしました。

その時、彼の視界の端に孤立した牛が草を食べているのに気づきました。狩人としての彼は躊躇しました—空手で帰るのは理想的ではありません。しかし、日がまだ若いので、留まっても悪くないと思いました。

......

その朝、リースが目を覚ましたときに、帝国の首都バルリャとアラリック州の首都アリルスの間にある顕著な対比を彼女は完全に理解しました。バルリャのように重工業化された都市では、空気は灰色の煙で厚く、アリルスはその単純さでほぼ田園的な感じがしました。都市化のレベルが控えめで、工場も機械も少なく、その結果、空気が非常に清潔でした。石畳の道路、車両もなく、近代化の兆しは電気だけでした。

もちろん、この都市と州が帝国の農業輸出の中心地であることは知っていました。文書で、帝国の食料供給の約70％がここで生産されていると読みました。小麦、大麦、果物、野菜、その他の食品がここで生産されています。

また、この都市は非常に人間主体です。市内を歩いている間、一度もデミヒューマンを見かけませんでした。彼らが変装している可能性もありますし、この場所が単にデミヒューマンの訪問者を引き寄せていないのかもしれません。

その日の初め、フェデ・ウンテリル知事の使者がアリルス・ロイヤル・ゴルフクラブでの会合の案内を持ってきました。その名前からは排他的で裕福な雰囲気が漂い、州のエリートが集まる場所だと推測できました。

ゴルフクラブに到着すると、彼女は豪華に装飾された廊下を通され、特権を持つ少数の人々のレクリエーションのためだけに存在する広大な緑のフィールドに出ました。農業に専念している州にしては、少し過剰な気がしました。

しばらくすると、緑のフィールドで知事に出会いました。彼はちょうどスイングを終え、ゴルフボールを空中に飛ばしていました。知事はボールの行方を見るために手を目の上にかざし、彼女に向き直りました。

「副大臣。こちらへ。参加してください。」彼はバッグから別のゴルフクラブを取り出し、彼女に渡しました。

「知事、お招きいただきありがとうございます。しかし、私はゴルフを一度もプレイしたことがありません。」

「問題ありません、ただ受け取ってください。常に正式である必要はありません。」彼は彼女を払いのけ、グローブを手渡しました。「地位に合わせて新しい趣味を始めるのも悪くないでしょう。」

リースはクラブとグローブを受け取り、グローブを手にはめました。場違いな感じがしましたが、知事のカジュアルな態度に従うことにしました。「わかりました、知事。試してみます。」

彼はティーに彼女を案内し、どのように立ち、クラブを持つべきかを教えました。「さあ、どうぞ。」彼はゴルフクラブに腕を置きました。

リースは深呼吸し、自分を位置付けてクラブを振り下ろしました。ボールはほとんど地面から持ち上がらず、真っ直ぐに飛ぶ代わりに横に飛び、短い距離を転がりました。地面も損傷し、掘り起こされていました。

「ホールインワンのようですね。どこに行ったのか見えませんが。」知事はにっこりと笑いました。「デミヒューマン、ビーストマンが帝国のために働くのを見るのは初めてだと言わなければなりません。」

「まあ、『自発的に』という言い方は正しくないかもしれませんが…」リースは苦い顔をし、「それは良いことではありませんか？協力に向けて進展しているということですね？」

「進展、確かに。私の時代に多くのデミヒューマンを見てきましたが、彼らはほとんど部族から出てこない。しかし、あなたは違うようですね」と彼は言いながら、別のボールを取り出しティーに置きました。「とはいえ、私は最初から彼らに対して懐疑的です。」

リースは知事が別のショットを狙い、ボールを空中に軽々と飛ばすのを見ていました。

「知事、昨夜のことですが、」彼女は話し始めました。「私は公爵に会うと思っていたし、彼も私に会うことを期待していると確信しています。なぜ私との面会を拒否したのですか？」

知事は彼女に横目を向けると、再びショットの準備をしました。「私の情報が間違っていなければ、あなたはエデン、その大臣によって派遣され、彼の動議を支持するために来たのではありませんか？」

リースは知事の率直さに少し驚き、少し固まった。「はい、それは正しいです。」

知事はクラブを振り下ろし、ボールを空中に飛ばしました。彼は姿勢を正し、彼女に向かってクラブに手を置きました。「それでは、直接言わせてください。私はあなたの仕事を済ませました。」

「私の仕事を済ませた？」彼女は眉を上げました。「どういう意味ですか？」

「私は公爵にあなたの大臣の計画について話しました。彼はそれに同意したと言いました。中央の州の彼に同調する貴族たちと一緒に、と彼は言っていました」

「待ってください、それについてどうやって知っていたのですか—」

「皇后を非難し、首相職を復活させる動議？ それを貴族たちに広めたので、秘密にしておくのは不可能だ」と知事は軽く手を振りながら言った。「私が知っているなら、皇后も知っているだろう。皇后が知っていれば、どのように報復するか分からない。」

「彼女が報復すると思いますか？」

「おお、もちろんだ。彼女の権力と権限が侵害されているのだから」と彼は頷いた。「法律的には、違法行為とは言えない。なぜなら、君も知っているように、君主が法そのものであるからだ。」

「それは事態を複雑にしませんか？」リースは口に出して考えた。エデンが秘密裏に仲間を集めると想定していたが、彼は非常に自信を持って公にすることを決めたようだ。王座への脅威か？ もし貴族が本当に皇后を打倒するために団結したなら...

「君が大局を見始めたようだね」と知事は彼女に面白がっているようで、クラブを片付けて腕を組んだ。「それは良いことだ。もっとそのように考え始めた方がいい。でも、皇后は無慈悲だ、彼女の兄たちがどうなったか例を挙げる必要もない。」

「しかし、大臣は公にすることで何を達成しようとしているのですか？ 彼が仲間を集める間に秘密裏に動く方が良いのでは？」

「挑発や圧力、誰が言える？」彼は肩をすくめた。「エデンは危険なゲームをしている。彼がやろうとしていることをするにはかなりの狂気が必要だ。おそらく、貴族の間での力と団結の表明が皇后を交渉させるか、少なくとも彼女の立場を再考させると信じているのだろう。」

「もし彼女が動かない場合は？」彼女は質問した。

彼はにやりと笑った。「そこに政治の美しさがあるんだ、親愛なるカッツェン。政治はチェスのゲームであり、すべての駒がエンドゲームに向かって動く。エデンの賭けは、脅威だけで皇后が実際の流血なしでいくつかの権力を譲ることになるということだ。」

リースは不快に感じ、確かにその響きが好きではなかった。「それで、あなたはこの全てにどのように関わっているのですか？ それに、どうして私がカッツェンであることを知っているのですか？」

知事は彼女にちらりと目を向けた。「カッツェンは他の猫人よりも黒い髪を持っているだろう？」彼は一時停止して、「もしエデンの計画が成功すれば、力のバランスが変わり、私は勝者の側にいたいのだ。」

「失敗した場合は？」

「私は長年にわたり適応することを学んだ。私は風が吹く方向に適応できるように、しっかりと位置を取っている。」

「なるほど。大臣と同盟を結ぶには良い理由があると思いますか？」

「同盟？ 確かに奇妙な言葉だ」と彼は顎を撫でながら言った。「彼とは長い間ライバルだった。実際、彼は私から内務大臣の地位を奪った。君への唯一のアドバイスはこれだ。『エデン』に騙されないこと。」

リースは眉をひそめた。「彼を信頼しない方が良いと言うのですか？」

「うん、信頼は我々の世界では希少なもので、特に政治の中ではさらにそうだ。誰にも信頼を与えず、誰をも信頼しないこと。今、エデンは自分のゲームをしているだけで、ドラゴンを刺激しない方が良いというのがこの地方の言い回しだ」と彼は笑った。「でも、君の質問に戻ると、私は単に自分の生存のためにこれをしているに過ぎない。」

リースは朝なのにすでに疲れていた。彼女は直接的な力の行使に慣れており、物理的な力が結果を決定し、最も強い戦士が指導し指揮する場面に慣れていた。

これらの人間のやり方は、彼女が想像していたよりも複雑であり、追跡するのが疲れる。

「つまり、生存が唯一の動機ということですか？」もし生き残り、見つからないようにするなら、彼女は学び、知事の言う通りに適応しなければならない。

「そうだろう？」と知事は答えた。「政治では、生存はしばしば権力を意味する。長く生存すればするほど、より多くの権力を得る。そして、権力は政治の最終目標だ。」彼は三本の指を立てた。「権力には三つのルールがある。これが私からの最後のアドバイスだ。」

「まず第一に」と彼は一つ目の指を下げながら言った。「嘘をつけ。可能な限り真実を話さず、質問されたら回避すること。」

彼は二つ目の指を下げた。「第二に、同盟は一時的なものだ。誰もが自分の議題を持っており、他者だけに頼らないこと。そうでないと、誰かのゲームの足兵になる。」

最後に、彼は三本目の指を下げた。「第三に、物語をコントロールしろ。情報は力だ。他人が知っていること、または知っていると思わせることをコントロールする者が優位に立つ。」

リースは知事が説明するのを頷きながら聞いていた。彼のアドバイスは真摯に感じられた。「それなら、なぜこれらのことを教えてくれるのですか？ あなたの言葉から推測するに、あなたはこのアドバイスを心の善意から与えているわけではないでしょう。」

「まあ、君がすぐに屈服してしまわないことを願っているからだ。ゲームはまだ始まったばかりで、君は思っている以上に私たちともっと会うことになるだろう。」彼はバッグから新しいクラブを取り出し、それを振る練習をしながら言った。「議会は長い間集まっていなかったしね。それでは、このゲームを続けようか？ 君の番だと思うよ。」

カッツェン族は、純粋な肉体的武道の力を誇りに思う獣人の部族である。すべての新生児は、5歳までに素手で戦う方法を学ぶことが期待される。彼らの生の魔力は、太い木を二つに引き裂き、人を二つに引き裂き、大地にひびを入れるほどの強さを持っている。帝国でさえ、彼らに対しては慎重になることを知っている。

それにもかかわらず、今現在、彼らの一人が無駄な結果となった書類のページをじっと見つめている。その情報は密度が高く、非常に詳細である。知事とゴルフを数時間プレイした後、リースは自分の考えを整理するために地元の冒険者ギルドの酒場に向かうことに決めた。馴染みのある環境にいるのは心地よい。

以前は、彼女が獣人であるために避けられていたが、今は紙で覆われたテーブルの上のスーツを着た狂人のために避けられている。彼女はそれに問題があるわけではなく、常に一人でいることに満足していた。

知事に触発された可能性があるリースは、エデンから提供された書類に熱心に取り組んでいた。たとえそれがもう役立たないとしても、帝国の内部の仕組みについてもっと学ぶための完璧な方法である。

また、地元の図書館で帝国の歴史に関する本も購入した。それは書類よりもずっと読みやすい。

要するに、帝国は膨大な官僚機構のハイブマインドである。数十万の役人がすべてを円滑に運営するために働く地方の部門から国家レベルの部門まで、層が重なっている。その規模は驚くべきものだ。たとえば、内務省だけでも20以上の部門を担当している！

リースは目をこすり、飲み物がサーブされてから一度も手を付けていないことに気づいた。酒場は活気に満ちていた。冒険者たちは自分たちの冒険の話を交換し、吟遊詩人たちは陽気な曲を演奏し、コインの音がチャットの合間に聞こえてくる。笑い声と楽しさが空気を満たしていたが、リースは参加する気になれなかった。まだ午後で、彼女の頭はもっと重要な問題でいっぱいだった。

技術的には、彼女の仕事は終わっていた。彼女は首都に戻ってそれを終わらせることができた。しかし、彼女は自分のアイデンティティを公式に変える方法について考える時間を使っていた。それ自体が非常に難しい作業であり、帝国はすべてを記録し、保存し、処理しているため、さらに難しい。

彼女はアニスがどうなったのかを調べる必要がある。現在の状況では、難しそうだ。

考え込んでいると、声が彼女の考えを中断した。「副大臣様？」

リースは顔を上げると、横柄で疲れた様子の少年が大きな袋を持って立っているのが見えた。彼は帝国郵便局の制服を着ており、手に手紙を持っていた。

「お届け物です」と彼は封筒を渡した。

リースは手紙を受け取り、礼を言った。少年は素早く敬礼し、次の配達に急いで行った。リースは封筒を調べ、内務省の公式印を確認した。封を切り、内容を素早く読んだ。彼女は目を細め、無力にうめいた。これは別の命令だった。

彼女は特に自分の仲間でない者からの命令を受けることを嫌っていたが、どうしようもない。

エデン大臣は、パルスタグ州のニーデセッシュという町に行くように指示してきた。バリラからアリラスまでの距離よりも短く、電車でわずか13時間だ。しかも、それは新たに設立された町であるため、地図には載っていないのも無理はない。だから、彼女はヌレンセスの市に行き、新しい町への道を誰かに案内してもらわなければならない。

なんと壮大なことだろう。

手紙の最後の部分には、地元のネイティブアフェア委員会と会うように指示されていた。その名前は、彼女が部族にいた頃に何度も耳にしたことがある。彼らは主に帝国内の獣人王国との関係を管理することで知られており、彼女の部族とは多くの緊張を伴う出会いがあった。

ため息をつきながら、彼女は青いオーブを取り出し、アザゼルに連絡を取った。

.

試みた。

彼女は今朝から連絡を取らずに行方不明で、再び一人でいることになった。手紙を折りたたんでコートのポケットにしまい、一気に飲み干した。テーブルを叩き、惜しみなくチップを残し、重い溜息をついて立ち上がり、書類をまとめて店を出た。

その晩、帝都には特有の雰囲気が漂っていた。地元の酒場は、男女問わず客でいっぱいになり、もはや誰も収容できない状態になっており、 revelers（酔っ払い）が通りに溢れ出ていた。しかし、誰もそれを気にしていないようだった。皆が集まる理由があった。

酒場の内部では、通常は吟遊詩人たちが音楽を奏でるためのステージに一人の男が立っていた。彼は希望を与えるほど若く、尊敬を集めるほど年齢を重ねていた。その目は誇りと満足感で輝き、観客—人間、エルフ、獣人、ドワーフ、アクイス、そして帝国内に住むさまざまな種族—を見渡していた。皆が彼を期待して見つめていた。彼は彼らが何を聞きたいのかを知っており、20年以上これを続けてきたが、すぐに止めるつもりはなかった。

「兄弟たち！姉妹たち！」と彼は声を張り上げ、雑音を切り裂いた。「ここに集まった理由は知っているし、皆が何を望んでいるかも知っている。繰り返してくれ：私たちは、変化を望む！」

群衆は一斉に応じた。「私たちは、変化を望む！」

彼は手を上げて静かにさせた。「そう、変化を望む！帝国は停滞し、腐敗と選ばれた少数者の自己満足に重く押しつぶされている！私たちが苦しんでいる間に、権力を持つ者たちは私たちの労働の上に肥え太っている！」

合意のざわめきが起こり、感情が高まった。彼は後ろからの一つの歓声を聞き取った。

「長い間、私たちは無視されてきた。私たちの声は権力を恐れる者たちによって、古びた伝統に固執する者たちによって封じられてきた。」彼は群衆の顔を見渡しながら言った。「私たちは代表されているのか？」

群衆から「いいえ！」と響き渡った。

「よし、間違っている！私たちはすべて代表されている！」彼は効果を狙って一呼吸置いた。「自己中心的で権力を渇望する貴族たちによって！」

群衆の中に侮蔑的な笑いが広がった。

彼は続けた、その声が高まる。「これらの貴族たちは私たちのために話すと主張しているが、彼らは本当に私たちの苦しみを知っているのか？私たちの夢を理解しているのか？いや！彼らは征服の遺産から作られた大理石の塔の中で肥え太りながら、私たちが働き苦しんでいる間に何もしていない。彼らは私たちの辛く稼いだ金を奪い、自分たちの懐に入れ、記念碑を築き、私たちにはクズしか残さない。」

群衆の笑い声は、見えない貴族たちに向けたブーイングとやじの合唱に変わった。

「彼らは崩れかけた古代の制度に座り、一般の人々のために何もしていない！最も貧しい者たちに疫病が襲ったとき、彼らは何をした？若い男女が残酷な労働に奴隷として使われたとき、彼らは何をした？私たちがこの帝国と呼ぶ錆びた歯車の潤滑油として働く労働者たちのために何をした？」

彼は群衆が静かになるのを待った。

「彼らは私たちのために最善を知っていると言うが、彼らが知っているのは権力と特権を維持する方法だけだ。彼らは私たちに辛抱強く待つように言うが、私たちは長い間待ちすぎた！辛抱の時代は終わりだ！今こそ行動の時だ！」

酒場で承認の歓声が上がり、群衆は一斉に叫んだ。

「私たちはもう沈黙しない！私たちは無視されない！私たちは立ち上がり、正当に私たちのものを取り戻す！共に、私たちが求める変化を、私たちがふさわしい変化をもたらそう！どんな手段を使ってでも！」

群衆は歓声を上げ、声が通りに響き渡った。ステージ上の男は団結の象徴として拳を上げ、人々のエネルギーを感じていた。

そのとき、一人の若者が心配そうな声で叫び、その声が歓声を切り裂いて皆が彼の言葉に耳を傾けた。

「帝国軍が来ている！」と彼は叫んだ。

それは群衆を解散させるには十分だったが、数の多さから通りはすぐに混乱した。人々は押し合いへし合い、迫り来る脅威から逃れようとした。

男は静かに舌打ちしたが、これが来ることは予想していた。彼は警察が到着する前に静かに酒場の裏口を通り抜け、彼の仕事は終わった。次の場所へ行く時間だ。

.......

「副大臣さん、お会いできて安心しました。」

リースは疲れた笑顔を見せながら、TAC（地方行政委員会）の職員と握手した。ヌレンセスまでの電車の旅は疲れたもので、アリラス駅で購入した小説を読むことでほとんどの時間を過ごした。

「ご旅行は耐えられたことを願っています。」と職員は続けた。「こちらでお待ちしていた車で、ニューデセシェイまでお送りします。」

「ありがとうございます。」リースはその効率に感謝しながら答えた。

職員は頷き、リースを待機していた自動車へと案内した。ヌレンセスの賑やかな街並みを通りながら、リースはこの都市を観察する機会を得た。首都ほど発展しておらず、アリラスのように理想的でもなかった。まったく異なる存在だった。

空気は煙霧で厚く、街には人々が溢れており、大半は労働者で仕事に行き来していた。帝国が「工業都市」と呼ぶこの場所は、小規模ながらも住人たちの決意を物語っていた。工場が街沿いに立ち並び、その煙突からは煙が空に立ち上っていた。機械の音が常にバックグラウンドとして鳴り響き、リースは子供たちが群衆の間を走り回る様子や、屋台で商品を売る商人たちを観察した。

その無骨で未加工の状態には独特の魅力があった。首都の一部でもこのような景色が見られるのだろうと彼女は思った。

自動車は狭い通りを曲がりながら進み、最終的には工業地帯を後にして田園地帯に入った。移り変わりは急で、煙霧が開けた草地や遠くの丘に瞬時に変わった。

ニューデセシェイへの道中、運転手とはあまり話さなかった。彼女が疲れていたのか、運転手がプロフェッショナルだったのかは問題ではない。彼女が得たものは、心地よい睡眠だけだった。

自動車が穴にぶつかって急に揺れ、彼女を目覚めさせた。リースはまばたきをしながら周囲を見渡し、車が不均一な道路を跳ねながら進むのを感じた。

「申し訳ありません、副大臣さん。」運転手が後部ミラー越しに彼女を見ながら言った。「こちらの道路はかなり荒れています。」

「大丈夫です。」リースは席を整え、眠気を払った。突然目が覚めたことに少しイラつきながらも、「あとどれくらいですか？」と尋ねた。

「もうニューデセシェイに着いています、マーム。すぐにTACのビルに到着します。」

「そうですか？」リースは席にもたれ、外を見た。

「ニューデセシェイ」という町は賑やかで、小さな町とは言えないほどだった。木造の建物が街沿いに広がり、さらに建設中のものがあった。彼女の注意を引いたのは、石油の樽だった。自動車を動かすものとして、石油は重要だ。作業員たちが樽を慎重に扱い、一部は即席の精油所で作業しているのが見えた。

自動車がTACの紋章が掲げられた、質素で頑丈な建物の前に到着すると、運転手がドアを開けた。リースは車を降り、服装を整えて、油のかすかな香りが漂う清新な田園の空気を深呼吸した。

近くに立っていたのは、ぶっきらぼうで太った老人で、帝国の官僚制度を象徴するような外見をしていた—洗練されているが風化した、公式的でありながら無精ひげの生えた姿。彼の態度から、長年の経験があることが明らかだった。

これが自分の将来になるのか？

男は彼女の獣耳をじろじろ見ながら言った。「あなたのような者が受け入れられているとは知りませんでした。」

「はぁ。」リースは内心で苦々しく思った。

疲れと表面下に湧く苛立ちにもかかわらず、彼女は冷静を保った。「私のここにいることはエデン大臣ご自身に承認されたものです。」と彼女は答えた。

男は眉をひそめた。「もちろん、彼があなたをここに送ったのですね。その男は未開のものに対して甘いことで知られています。」彼は振り向き、建設作業員に注意しながら「このビルはたった2日前に建設されたばかりですから。」と述べながら、彼女に案内を始めた。

リースは眉をひそめたが、何も言わずに彼について行った。建物の中は新しいペンキと木くずの匂いが漂っていた。作業員たちが壁や天井の仕上げ作業をしており、彼女ははしごや木材の山を慎重に避けながら歩いた。

男は彼女を即席の会議室に案内した。そこにはパルースタグ州の詳細な地図が広げられていた。

「大臣からここに送られた理由をお聞きしましたか？」と男はテーブルの近くで立ち止まりながら尋ねた。

「いいえ、聞いていません。」リースは認めた。

男は深いため息をつき、コートから取り出した葉巻に火をつけた。一つを彼女に差し出す。「興味がありますか？」

「煙草は吸いません。」リースは手を振って丁寧に断った。

「残念だ。」男は葉巻をコートに戻しながら言った。「カロリーと呼んでください。私はTACのパルースタグ支部を担当しています。」

「アニスです。ホームアフェアーズの副大臣です。」彼女は自分の地位を強調したが、カロリーはただ目をひんむいた。

「副大臣であろうとなんであろうと、ここでは一つの仕事があります。実は、少し…状況が厳しいのです。」彼の口調は中立的で、彼が心配しているのか、それとも単に引き受けた仕事に諦めているのかが不明だった。

「状況？」

「この地図を見てください。何が見えますか？」彼は彼女に地図をじっくり見るように促した。

彼女は彼の横に歩み寄り、地図を注意深く見た。それはパルースタグ州の詳細な地図だった。

主要な都市、ヌレンセスとリムスが太文字でラベルされ、小さな町や村が地形に点在していた。

彼女が注目したのは、「ニューデセシェイ」とインクで書かれた名前と、大きな赤い円で囲まれた北部の「パルース族」という文字だった。

「これについてどう思いますか？」リースはカロリーに尋ねた。

カロリーは葉巻から深く煙を吸い込んでから答えた。「数週間前、探鉱者たちがこの州の北部、パルース族の領土内で石油鉱床を発見したんだ。」

リースは眉を上げた。「石油ですか？それで先ほど見かけた樽の理由が分かりますね。でも、問題は何ですか？」

「部族たちは自分たちの土地に外部者が入ってくるのを好まないんだ。探鉱者たちは、入植の際に許可を求めなかった。」彼は一呼吸おいて、彼女の目をじっと見つめながら続けた。「この町は、その初期の探鉱者たちが設営したキャンプの場所なんだ。それ以降、石油で一攫千金を狙う移民が集まってきた。」

「なるほど。」リースは不安を感じた。理由はすぐに分かった。

カロリーは煙の雲を吐き出した。「探鉱者たちと部族の間で繰り返し接触があったが、そのたびに衝突が起こっている。武力衝突も含めてな。」

「それがTACを呼び込んだ理由ですか？緊張を和らげるため？」

カロリーは首を振った。「理想的な世界ならそうだろうが、残念ながら私たちはナイーブな理想主義者じゃない。探鉱者たちは保護を求め、部族たちは彼らを追い出したい。私たち帝国は石油を欲しがっている。何をしなければならないか、あなたも分かっているだろう。」

リースはしかめ面をした。「私たちは彼らの土地から追い出すつもりですか？」

「いいえ。追い出すわけではない。双方を満足させるような取り決めを考え出すつもりだ。理想的にはね。君がその代表になる。」

「私がですか？」彼女は自分がこのポジションに適していないと感じており、外交官としても経験がないと確信していた。「もっと経験のある他の人を探さなかったのですか？」

「そうしたいのは山々だが。私もビーストメンとは仕事したくない。しかし、君がビーストメンであることが、彼らが人間でない相手と話す際に少しは気が楽になるだろう。」

「しかし—」

「サー！パルース族の一団が町に接近しています！」と、心配そうなスタッフが扉を開けて入ってきた。

カロリーは葉巻を消し、リースに一瞥をくれて、頭で出口に向かうように促した。

「本当にこれでいいんですか？」リースは彼と並んで出口へ向かいながら訊ねた。「もっと有能な人を探さないんですか？どうして私なんです？」

「なぜなら、そのクソ大臣がわざわざ君に指名したからだ—」

その瞬間、距離から銃声が響き渡り、会話は途切れた。カロリーは即座に銃声が発せられた方向に向き、リースは大きな音から耳を覆った。町の小さな警察隊が秩序を保とうと奮闘している中、悲鳴が響き渡り、町は混乱に陥った。

銃声の原因が何であるか、リースはただ想像するしかなかった。