帝国の役人になる

Chapter V

「彼女をライオンの巣に送ったなんて信じられない。」ライマンは煙草をふかしながら言った。彼は足を組んで、豪華なソファにゆったりと腰掛けていた。

「彼女は完璧だよ」とエデンは答え、机の後ろの窓の外を見つめながら、椅子のひじ掛けに指を軽く叩いていた。「帝国試験での満点、複数の組織での活発な活動記録、彼女はまさに私のエースだ。」

ライマンは鼻で笑い、煙草をもう一口吸い込んだ。「エースね。それが全てだろう」と言って、ソファから立ち上がり、エデンの隣に立って窓の外を見た。「まあ、言っておくが、その『エース』はギャンブルだ。君が持っているのは一人だけだ。」

エデンは眉をわずかに上げて、顔をしかめた。「ギャンブル、か？投資と呼ぶべきだろう。それに、私は慎重に行動していることは君も知っているはずだ。彼女だけが私の切り札ではない。」

「彼女は若く、現実の政治の舞台ではまだ試されていない」とライマンは反論し、煙を吐き出した。「生の才能と書類が詰まったブリーフケースだけで、彼女を毒蛇の巣に送り込むのか。リスクが大きすぎる。アラリック公爵なら、彼女を叩き潰すだろう。」

エデンは穏やかに笑った。「私が何をしているか、分かっているよ。」

「本当に分かっているのか？」ライマンは愉快そうに笑った。「帝国議会を混乱させた時も、君は自分が何をしているか分かっていたのだろう？それとも、植民地での反乱を放置していた時か？」

「私が無能だと言いたいのか？」エデンはライマンを振り向き、目を細めた。

「無謀だと言っているんだ」とライマンはテーブルに煙草を押し付けながら言った。「君のやり方は災難を引き寄せる。帝国にはもう一つの危機は必要ない。必要なのは安定だ。」

「私は安定を提供している」とエデンはきっぱりと言い、続けた。「女帝と私は意見が合わない。いや、彼女は私を全く見ていない。私は中央政府と地方州の関係を保とうとしている。彼女はそれを制圧し、政府の一体性を破壊しようとしている。」

「制圧は過激かもしれないが、少なくともそれは明確な戦略だ。君のやり方は混沌としている。君は矛盾するシグナルを送り、結果を祈るだけだ」とライマンは反論した。「そして、君が本当に何を望んでいるのか？弾劾か？せいぜい、厳しい言葉が書かれた手紙に過ぎないだろう。」

「半数以上の貴族からの厳しい言葉が書かれた手紙だ。女帝は譲歩を余儀なくされ、首相職を復活させるだろう。」

「ハッ！」ライマンは鼻を鳴らした。「たとえ我々が団結して反対しても、女帝は耳を貸さないだろう。最高の権力は彼女にあることを忘れるな。」

「頼むから、私は女帝を置き換えようとしているのではない」とエデンはため息をついた。「私は彼女の権力に対するチェックを提供しようとしているだけだ。首相職は理由があって存在する。地方州の声が届き、貴族が満足することを保証するためだ。それがなければ、帝国は爆発寸前の火薬庫だ。」

「紙切れ一枚でその爆発を止められると思うのか？」ライマンは反論した。「貴族が何を言おうと、彼女が引き下がると信じているなら、君は幻想の中で生きている。」

「では、君ならどうする？」エデンとライマンは目を合わせた。エデンは眉を上げて問いかけ、ライマンは目を細めて強調した。

「何も愚かなことをせずに、ただじっとしている」とライマンはゆっくりと言った。「認めろよ、君はただ首相職が欲しかっただけだろう。」

エデンは微笑んだ。「どの貴族もそうだろう。それは我々が達成できる帝国で最も高い地位だ。」

ライマンは何も言わず、ただエデンを見つめた。部屋の中に時計の規則的な音だけが響いた。永遠のように感じられる沈黙の後、彼は口を開いた。「君のやり方がうまくいかなかったとき、私を巻き込むなよ。本当にそう思っている。」

「この話は後で続けよう」とエデンは立ち上がり、首を鳴らした。「昼食の時にどうだ？」

ライマンは一瞬彼を見つめた後、目を逸らした。「司法省は忙しい。そんな時間はない。」彼はスーツを整え、ドアへ向かって歩き出した。

「ライマン」とエデンは司法大臣に呼びかけた。ライマンは立ち止まり、彼を振り向いた。「ドワーフにはこんな言葉がある。『エ・フォートレス・ビルト・モルド・ヴィシュトラスト・ヴァール・クランブル・センドルム・イット・オン・ヴェイト。』」彼は一呼吸置いてから訳した。「『不信で築かれた要塞は、その重みによって崩壊する。』」

「君の要塞が君がまだ中にいる間に崩れないように気をつけろ。」そう言って彼は部屋を出て行った。ドアが静かに閉まる音がした。

エデンはライマンの煙草の焼け跡をテーブルの上に見つけた。「君を一緒に引きずり落とすことにならないといいが、ライマン。」

.....

鉄道の車輪がレールの上でリズミカルに音を立て、車両の優しい揺れが徐々にリーズをリラックスさせた。気がつくと、彼女のまぶたは重くなり、浅い、不安定な眠りに落ちていた。

目を覚ましたとき、列車はまだ走っており、アザゼルは本を読んで忙しそうにしていた。

リーズは目をこすりながら話し始めた。「もう着いた？」

アザゼルは本から顔を上げた。「まだだよ。出発してから3時間しか経ってない。」

「え、3時間？あとどれくらいで着くの？」

「正直、わからない。こんなに遠くまで来たことがないからね。」アザゼルは肩をすくめた。「それに、1時間ほど前に駅に立ち寄ったし。」

リーズはため息をつきながら窓の外を眺めた。広大な野原と遠くの山々が、彼女が普段慣れ親しんでいる混雑した都市とは対照的だった。「こんなに広いとは思わなかった。もっと何か持ってくればよかった。」彼女は再びアザゼルに目を向けた。「あなたはこの帝国のこんなに遠くまで来たことがないと言ってたけど、どうして？」

アザゼルはうなずきながら本を閉じた。「必要なかったからね。」彼女は言った。「長距離移動を要するクエストは受けなかったし、西部地域はいい場所だし、家にも近いから。」

「西部の王国のこと？」

アザゼルはうなずいた。「そう。素敵な場所で、素敵な文化がある。でも今は帝国にいるのが好きだよ。」

「本当に？どうして？」

アザゼルは少しにっこりした。「主に機会だよ。帝国は活動が盛んで、常に面白いことが起きてるし、新しい経験や出会いがある。冒険のシーンも盛り上がってるし。」彼女は一時的に黙り込み、楽しそうに目を輝かせた。「それに、西部の王国は美しいけれど、少し...停滞してることがある。」

「停滞？」

「うーん、‘安定’という方が正確かもね。」彼女はため息をついた。「常に紛争や不安定さ、混乱がある。例えば、悪魔の侵略を見てみなさい。聖なる都市が西部を統合悪魔部族に対抗させてる。ちなみに、アルソールは内戦を終え、ヴァルコリアはグレート・ボリアのツァーと戦ってる。」

リーズは眉をひそめた。「どこも混沌としているみたいですね。」

「その通りだね。」アザゼルは言った。「だから、多くの冒険者が帝国に流れ込んでいるけど、高ランクの冒険者は西部に留まっているよ。」

リーズはさらに深く眉をひそめ、彼女を追い詰めてきた冒険者たちのことを思い出した。「それが、あなたが帝国に住んでいる理由なの？」

「ううん。」アザゼルは軽く頭を振った。「父親にうんざりして家出したの。」

「家出したんですね？」リーズは笑った。「気持ちがわかります。でも、どうして？」

「うん。私の父は聖なる都市の司祭で、ちょっと過保護な人だったの。母が亡くなってから、私に対して過保護になりすぎて、結局家出した。」彼女は両腕を広げた。「でも、あなたは？部族の外にいるビーストメンを見るのは珍しいし、しかも一人で。通常、彼らは一緒に来るのに。」

リーズはテーブルに体を寄せた。「父に何かを証明したかったんだと思う…」

アザゼルは少し首を傾げた。「また‘お父さん問題’？私たち似てるみたい。」

「ハハ。まあ、彼を嫌いで家出したわけじゃないんだけど…」リーズは窓の外の景色に目を向けた。「証明するために…」

アザゼルはうなずきながら席に戻った。「それは？」

リーズは深呼吸して思考をまとめた。「私の父は部族の長で、覚えてる？アザゼルはうなずき、リーズは続けた。「彼は息子を欲しがってたけど、代わりに私が生まれた。最初は良かったけど、私が…武道が得意じゃないってことが明らかになった。私たちの部族の文化は力や生の力を重んじるから。」

アザゼルは眉を上げた。「それで、自分が合わないと感じたの？」

リーズはうなずいた。「その通り。父の期待に応えようとしたけど、どうしても無理だった。それが私じゃない。私が得意なのは奇襲だけで、部族の人たちにはあまり名誉のあることではない。」彼女は一時的に黙り込んだ。「それから、父が息子を持って、私が無視され、部族の人たちに軽んじられるようになった。」

「それで、家出して冒険者になり、強くなろうとしたの？」アザゼルが言った。

「うん。」リーズは認めた。「ここで自分を証明できれば、たぶん彼らが私を違う目で見るかもしれないし、自分自身も違う目で見るかもしれない。まさか、他の人を装って帝国で働くことになるなんて思いもしなかった。」

「さて、その話を聞いたから、あなたの大臣が渡してくれた書類を見てみない？」アザゼルは言った。「列車にはしばらく乗っているから、時間つぶしにはなるだろうし。」

「え、そうだった。」リーズは出発前にエデンから渡されたブリーフケースのことを思い出した。それは単なる書類だと思われたが、持ち運ぶときに書類だけではないと感じた。もしかしたら、ただ単に重かっただけかもしれない。

リーズはオーバーヘッドコンパートメントからブリーフケースを取り出し、二人の間の小さなテーブルの上に置いた。その音は大きな音を立てた。

リーズはオーバーヘッドコンパートメントからブリーフケースを取り出し、二人の間の小さなテーブルの上に置いた。その音は大きな「ドン」という音を立てた。

「まずは君が見て。私はレストラン車両に行って、何か食べてくるから。」アザゼルは立ち上がり、ドアを開けた。「何が欲しい？」

「うーん、君と同じものでいいよ。」リーズは肩をすくめた。

「分かった。もし君が嫌なものをもらっても文句は言わないでね。」アザゼルは手を振りながらドアを閉め、リーズを残して彼女のブリーフケースを整理し始めた。

リーズがブリーフケースを開けると、フォルダーや書類だけでなく、小さなピンバッジと、最も重要なものとしてハンドガンが入っていた。驚いたリーズは一瞬固まったが、ハンドガンの下に「読んでください」と書かれた手紙を見つけた。彼女はそれを取り上げ、封を切って読み始めた。

「ヴァリリアからアリラスまでの列車の旅は長い15時間かかります。興味があるかもしれない本も用意しましたし、旅行中に身につけるためのコンパクトなブローチも用意しました。ハンドガンについては、コートや腰の中に隠しておき、脅威を感じたときに取り出せるようにしてください。念のためです。

中央の諸州についての関連問題や情報も含めた書類を渡しました。これがアルアリック公を説得するのに役立つはずです。

P.S. ブローチは常に着ける必要はありません。小さくて軽いものの方が快適でしょう。

P.P.S. 200ゴールデン・ヴィールスの手当を渡しました。手紙の中に入れておいたので確認してください。」

手紙の中に確かに200GVRSが入っていた。節約すれば数ヶ月は持つだろう。しかし、今のところ、なぜそれを節約しなければならないのだろう？

「せっかくの機会だし、裕福な貴族の役割に徹しようかな。」リーズは自分に呟いた。

その考えを一旦脇に置いて、リーズはブローチを取り外し、ブリーフケースに戻すことに決めた。先ほど寝ようとしたときに少し不快だった。金属が布越しに押し当てられていたからだ。

エデンが提供した小さくて軽いブローチをラペルに付けると、即座に安心感が得られた。元のものと比べるとほとんど目立たなかった。

書類に戻ると、リーズはかなり厚いフォルダーを取り出し、それを開けた。そこには不必要に長ったらしい言葉と理解できない用語のテキストが並んでおり、彼女は恐怖感に包まれた。

「中央諸州、以下マスヴィエ、マスズイエ、エロウエン、アラライク、ニマスと定義される地域は、帝国の東部で最も広大な耕作可能な土地を包含する行政的に重要な領土の集まりを示しています。広範なワテス川システムによって提供された水文地質学的なインフラが、歴史的にこれらの諸州の主要な農業中心地としての成長を促進してきたことは広く認識されています。この名称は、諸州が帝国の食料供給とマクロ経済の均衡を維持するために不可欠な役割を果たしていることを強調しています――」などなど。

その内容を読むだけで目が重くなり、視力を取り戻すために目をこすらざるを得なかった。数ページめくっても、さらに複雑な説明と過度に詳細なチャートが続いており、頭痛が始まっていた。

「アザゼルとレストラン車両に行った方がいいかな？」と考えながら外の風景に目を向けた。都市の景色は広大な農地と遠くの山々に変わっていた。それはある意味で治療的だった。少なくとも、外を見るたびに目が痛むことはなかった。

ため息をつきながら立ち上がり、レストラン車両に行くためにスーツを整え、テーブルを掃除して、車両を出た。いくつかの車両を通り過ぎ、列車の前方に近いレストラン車両に到着した。

アザゼルはレストランのバーに寄りかかり、バーテンダーと話していた。「あら、結局私についてきたのね？」彼女はリーズの接近に気づいて言った。

「何か逃避の手段を見つけなければなりませんでした。食事が終わったら計画について話し合いましょう。」と彼女は財布を取り出し、20ゴールデン・ヴァーを置いた。「一番良い料理を持ってきてください。」

バーテンダーの反応はよく隠されていた。もし反応があったとしても。 「かしこまりました。」と彼は簡単に返事をし、支払いを受け取った。

「まるで地獄の第七層に行ったように見えるわね。」とアザゼルは彼女の疲れた目を見て言った。

「本当にその通りよ。」とリーズはこめかみを擦りながら答えた。「テーブルに座っていい？」

「もちろん。ここにもう少しだけ残っているわ。」とアザゼルはバーテンダーに向き直った。

リーズは窓際の居心地の良い隅のテーブルを見つけ、腰を下ろした。すると、彼女は折りたたまれた新聞がトレインのアメニティとして用意されていることに気づいた。他にすることがなかったので、それを開いて読み始めた。

すぐに、見出しが彼女の目を引いた。「運命の英雄たちが大悪魔将軍を倒す：西部は流れを変えられるか？」

どうやら、それは西部の異世界から召喚された英雄たちとその仲間たちが強力な敵を倒したという、2週間前のニュースのようだった。待てよ、2週間前？この新聞は昨日の版だ！

彼女は読み続けた。「ソレリス、1254年ニウム5日—2週間前のソレリス要塞での決定的な戦いで、ガイアとその息子たちの力を授かった異世界の英雄たちが、大悪魔将軍バエルを打ち倒しました。聖都によると、この勝利は悪魔の侵略を退ける上で重要な転換点を示しています。英雄たちは人類の救済者として称賛され、1週間前に聖都の大聖堂で聖人として列聖されました。最近統一された悪魔国家を適切に打破できるかどうかは今後の課題です。外交省はこれまでのところコメントを控えています。」

リーズは新聞を下ろした。彼女は以前、西部の冒険者たちから悪魔の侵略についての話を耳にしていたが、その規模には気づいていなかった。「西部の王国」という用語は、帝国が西部に位置する6つの大きな王国と聖都を指すために使われていた。もし6つの王国の結集された力がわずかな勝利しか得られなかったのなら、状況は本当に深刻だ。

それにしても、このニュースは帝国ではただの脚注のように扱われているようだ。誰が2週間も前のニュースを報道するのだろう？無関心なのか？帝国は主に人間で構成されているのではないか？地獄の軍団に対する戦争で同胞の人間を支援すべきではないのか？

「すみません、座席がありません。ここに座ってもいいですか？」リーズの考えは、若い女性が彼女に笑いかけながら話しかけてきたことで中断された。

「ええ、もちろん。」リーズは新聞を下ろし、彼女と若い男性に座るようジェスチャーをした。

新しく座った二人を見て、リーズは少し不自然さを感じた…彼らのアクセントだ。それは微妙だが、明らかに異国のもので、帝国内のどこにも属していない。彼女は部族で生まれ育ったが、帝国の言語は比較的早く習得できたにも関わらず、自分にもアクセントがあるように、帝国の多くのビーストマンや亜人たちも同様だった。しかし、彼らのアクセントはさらに異国的だった。

彼らは体を覆うローブを着ていたので、正確に何を着ているのかは分からなかったが、黒い髪と顔が似ていることから、おそらく兄妹だろう。

「ありがとう。」と若い男性が礼儀正しく言った。「今日はかなり混んでいますね。」

「本当にそうね。」リーズは新聞を折りたたみ、脇に置いた。「お二人は一緒に旅行しているの？」

「ええ、友人たちと一緒です。彼らは私たちのコンパートメントにいます。彼らのために食事を注文しているんです。」と男性が答えた。

「そうなの？それなら、あなたたちはここから遠くから来たんですね？」リーズが話すと、若い女性が笑いを抑えようとしているのが見えた。それはすぐに男性によって隠された。

「友達のことでごめんなさい。彼女はちょっと—」

「ごめんなさい。お許しください。」と女性が笑いを抑え、目から涙を拭った。「あなたのアクセントが面白いと思っただけです。」

「それなら、あなたたちのも同じように思います。」彼女は笑顔を見せた。一度普通の会話ができて嬉しい。 「つまり、ここからは来ていないの？」

「はい。私たちは西部から来ました。」と男性が答えた。「ただ旅行しているだけです。」

「何が帝国に来るきっかけになったの？」リーズは本当に興味津々だった。以前彼女が関わった西部の人たちは冒険者で、誰が見ても粗野な感じだった。

「帝国についてもっと学びたいと思って。」と男性が説明した。「たくさん聞いたので、実際に見てみたかったんです。」

「そうなんですか？それで、何を学びましたか？」

「まず第一に、言語が違いますね。明らかに。」と少女はくすくす笑いながら言った。「‘I’や‘E’を言うたびに‘Y’を強制的に話さなければならない感じです。」

それはもっともだ。リーズが学んだところによれば、西部と帝国の言語は同じルーツを共有している。しかし、帝国の言語はかなり進化し、時間とともに歪んでしまった一方で、西部の言語は大きく変わらなかった。

「お名前は何ですか？私はアニスです。」リーズは自己紹介をすることに決めた。現在のアイデンティティを使って、もちろん。副大臣アニスとして。

「私は斎藤です。」と男性が言った。

「そして私はあすみです。」と少女が続けた。

それは…西部の人にしては変な名前だ。

リーズが返事をする前に、ウェイターが現れ、トレイに載せた料理を運んできた。トレイには、リーズも信じられないほど豪華な料理が並んでいた。これはトレインで作られたとは思えないほどだ。

「お料理をお持ちしました、お客様。」とウェイターは言いながら、料理を慎重に彼女の前に並べた。その料理には、ジューシーなロースト肉、新鮮なサラダ、そして美味しそうなペイストリーが含まれており、20ゴールデン・ヴァーで払った価値は十分にある豪華な食事だった。

斎藤とあすみはその料理を見て目を見張った。「素晴らしいですね。」とあすみは感嘆と嫉妬を混ぜた口調で言った。「どうやらこれがゴールデン・ヴァーで得られるものみたいですね。帝国が合理的な為替レートを持っていればいいのに…」

「こちらがご注文の品です。」とウェイターは言いながら、斎藤に三流のテイクアウトが入った袋を手渡した。「ごゆっくりどうぞ。」

「ありがとう。」と斎藤は袋を受け取り、再びリーズを見て言った。「それでは、私たちは行かなくては。友人たちが待っています。」

「お二人が私の食事に参加しても構いませんよ。」

「おお、忙しいので。では、失礼します。」二人は立ち上がり、コンパートメントに向かって去って行った。

西部の人たちにしてはかなり奇妙なペアだった。彼らの仲間たちに会えるといいのに。とりあえず、リーズは食事に取り掛かった。アザゼルもその後すぐに合流し、アルコールを持参してきたのは彼女の喜びを増した。

アリュルス、アラレイック州への残りの列車の旅は、特に目立った出来事もなく、平穏無事だった。リーズはアザゼルと一緒に書類を見直し、地域と公爵についての把握を試みた。できれば、簡単であることを願っていた。

.......

「リーズ、お着きましたよ。」

アザゼルの声で深い眠りから目を覚まされた。数時間、無機質な書類を読み続けていたせいで、誰でも眠くなるだろうと誰が予想しただろう。

ぼんやりと荷物をまとめながら、列車がアリュルス駅に到着した。すでに夜で、列車の旅は長かった。夜であるにもかかわらず、駅は活気に満ちていた。乗客が降りたり、新たに乗り込んだりしている様子が見受けられた。列車の終点がどこかは分からないが、彼女には関係なかった。

冷たい夜風が体を包み込む。厚手の三つ揃えの服を着ていて正解だったと実感した。

「これからどうするの？公爵のところに行くべき？」リーズはあくびを抑えながらアザゼルに尋ねた。

アザゼルはポケットウォッチを見てから答えた。「はい、少なくとも公爵には到着を知らせるべきです。」

素晴らしい。まだ一日が終わっていない。「それじゃあ、君はどこか宿を探してくれ。僕は公爵と話しておく。」

アザゼルはうれしそうに頷いた。「分かりました。宿の手配をして、滞在の準備を整えておきます。」

彼女は去り、人々の群れに消えていった。リーズは近くのタクシーを呼び、公爵の邸宅へと向かった。アリュルスの街並みは光と影のぼんやりとした景色が流れていった。目立った高層ビルがなく、首都の建築様式を模倣しているものの、どこか物足りなさを感じた。

公爵の壮大な邸宅に到着すると、すぐに執事が迎え入れてくれた。彼女は贅沢な待合室に案内され、そこは貴重な宝石や金で装飾され、複雑な象徴とデザインが施されていた。

これは休息の瞬間で、彼女はその一秒一秒を楽しみたかった。ふかふかの椅子、控えめな照明、静かな雰囲気が長旅と待ち受ける終わりなき業務からの一時的な安らぎを提供していた。

大きな扉が軋む音を立てて開くと、静けさが破られた。リーズが公爵を期待していたのに、現れたのは彼女と同じようなスーツを着た男で、もっと重要なのは、帝国政府のバッジが彼のラペルに付いていた。

「副大臣アニスですね。お話は伺っております。」と男は彼女をちらりと見て、少し見下したような口調で言った。

どうでもいい。彼に気を使う暇はない。リーズは自分を立たせ、丁寧な笑顔を作った。「こんにちは。あなたはどなたですか？」

男は驚いた様子で眉を上げた。「本当に？エデンに無知の学校で教わったのでしょう。私はフェデ・ウンテリル、アラレイック州の知事です。」

リーズは目を転がしたい衝動を抑えながらも冷静さを保った。「お会いできて光栄です、ウンテリル知事。」彼女は中立的な口調で返答した。「ここにいらっしゃるとは知りませんでした。」もちろん、彼が誰なのか全く知らなかったが、そんなことはどうでもよかった。

「副大臣がこんなに遅れるとは知りませんでした。」と知事は皮肉を込めた声で言った。「お話しする機会を設けたかったのですが、まずあなたがその状態ではお話しするのは無理ですし、二つ目には、明日お話ししましょう。」

「公爵はどこにいますか？」

「今はお邪魔したくないと言っております。」と彼は答えた。

リーズは内心でため息をついたが、丁寧な態度を崩さなかった。「分かりました、知事。明日の話し合いを楽しみにしています。必要な書類を用意していただければ助かります。」

「もちろんです。」とフェデは立ち上がり、会話の終わりを示すようにした。「すべてを準備しておきます。その間、よく休んでください、副大臣。明日たくさんお話ししましょう。」