帝国の役人になる

Chapter lV

リーズが現在の仕事を表現するなら、それは地獄だろう。外のオフィスからの絶え間ない忙しい騒音のせいではなく、膨大な量の書類に埋もれているからだ。次から次へと書類が押し寄せてくる！

彼女は官僚主義を予想していたし、それに対して精神的にも準備をしていた。しかし、レビューする文書、署名する報告書、処理するリクエストの圧倒的な洪水を予期していなかった。それは容赦がない。建設許可の申請、公共イベントの開催許可、修正、認可、その他の許可。彼女の頭は爆発しそうだった。

もちろん、彼女だけが働いているわけではない。クラリッサと数百人の事務員たちが、自分のオフィスで猛烈にタイピングしており、彼女の負担を分担している。しかし、それでも彼女は水面上にかろうじて浮かんでいる状態だった。

頭が回り始めたのは、朝に飲んだアルコールのせいだ。彼女は目をこすり、もう一枚の書類を手に取ろうとしたが、文字が一瞬ぼやけて見えた。彼女はうめき声を上げ、デスクに顔を埋めた。

「クラリッサ」と、彼女は力なくアシスタントに呼びかけた。なぜかクラリッサは書類に困っている様子もなく、むしろ楽しんでいるように見えた。

「人間って変だな。」

「はい？」クラリッサは疲れ切ったリーズを見上げ、彼女のデスクの山積みの書類の間に寄りかかっている様子を見ていた。

「コーヒーを持ってきて…」リーズはだらしなく要求した。デスクに顔を埋めたままでいた。

クラリッサはうなずき立ち上がった。「わかりました。どんなコーヒーがよろしいですか？」

「生き返るようなコーヒーをお願いします。」

クラリッサのうなずきはリーズには気づかれず、彼女はコーヒーを取りにオフィスを出た。

ドアがカチッと閉まると、リーズはうめきながら目をこすり、オフィスの周りを見回した。かつて清潔で、輝き、よく装飾されたプライベートオフィスは、今や書類で散乱していた。

待っている間、リーズは目を閉じて、ほんの少しの休息を取った。オフィスは静かで、遠くでタイプライターの音が聞こえるだけだった。

何度も思い知らされたが、彼女はこの仕事には全く向いていないことが明らかだった。ここにいる全ての人が無気力で、まるで死神の仕業のように魂を吸い取られているか、吸血鬼に吸い取られているかのようだった。

彼女は慎重に青いオーブをスーツから取り出し、マナを注ぎ込んだ。オーブは穏やかに光り、数瞬後にアザゼルの顔が現れた。その表情は相変わらず冷静だった。

「リーズ、こんなに早く電話してくるとは思わなかった。」アザゼルは淡々と話した。「進展はあった？」

リーズはため息をついた。「休憩を取る暇もなく、書類の処理にかろうじて追いついている状態です。」

「うーん」とアザゼルはうなり、彼女の疲れた顔を見て言った。「それは理解できる。私も同じ理由で書類仕事が嫌いだったことを覚えている。」

「終わりがなく、魂を奪うようなもの？まるで吸血鬼にエネルギーを吸い取られるような感じ？」リーズは予想した。

「その通り」とアザゼルは言い、口元に微笑みを浮かべた。「それと、私は自然の中で自由に過ごす方が好きだった。」

「それで、この地獄を生き延びるためのアドバイスは？」リーズが尋ねた。

「うーん、ベストを尽くすことだね」とアザゼルは価値のあるアドバイスを提供せずに言った。

「うーん…」

「そうだ、休憩の時に会おう。『ラ・デリカザ』という角のレストランで待っているから。」アザゼルは言った。

リーズは少し興奮して「ラ・デリカザ？わかりました。そこで会いましょう。」と答えた。

アザゼルはうなずき、「良い。では、その時に。」と言って、オーブの光が消えた。

リーズはオーブをスーツに戻し、山積みの書類を一瞥して深呼吸をした。一歩ずつ進むと自分に言い聞かせた。

再びドアが開き、クラリッサがコーヒーを持ってきた。「こちらです。ブラックコーヒーです。」彼女は蒸気の立つカップをリーズのデスクに置いた。

リーズは一口飲み、苦さに顔をしかめた。「ありがとう、クラリッサ。これが必要だった。」目を覚ますために頼んだコーヒーは確かに効いた。

クラリッサは同情の笑みを浮かべ、眼鏡を直した。「他に必要なものはありますか？」

リーズは頭を振り、「いいえ、これで大丈夫です。」と言った。

クラリッサはうなずき、自分のデスクに戻り、リーズは書類の山に取り組むことになった。顔からはすでに色が失われていた。

何時間も経過し、報告書を次々と処理し、時折コーヒーを苦々しく飲んだ。単調さが時計を見て、休憩の時間が近いことを気づかせると、彼女は最後の書類を急いで終わらせた。

「ラ・デリカザ」までの歩きは爽快で、新鮮な空気が彼女の心をリフレッシュさせた。警備員に教えられた通り、数ブロック先にあるという。その間に賑やかな首都の通りを歩きながら、エルフやドワーフ、その他のビーストマンたちを見かけることができた。

「どうしようかな？」彼女はレストランまで歩くのが面倒になり、トラムを利用することに決めた。トラムは誰でも自由に使えるということだったので、これまで使ったことはないが、新しいことを試してみるのもいいだろうと考えた。

彼女は通りの近くのトラム停留所へ向かい、周囲の賑やかな音に囲まれながら、トラムが静かに到着するのを待った。トラムに乗り込み、窓際の席を見つけた。トラムがスムーズに走行する中、彼女は街の風景を眺め、滅多に楽しむことができなかった景色や音を堪能した。

いや、むしろ、彼女は楽しむ時間がなかったのだ。

リーズは、帝国のクエストをこなして走り回るあまり、自由な時間が全くなかった。彼女の当時のルーチンは、目が覚めたら、時々シャワーを浴び、クエストボードからいくつかの依頼を引き受け、飲んで、そして寝るというものだった。

それがどんなに繰り返しだったとしても、現在の「仕事」よりは退屈ではなかった。自分が数ヶ月のうちにCランクに到達したことは誇らしいことであり、それは一人で達成できることが少ないことだった。

トラムの乗車は短く、すぐに彼女は降りるべき停留所に到着した。降りると、警備員からの指示に従って「ラ・デリカザ」の前に立っていた。レストランの外観は魅力的で、アイビーに覆われた壁と歓迎のサインがあった。

ドアを押し開けると、レストランの居心地の良い雰囲気が広がっていた。焼きたてのパンと濃厚なコーヒーの香りが漂い、すぐにリラックスできる気持ちになった。窓際のテーブルに座っているアザゼルを見つけ、彼女のもとへ向かった。アザゼルは彼女を見て頷いた。

「こんにちは」とリーズはアザゼルの向かいに座りながら言った。

「こんにちは」とアザゼルはコーヒーを一口飲みながら答えた。「書類仕事はどう？」

「ひどいわ」とリーズはため息をつきながら言った。「全然準備ができていなかった…」

「実際には準備できていなかったのは最初からだ」とアザゼルは冷たく言った。「それはアニスの役目だった。」

リーズは眉をひそめた。「うん、知ってる。今、なぜ私に会いたかったの？まだ登録所を確認してないわ。」

アザゼルはコーヒーカップを置き、「それなら今すぐやりなさい」と言った。

リーズは眉をひそめた。「今すぐ？私は実際にはまだ休憩中よ？仕事を放っておくわけにはいかないわ。」

「もしあなたが庶民だったら、それは面倒だろうね。今、あなたは…」アザゼルは身を乗り出した。

「…重要な人物」とリーズが彼女の言葉を続けた。

アザゼルは満足そうに背もたれに寄りかかり、「その通り。上司には何か用事があると伝えておきなさい。」と指さした。向かいの通りにある電話ボックスを示して、「そこから始めなさい。」

リーズはアザゼルが指さした方向を見た。「本当に？あなたは私に立ち去るように言ってるの？」

アザゼルは無表情だったが、目には楽しさの光があった。「そうかもしれないし、そうでないかもしれない。どちらにせよ、それが出発点よ。使いなさい。」

リーズは深呼吸をして、フラストレーションを抑えようとした。「どうやって彼女のファイルを探せばいいの？登録所が帝国の情報のほとんどを持っているんじゃないの？」

「すべての情報、実際には」とアザゼルは訂正した。「中央登録所よ。帝国全体のファイルと文書がその建物に保管されている。」

「待って」とリーズは立ち止まり、情報を処理しながら言った。「つまり、出生記録から機密国家秘密まで、すべてが一か所に保管されているの？」

アザゼルはうなずいた。「その通り。それは厳重に警備されており、非常によく整理されている。言うまでもなく、実際にはそれを自分で見てみるといい。でも、探しているものを知っていれば、ほとんど何でも見つけられるわ。アニスの記録もそこにある。」

「どうしてあなたがそれを知っているの？あなたは帝国の人間じゃない、あなたは西方の人よ。」リーズは疑問に思った。

「帝国でたくさんのビジネスをしていたのよ。冒険者や傭兵の仕事で、ここに長い間いたから。」彼女は背もたれに寄りかかり、「実は、アニスを探したかったのは、彼女が私にお金を借りていたからなのよ。」

リーズは目を見開いた。「彼女があなたに？何を借りていたの？」彼女の眉がひそまった。

「お金よ、当然。」アザゼルは一口飲み、「でも真面目な話、彼女は私に高級な錬金術材料を集めてほしいと頼んできたの。それが何のためか、当時は気にしていなかったけど、今になって理解できた。」カップをテーブルに置きながらリーズを見た。

「…彼女は何を作ったの？」リーズはゆっくりと言いながら、アザゼルの目に焦点を合わせた。

「効果が強力だが、同時に致命的な薬がある」とアザゼルは事務的に述べた。「恐らくそれを作ったのよ。」

「でも、なぜ？」リーズはショックや驚きの感情が入り混じっていた。「なぜ彼女はそれを作ったの？」

アザゼルは疲れたため息をつき、「その薬は脳を活性化させる効果があり、認知機能の拡張を引き起こす—少なくとも一時的に」と述べた。「それを使った人は複雑な問題を解決し、驚異的な速度で情報を処理し、これまで以上に創造的に考えることができる。しかし、副作用は…」と話を続けた。

「副作用は？」リーズは知らず知らずのうちにテーブルに寄りかかり、「それは何？」

「深刻な精神的ダメージと深刻なマナの消耗。体の内部から破壊し、狂気に陥り、ほぼ間違いなく死に至る。」アザゼルは言った。

「…」リーズはその告白に言葉を失った。アニスが強力な薬を作り、それが一時的な脳の強化を目的としていたのだ。彼女がこの情報を聞いた後に考えたのは、アニスがこの薬を使って帝国試験に不正に合格したのではないかということだった。

「アニスが自分にこの薬を使った可能性は？」リーズはぼんやりと呟いた。

アザゼルはゆっくりとうなずいた。「可能性があるわ。彼女を責めるつもりはないけど。帝国試験は帝国で最も難しい試験だと聞いているから。」

「くそっ」と彼女は静かにテーブルを叩いた。「そして今、その負担が私にのしかかっている。」

リーズは、アニスのファイルを見つけたときの安心感に一瞬だけ浸った。彼女はファイルを開き、アニスの行方についての手がかりを探し始めた。中には出生証明書、個人記録、銀行情報、住所が含まれていた。アニスはアウルドレンという小さな町で平民の家庭に生まれたため、姓がないことが分かった。その教育記録は素晴らしく、一貫した優秀さと繰り返し競技での勝利が記されていた。この点は、彼女が超活性化薬を使用していたことと矛盾していた。ならば、なぜ?

彼女の目は最近の銀行明細書に特に奇妙な記録があった。「大きな引き出し？」それは一週間前の日付であった。急な財務活動のパターンは、計画的な失踪や緊急の必要を示唆するかもしれない。しかし、なぜ?銀行の明細書には理由や特筆すべき点が指定されていなかったので、彼女は他の文書に目を向けた。

次に、アニスの住所が気になった。記録には、彼女が最近引っ越したとされる場所が記載されていた。そこは帝国の外れに位置しており、あまり人の出入りがない場所だった。リーズはその情報に引っかかり、アニスがそこに隠れている可能性があると考えた。

「これが手がかりになるかもしれない」とリーズはつぶやきながら、ファイルを閉じて元の場所に戻す前に他の重要な書類がないか調べることにした。彼女はアニスが引き出したお金の詳細に関する情報や、彼女が最近関わったであろう他の取引の証拠を探していたが、記録の中で見つけられたのはあまりにも散発的であった。

時折、作業している間に立ち止まり、同僚たちが忙しく働いている様子を見守る。彼らの動きが、彼女が現在どれほど孤独で、複雑な状況に巻き込まれているかを際立たせていた。

「こんなに情報が散らばっていると、見つけるのが難しい」とリーズは呟いた。アニスの住所を使って、彼女が住んでいる場所に向かう手配をしなければならないと考えながら、リーズはファイルを棚に戻し、再び階段を上って中央の索引ステーションに戻る決心をした。

「今すぐにでも行動に移さなければ」と思いながら、彼女は記録室を出て、エレベーターで地上に戻った。外に出ると、陽光が彼女の顔を照らし、冷たい空気が彼女の心をすこしだけ軽くした。

トラムでの移動と、さらにタクシーを使って目的地に向かう手配をした後、リーズはアニスの新しい住所に向かって出発した。彼女の心は、アニスがどこに隠れているのか、そしてなぜ突然姿を消したのかという疑問でいっぱいだった。

健康記録、歯科記録、ライセンス…待って！住所と関連しているかもしれない。

彼女は公園の近くの控えめな家に住んでいたが、今はそこにいないかもしれない。しかし、彼女の両親の家がオルドレンにあることも記録されている。

さて、これで十分だろう。アザゼルの元に戻って、発見したことを報告する時が来た。

どうやって自分のACCを他人のACCに変えられるのか？彼女はこの仕事に慣れ親しんできた。それほど好きではないかもしれないが、必要なものだ。リーズが副大臣としての職を守りたければ、手を汚し、完全に別の人間に成り代わる必要がある。

もしアニスが生きていることが判明すれば、それは彼女にとって脅威となり、なりすましの罪で投獄される可能性がある。

彼女は眉をひそめた。アニスは何としても排除しなければならない。

....

彼女は疲れのせいか、それともリフトが5人を一度に運ぶのに苦労していたせいか、上昇が長く感じた。何であれ、リースは再び空を見ることができてほっとしたが、すでに夕暮れだった。彼女はアニスの書類を事前にコピーしてフォルダに入れて持ち歩いていた。すぐにアザゼルに会おうと、彼女はオーブを取り出して呼びかけた。

オーブは彼女の手の中でかすかに光り、「アザゼル、私よ。書類を手に入れたけど、どこで会えばいい？」とリースはオーブにささやいた。

少しすると、オーブがアザゼルの声で返答した。「本当？それは素晴らしい。」

アザゼルの側からモンスターの叫び声や草むらの音が聞こえた。「アザゼル、そっちはどうなってるの？」

「私に任せて」とアザゼルはやや緊張した声で答えた。叫び声が聞こえ、刃の衝突が続いた。「ちょっとした…複雑な状況でね…」

「大丈夫？私はどこに行けばいい？」

オーブを通して、低い唸り声や金属の衝突音、続いて銃声が響いた後、アザゼルが答えた。「簡単な仕事だよ。傭兵の仕事がほとんど。ところで、君は仕事に戻るべきだよ—わぁ、くそっ！」

「仕事に戻る？何？私たちは計画について話し合う予定だったんじゃないの？」とリースはオーブに半ば叫び声をあげた。

「約束したのはわかってる。でも、完了しなければならないクエストがあるんだ。だから、それまで連絡して。」オーブはアザゼルの言葉が途切れるとともに、すぐに消えてしまった。

リースはしばらくオーブを見つめた。「くそ野郎。」

彼女はすぐにオーブをポケットにしまい、統治複合施設へと一直線に戻った。今度は、彼女はブローチや身分証明書を見せることも気にしなかった。そこにいる警備員はすでに彼女を知っているようで、彼女が重要人物のように見えたことも手伝って、彼女を止めることはなかった。

彼女のオフィスに着くと、期待していた書類の山はなく、オフィスは以前のようにきれいで整頓されていた。それを見て、彼女は官僚的な地雷原に戻ってきたわけではないことを知り、大きな安心感を覚えた。

しかし、いくつか気づいたことがあった。机の上には書類があり、それはレビューする書類ではなく、副大臣として出席すべき重要なイベントの概要だった。

「副大臣？」彼女がドアのところにいるクラリッサに振り返ると、「大臣がお待ちです。」とクラリッサが言った。

「私が？」リースは驚いて尋ねた。「休憩中に出かけたから？」

「はい、オフィスでお待ちです。」クラリッサがうなずいた。

リースは深呼吸をし、「では、案内して」と微笑みながらクラリッサに言った。彼女は廊下を進む前にスーツを整え、落ち着いた様子を見せようとした。

クラリッサが大臣のオフィスのドアを開け、リースが中に入った。イーデン大臣はライマン大臣と一緒に、名前が書かれたボードを分析的に見ていた。最初に彼女の存在に気づいたのはイーデンだった。

「やあ、アニス」と彼は中立的な口調で言い、再びボードに目を戻した。

リースは落ち着きを取り戻しながら話し始めた。「イーデン大臣、ライマン大臣。」彼女はゆっくりと頭を下げて二人に挨拶をした。

イーデンは彼女にボードに加わるように促した。「今後の戦略を見直しているんだ」と彼は言った。「女帝が首相職を廃止するとは予想していなかった。少なくともこんなに早くはね。」

リースはゆっくりと二人の大臣の隣に歩き、ボードを見た。それには何百もの名前が書かれており、それぞれが「中立」「王党派」「貴族」「王党派寄り」「貴族寄り」の列に分類されていた。

イーデンはボードを指差し、「首相職が廃止されることで、政治的な風景が急速に変わりつつある。特に以前は中立だった人々が、どこに立っているのかを理解する必要がある。女帝の動きは、多くの人々を立場を明確にせざるを得なくさせた」と彼は説明した。

ライマンが咳払いをし、「我々が目指しているのは、イーデンが言おうとしているのは、首相職を回復するために女帝への非難を計画していることだ。」と彼は説明した。

リースは瞬きし、何を言うべきか戸惑った。「非難？」それって何？

「その通りだ。たとえ女帝が全権を握っているように見えても、我々貴族はまだ帝国に大きな影響力を持っている。限られてはいるがね。」イーデンは机に歩み寄り、カップケーキを手に取って彼女に差し出した。「カップケーキをどうぞ。」

「ええ、どうも。」彼女はカップケーキを受け取った。

ライマンはソファに座り、大きなため息をついた。「大臣は戴冠式の後、忙しかった。貴族に手を伸ばし、帝国の権力乱用に対抗するために団結するよう働きかけていた。」

イーデンはカップケーキを口にしたまま答えた。「うん。それが問題だ。一部の人はそれを暴政と呼ぶ。」

ライマンは鼻で笑い、葉巻に火をつけた。「暴政？イーデン、お前がそんな話をするなんて珍しいな。」彼は葉巻を吸い、濃い煙を吹き出した。「首相職をすぐには手に入れられないことに腹を立てている奴がいるようだな。」

イーデンは手を少し挙げ、カップケーキを飲み込んだ。「首相職がどうであれ、我々の義務は帝国の法を守ることだ。女帝が我々に相談せずに首相職を廃止したから、今は反撃しなければならない。」

「でも、首相職の復活を目指して非難を呼びかけるなんて？貴族の大多数がそれに同意しなければならないだろう」とライマンは目を向けた。「それは簡単なことじゃない。」

「私たちを含めれば、それで二人だ。」イーデンの返答にライマンは再び目を転がした。

リースは二人の大臣の間で目を泳がせ、完全に場違いな気分になった。これは彼女が避けたいと思っていた政治的な駆け引きの典型だった。彼女は専門家ではなく、彼らのような本物の貴族でもなかった。

イーデンはティーカップを注いでテーブルに置いた。「さあ、楽しんでくれ。これは純粋なリンチェンだ。」

「リンチェン？つまり、今ではエルフたちが自由に貿易できるようになったのか？」とライマンは眉を上げた。

「それが進歩の代償さ。」イーデンは肩をすくめた。「さあ、遠慮しないで。」

リースはカップを取り、軽く吹いて、「支持を集める計画はどうなってるの？」と、すべてを理解しているように見せかけて尋ねた。

イーデンはお茶を一口飲んでから布で口を拭き、答えた。「まずは、女帝の最近の行動に疎外感を抱いているであろう貴族を特定する必要がある。君の仕事は、彼らに接触し、我々の立場を説明して、仲間になってもらうことだ。」

彼はボードを指差し、リースの目もそれを追った。「我々は候補者を分類した。最善の行動は、中立的で、我々の側に傾いている者たちに焦点を当てることだ。」

リースが口を開きかけたが、ライマンが先に彼女に向かって煙を吹きかけた。「つまり、これがさらに複雑になるということだ。その貴族たちは、それぞれの領主への忠誠心や個人的な利益によってさらに分裂しているからだ。」

イーデンはゆっくりとうなずいた。「その通りだ。伯爵以下の貴族は、最高位の貴族である公爵に従う傾向がある。侯爵は独自の道を歩むことが多い。」

リースは深呼吸をした。「待って、待って。少なくとも私にこれを説明してくれない？」

イーデンは立ち上がり、メガネをかけた。「これは私の読書用メガネだ」と、彼は小さな笑みを浮かべた。

「それはわかっているよ、イーデン。説明を始めてくれ」とライマンは手を振って促した。

イーデンはため息をつき、「では、このボードを見てくれ」と言い、さまざまな名前とカテゴリーを指し示した。「ここにリストアップされているのは中立の貴族たちだ。彼らは王党派でも貴族派でもない。我々の主なターゲットは彼らだ。彼らを説得することが重要だ。彼らが今のところ権力の均衡を保っているからね。次に、王党派寄りと貴族寄りの貴族たちがいる。彼らはどちらかに傾いているが、完全には決まっていない。貴族派と王党派、これは自明だ。」

ライマンは座ったままで、別のセクション、暗緑色のラベルを指し示した。「これが公爵たち、最も高位の貴族たちだ。彼らは伯爵や下位の貴族たちに大きな影響力を持っている。もしかしたら、上位の貴族たちにも影響を与えるかもしれない。もし、いくつかの重要な公爵を説得できれば、彼らの支持者たちも引き連れることができる。」

イーデンは指を挙げ、「問題は…」と彼は言葉を途切らせた。「これらの公爵たちのほとんどは、帝国政府を好まない。彼らはそれぞれの地域で強固な基盤を持つ地域権力であり、忠誠心は帝国よりも自分たちの領土にある。」

リースは眉をひそめた。「じゃあ、どうやって彼らにアプローチするの？」

イーデンは指を挙げ、「共通の基盤を見つけることだ」と言って、机に戻り、書類を取ってきた。「彼らの多くは、女帝の権力集中に脅威を感じている。首相職の復活が彼らの地域自治と利益を守るものであることを保証する必要がある。見てみろ。」

リースはその書類を受け取り、静かに読み始めた。それは官僚的な専門用語と法的な言葉で埋め尽くされており、提案された非難と、貴族たちの票を集めるための戦略が詳述されていた。すべての貴族は階級に関係なく平等に投票権を持っており、下位の貴族の支持も我々の目的には重要だった。

「昨日からずっと言ってるが、これは最悪のアイデアだ、イーデン。リスクが大きすぎる」とライマンはゆっくりと立ち上がり、うめき声を上げながらボードに寄りかかった。「超多数派を必要とする。そんなことは簡単に達成できるものじゃない。」

「超多数派ってどれくらい必要なの？」リースは書類をテーブルに置きながら尋ねた。

「550票中、363票だ」とライマンは答えた。

リースの目が見開かれた。「363票？それって…ものすごく多いじゃない。」

「その通りだ」とイーデンは両手を腰に当てながら言った。「そこで君が入るんだ、アニス。私は首都で帝国の行政に縛られているが、貴族たちにはさらなる中央集権化に断固反対だということを伝えてある。」彼はリースを指差した。「君は私の連絡係として、貴族たちに接触し、彼らの支持を測るんだ。」

「でも、私には経験がありません」とリースは不安げに答えた。「それに、間違っていたらすみませんが、私はここで働き始めたばかりで、まだ誰ともつながりがないし、自分の仕事にも慣れていません。」

「だからこそ、これは良い経験になるんだ。学んだ理論を実際の状況に応用してみなさい。貴族たちは警戒していて、我々を信用しない理由を探している。でも君には我々にはないものがある。君は彼らにとって新しい顔だ。それが有利に働くこともある」とライマンが付け加えた。

「でも私は獣人です」とリースは反論した。「それが…妨げになるんじゃないですか？」

「帝国政府の印章を持つ獣人だ」とイーデンは彼女を訂正した。「我々の種族の歴史を考えると、君がためらうのも理解できるが、君は何よりもまず帝国の市民であることを忘れないでほしい。」

リースは少し躊躇したが、最終的にはうなずいた。「わかりました、やります。」

イーデンは手を叩き、満足そうな表情を浮かべた。「いいだろう。では、戦略について話そうか？」とソファに座り込んで続けた。「我々はすでに約220票の支持を得ているので、超多数派に達するにはあと143票必要だ。」

「つまり、私は143人の貴族と話さなければならないの？それってすごく大変そう…」リースは胃の中が落ち込むのを感じた。

「必ずしもそうではない」とライマンは答えた。「一つの派閥にアプローチするだけで十分だ。」

「大きな『しかし』がある気がする…」リースは目を細めながら言った。

ライマンはうなずいた。「その通りだ。狙っている派閥は影響力があるが、分裂している。地方の貴族たちは大きな影響力を持っているが、忠誠心や関心が分かれている。数人の主要なリーダーを説得できれば、他の者たちもそれに従うかもしれない。」

「アラリック公爵だ」とイーデンが口を挟んだ。「彼は中央州の地方貴族の事実上のリーダーだ。彼を説得できれば、他の者たちも彼のリードに従うだろう。後で彼の資料を送るよ。」

リースはうなずいた。彼女は首都を離れてアニスの小さな町に行って調査をする必要があることを思い出し、それが好都合だと思った。

「よし」とライマンは安心したように言った。「それが解決したところで、そろそろ奴隷たちに餌をやってくれ、イーデン。私は4時間もここで君の計画を聞いていたんだから。」

.....

リースは腕を組み、壁にもたれながら目を開けようと苦労していた。エデンが提案した「夕食」は、どういうわけか2人の大臣の間での飲み会に変わり、彼女も不運にも巻き込まれてしまった。結局、中央州まで行って任務を遂行するよう命じられた。彼女は激しい頭痛と、高級な酒の残り香を感じながら家に帰ってきた。

午前5時。それがエデンが中央州へ行くための列車に乗るように言った時間だった。リースは駅にかかっている大きな時計をちらりと見た。「あと30分…彼女は一体どこにいるの？」

アザゼルが同行するはずだった。彼女は冒険者ギルドに正式な依頼を出し、アザゼルというSランクの冒険者兼傭兵を重要な政府高官の護衛として特別に雇った。それなら少なくとも怪しまれることはないだろう。

「やあ、早起きだね？」リースは目を見開き、隣に現れたアザゼルに振り向いた。

「どこに行ってたの？」リースは不機嫌そうに言った。「私はここで君を待つよりも、列車の中で寝ていたいんだけど。」

「申し訳ないが、重要な政府高官を守るために準備が必要だったんだよ？」アザゼルは背中のライフルと腰の剣を指し示しながら答えた。「それに、この駅は巨大だし。」アザゼルはリースをちらりと見た。「それに君、完璧に整えてるね。」

アザゼルはリースを頭からつま先まで見回した。確かに、大臣のメッセージを伝えるにあたって、彼女はきちんとした身なりを求められていた。そこで彼女は仕立て屋に行き、自分のオーダーメイドのスーツを手に入れることにした。赤いシャツが彼女の暗い髪と全身の黒い装いに際立っていた。

リースはため息をつき、髪をかき上げた。「ただ…列車に乗りましょう。遅れるわけにはいかない。」

アザゼルはニヤリと笑って、「おやおや？では、お先にどうぞ、お嬢様」と言った。