帝国の役人になる

Chapter lll

彼女は眠れないことがついに堪え始めていた。彼女の目は閉じたくてたまらず、即位式の間、目を開け続けるのに苦労していた。さらに悪いことに、部屋には冷却魔法が施されており、ますます眠気を誘っていた。

「これに耐えられる。あと数時間だけ。」

式が午後まで続くわけではないだろう？彼女はどうしても眠りが必要だった。

彼女は周りを見渡した。高位の公爵から低位の男爵まで、貴族たちが席に着いていた。彼女はここにいるべきではなかったが、ここにいる。

馬鹿げた服を着た伝令が叫んだ、「陛下のために立ち上がってください！」

どうやら始まるようだ。

リースは自分を立ち上がらせ、目を速く瞬きさせて覚醒を保とうとした。部屋は厳粛な静けさに包まれており、皇后がその華麗な皇家衣装で入場した。正直に言うと、彼女はあまり気にしていなかったが、多少は見栄えよくしなければならなかった。

皇后は帝国衛兵によって護衛され、彼女の側には首相と神殿の大司祭が歩いていた。彼らは慎重で威厳のある歩みを見せていた。式の壮麗さは疑いようがなかったが、リースの疲労感はそれを十分に楽しむ能力を鈍らせていた。

皇后が座る位置に着くと、伝令は引き続き式を進行させ、その声がホールに響き渡った。周りの貴族たちは高く立ち上がり、彼らの顔には荘厳さと敬意が混じっていた。リースはその姿勢を真似し、疲労を感じながらもできるだけ溶け込もうとした。

式は演説や誓いで進行し、それぞれが前のものより長く感じられた。リースの目は分単位で閉じそうになりながらも、何とか起き続けようと戦った。彼女は周りを見渡し…彼女だけがこの状況に疲れているわけではないようで、他にもあくびをしたり、目をこすったりしている者がいるのが見えた。

「伝統だからってわかるけど、いい加減にして！人々には自分のやるべきことがあるんだ！」

ついに、巨大で非常に装飾的な王冠が皇后の頭に乗せられ、伝令が発表した、「彼女の皇帝陛下、リリア・ビクトリヤ・レイヴリス・デス・ヴァレリス、ヴァレリア帝国の支配者、レイヴリスのドラゴンネス、信仰の守護者、領域の守護者、人類の女王、ヴァレリヤの公爵、天の玉座の支配者。」

伝令の発表が終わると、リースは複数の剣が抜かれる音と、銃が一斉に空に向けられる音を聞いて驚いた。帝国皇家衛兵と思われる者たちが先導し、出席者たちは一斉に「我らの皇后陛下、永遠に！」と何度も叫んだ。

ただ一人だけが混乱し、困惑していた。

彼女はまばたきし、眠気を振り払おうとして儀式を理解しようとした。剣と銃の喧騒、そして耳をつんざくような叫びが、夢のように感じられた。彼女は半分心からではあるが、拍子遅れで叫びに加わることを強いられた。

長いように感じられる時間が過ぎた後、式はようやく終わり、出席者たちは退場し始め、彼女と他の大臣たちだけが残された。疲れた目で上司のエデンを見つけ、彼が手を振って呼んでいた。彼女はため息をつき、渋々彼の元へ向かった。

「君はまるで悪魔のようだな。」エデンは彼女の疲れ切った様子を楽しんでいるようだった。

「昨晩から寝ていないんです。」彼女は目をこすりながら疲労感を追い払おうとした。

エデンは笑った。「まあ、君は確かに深いところに投げ込まれたな。でも、君の状態にもかかわらず、今日の対応はよかった。さあ、皇后陛下が我々と面会したいそうだ。」

リースはエデンに従い、皇后が待つ私室へ向かった。疲れた状態で部屋の豪華さを感じることはなかった。彼女は他の大臣たちや軍の制服を着た者たちがいるのに気づいた。

皇后は高く設けられた座席に座り、その存在感は実に威厳に満ちていた。リースが近くでよく見ると、皇后は美しいだけでなく、目を引くほどの美しさを持っていた。彼女の表情は冷たく、無表情であった。もし見つめるだけで命が取られるなら、これがその瞬間かもしれない。皇后には二人の兄がいると聞いていたが、彼らはどこにいるのだろう？

皇后は手を挙げ、静粛を求めた。「これからの私の方針を伝えることに時間を無駄にしない。」

部屋の中の官僚たちは、皇后の話を聞こうと注意深く見守っていた。リースもできる限り耳を傾けようとした。

「今日から、私の権限により、首相の地位は無期限で停止される。そして、すべての法律は王室裁判所を通じて審査・承認されなければならない。」

部屋に驚きの声が広がったが、リースは疲労でその宣言に対して反応する余裕もなかった。

皇后は驚きの声を無視し続けた。「これは、すべての政治が王の未来のビジョンに直接一致することを確保するためであり、より中央集権的で効率的な意思決定プロセスが必要とされるからです。」

「すべての大臣は私に直接報告することになります。」皇后は宣言した。「仲介者はいません。私の期待に応えられない者は解任する権限があります。解任。」

リースはすぐに立ち上がり、部屋を出ることにした。今日は間違いなく忙しかった。仕事初日から既に睡眠不足に陥っている。

まだ対処しなければならない問題がたくさんあったが、それは後回しにできる。彼女は何よりも眠りが必要だった。数時間の貴重な睡眠のためにすべてが待たせておくべきだ。

午後になり、彼女はようやく自宅にほぼ到着した。狭い路地にある小さな古びたが居心地の良い家。華やかなスーツと肩書きとは対照的に、最初の給料をもらったら新しい邸宅を買うつもりだ。

鍵をいじくりながら、その単純な作業が巨大な障害のように感じられた。「早く…入ってくれ！」と彼女はつぶやき、鍵がうまくいかないことに苛立っていた。

ようやく鍵がカチッと音を立て、彼女はドアを押し開けた。

ついに！ようやく休める！

ほんの数時間だけでも！

彼女の興奮は短命だった。ドアが軋む音と共に、彼女は銃口の先に直面した。反応する時間も、自分を守るチャンスもなかった。彼女が最後に見たのは冷たく計算された青い目のペアで、次にすべてが闇に包まれた。

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「彼らは私を部屋に連れて行って、そこで誰かが私が新しい副大臣だと勝手に決めつけたのよ！」リースは歯を食いしばりながら言った。「帝国はビーストマンの扱い方に関して明らかに優れているわ！」

アザゼルの表情は柔らかくならなかった。「それで、誰も疑問を持たなかったの？ 背景チェックも検証もなし？ ビーストマンの扱いについて言及していた部分を見て、私は鼻で笑ったわ。」

「すべてがとても速く進んでしまったのよ」とリースは続けた、声に絶望感がにじんでいた。「私はその時その場所にいた—いや、場合によっては間違った場所と時間だったかもしれない。命がけで、自分が偽の帝国官僚として罰せられるかどうかも知らなかったから訂正しなかったのよ！ 彼らはただ私に役割を与えたし、そのまま従っただけなの。」

アザゼルはため息をつき、頭を押さえているように見えた。「それがどれだけ馬鹿げているか分かる？」

「おかしいとは分かってるけど、本当なのよ！」リースは主張した。「生き延びようとしていたけど、気づけば深みにハマっていて、今更引き返せないの！お願い、信じて！」

アザゼルはリースと視線を合わせた。「もし嘘をついているなら、君は楽な結末を迎えられない。」

リースは力強くうなずいた。「分かりました。本当のことを言っています。」

アザゼルは視線を外し、鼻で笑った。「いいわ。今のところは、君に疑いの余地を与えるけど、君は免除されないわ。アニスに何が起こったのかを調べる手助けをしてもらうわ。協力してくれれば、君が偽装で処刑されないように助けるわ。」

リースは重く息を呑んだ。「何でもします。お願い、殺さないでください。」

「よろしい。君はビーストマンとしては文明的に見えるわ。」とアザゼルは以前のスープのボウルを取り上げて、一口すくった。

「それはどういう意味なの？」リースは怒りたい気持ちがあったが、椅子に縛られてこの奇妙な女性の手のひらにいる状態でそんなことはできなかった。

アザゼルは無頓着に肩をすくめた。「ただの観察よ。私が出会ったほとんどのビーストマンは野生的で、人間社会にうまく適応できていないわ。彼らはまだ部族的な面がある。でも君は、かなりうまく適応しているように見える。」

リースはそのコメントに苛立ちを覚えたが、口を閉じた。「ありがとう、かな？」とつぶやき、褒め言葉か侮辱か不明だった。

アザゼルはスープのボウルを前に置き、「食べなさい。力をつける必要があるわ。」と言った。

リースはスープを警戒しながら見つめ、アザゼルを見上げた。「まず私を縛るのを解いて。」

アザゼルはうなずきながら背後に回り、ロープを解いた。「変なことはするなよ。」

リースは手首を擦り、ロープの擦り傷の痛みを感じた。ボウルを取り上げて食べ始めた。お腹が空いていたせいで疲れを忘れてしまった。スープは驚くほど美味しく、体の中から温まった。

食事をしながら、アザゼルは慎重に見守っていた。「君が副大臣なら、重要な書類にアクセスできるはずだ。帝国中央登記所で彼女の痕跡を探してほしい。」

リースは口いっぱいのスープを食べながらうなずいた。「分かった…でも、もし何も見つからなかったらどうするの？」

「さらに掘り下げるわ。彼女が空気中に消えることはないわよね？ 君の副大臣としての権限が必要だから、指揮力を練習しておいて。」とアザゼルは肩をすくめた。

リースはため息をつき、空のボウルを置いた。「試してみるけど、この役割には経験がないわ。すべてが新しい。」

「まあ、今は重要な人間だから、それにふさわしく振る舞いなさい。」とアザゼルは言い、古びたソファに座って少し咳をした。

リースは静かに彼女を呪った。指示されるのは好きではないが、「分かった、最善を尽くすわ。」と答えた。

「いいわ…でも、質問が一つだけあるの。」とアザゼルはリースに向き直った。

「何ですか？」

「今、あなたが仕えている帝国について知っているのか？」とアザゼルが質問した。

リーズは驚いた。「私は… 基本的なことは知っています。その歴史、法律、構造について。どうしてそんなことを聞くのですか？」

「わかった。あなたが知っていることを教えて。」

「…あなたは私から情報を得ようとしているのですか？私はあなたが西方から来たことを知っています。」

アザゼルは目をむいて、「お願い、私はこの異端的な帝国には興味がないわ。私の方が多分、あなたよりも知っている。さあ、答えて。」

リーズは考えた後、「ヴァレリア帝国は… 女帝によって支配されていて… 自らを優越だと見なしているのでしょうか？」

アザゼルは無表情で彼女を見つめ、「はい、まったく無知ね。」彼女はため息をつき、鼻の橋をつまむ。「見て、あなたは政治的に無知だわ。疑う余地を与えたけど、帝国は単なる政治的存在以上のものよ。それは国家であり、女帝自身が国家そのものなの。」

リーズは眉をひそめた。「…それはどういう意味ですか？」

アザゼルは後ろに寄りかかり、簡単に説明する方法を見つけようとした。「あなたは部族から来たでしょ？そこではどんな権力構造なの？」

「まあ、私の父は族長です。彼は私たちの部族のリーダーであり、守護者であり、指導者です。彼は長老たちの評議会から選ばれ、部族の中で最も強いメンバーです。」リーズはすぐに説明した。

「その通りよ。」アザゼルが言った。「あなたの部族では、族長は単なるリーダーではなく、あなたたちの力、意志、精神の具現化であり、経験豊かな長老たちによって部族を導くために選ばれているのではない？」

リーズはうなずいた。「はい、族長は部族を導き、代表するために最も強い者として選ばれています。」

「女帝も同じようなものだけど、もっと大規模よ。彼女の決定、政策、存在—彼女がするすべてのことと代表するものが帝国そのものなの。」とアザゼルが説明した。

リーズは理解してうなずいた。「つまり、彼女が下すすべての決定、取るすべての行動は、帝国そのものの意志と見なされるのですか？」

「その通りよ。」アザゼルがうなずいた。「帝国の統治は、女帝がドラコリア信仰のアーコンでもあるという宗教的哲学から来ているの。だから、彼女は法の生ける化身なの。」

リーズは黙って座っていた。すべてが新しいことだった。彼女が冒険者だったとき、帝国について特に気にしていなかったのは、多くの人々と同じ感情だった。

「だからこそ、自分の位置を理解するべきよ。あなたがするすべての行動、発するすべての言葉が、女帝の意志の延長として見なされるわ。」とアザゼルが終えた。

リーズはため息をつき、新しい現実の重さが肩にのしかかってきた。「理解しました。最善を尽くします。」

「いいわ。」アザゼルが立ち上がり、「これを使って私に連絡を取って。」と小さな玉をリーズの方向に投げた。リーズはかろうじてそれをキャッチした。

「これは何ですか？」リーズはその薄暗い玉を見ながら質問した。

「通信玉よ。私たちがどこにいても瞬時に通信できるの。魔力を注げば光るわ。」アザゼルは自分の通信玉をローブから取り出し、青い光を放たせた。

リーズの手の中の玉も光り始め、彼女がためらいながら魔力を注ぐと、玉の中にアザゼルの顔と彼女の周囲—リーズ自身を含む—が映し出された。

「わあ…」

「面白いでしょ？」アザゼルの顔には珍しく笑みが浮かんだ。「帝国だけが突破口を開いているわけではないのよ。」

「これでいつでもあなたに電話できるのですか？」リーズは玉を慎重にテーブルに置いた。

「いつでもではなく、必要だと感じた時だけ。」

「わかりました… 心に留めておきます。」リーズはうなずいた。

「よし。」アザゼルは去るために振り返り、ドアのところで立ち止まり、「約束を守ることを忘れないで。そうすれば死ぬことはないわ。わかった？」

そう言って彼女は退出し、リーズを家に一人残した。アザゼルがドアを閉めたとたん、リーズは自分が抑えていたため息を大きく吐き出した。彼女はソファに崩れ落ち、ほこりの雲を空中に舞わせた。

古いソファは彼女の体重で軋み、ほこりが鼻をくすぐり、くしゃみをさせた。彼女は顔を手で覆い、起こったすべてのことを処理しようとした。彼女を支えていたアドレナリンがようやく切れ、疲労感が一気に押し寄せた。

「はぁ… クソ、私の人生。」と彼女は呟き、目を閉じて眠りに落ちた。

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彼女はかなり遅くに目を覚ました。窓から差し込む陽光が部屋の中の埃の粒子を照らしていた。彼女はゆっくりと目を開け、だるそうに周囲を見回した。

小さな淡い光を放つ玉？確認済み。

洗練されたスーツを着ている？確認済み。

胸の左側に手を当てた。帝国のブローチ？確認済み。

ポケットに手を伸ばし、銀のカードを取り出した。IDカード？確認済み。

彼女はしばらく、自分が大きな間違いを犯したように感じ、もしエデンとの会議室に入る際に正直であったならどうなっていたのかを考えた。

確かに彼らは理屈を聞いてくれたでしょう。エデンは彼女に対してずっと親切だったから。

彼女はゆっくりと立ち上がり、目をこすりながら眠気を振り払おうとした。体はまだ重く感じたが、昨日の残りの時間で寝ることが彼女には少し良かった。彼女は「もしも」の話にとらわれるわけにはいかなかった。彼女の状況は切迫しており、前に進まなければならなかった。

リーズはテーブルの上の通信玉をちらりと見て、アザゼルの厳しい警告と与えられた任務を思い出した。彼女はアニスが何をされたのかを調べなければならなかった。アニスのためだけでなく、自分自身の生存のためでもある。正直に言うと、まだ死にたくはなかった。彼女はまだ父親に自分が強いことを証明しなければならなかった。

彼女は小さなバスルームへ向かい、バスに入り、暖かい水で緊張を洗い流した。蒸気が部屋に充満する中、彼女はしばらくの間、平穏な時間を楽しんだ。あまりリラックスしすぎるわけにはいかないが、この短い休息が彼女には必要だった。

バスを終えた後、彼女はひびの入った鏡に映る自分を見つめ、深呼吸して自信を持とうとした。彼女は政府の公式にふさわしい資格を持っていない、教育も受けていない、ましてや大多数とは異なる宗教を持っている。しかし、彼女はその役割を演じる必要があった。

本物の公式のように振る舞う必要がある。彼女は副大臣の役割を果たさなければならなかった、たとえ自分が完全に不安を感じていたとしても。

「偽りのうちに本物になる、ということでしょ？」と彼女は鏡に向かって呟いた。

彼女は資格が必要なわけではなかった。ただ、説得力が必要だった。

リーズは再びスーツを着て、帝国のブローチを胸に留め、IDカードをポケットにしまい、通信玉を手に取った。玉は彼女の手の中で不思議と心地よく感じた、もしかしたらアザゼルの安心感からかもしれない。彼女はそれを慎重にスーツの中に隠した。

出かける前に、彼女は財布を確認し、まだ裕福であることを確認した。エデンが提供した小さな余暇資金のおかげだ。彼女は戸棚から非常に強いヴァルコリアン酒のボトルを取り出した。彼女はそのボトルをしばらく見つめ、神経を落ち着けるために一口飲むべきか考えた。

数秒後、彼女は肩をすくめてボトルを開けた。

「まあ、いいか。」と彼女は考えながら、一気にボトルを飲み干した。

アルコールが喉を焼きながら通り抜けるが、その後の温かさはほぼ心地よかった。リーズは少し酔ったような感じを覚え、肩の緊張が少し和らいだ。これがストレスに対処する最良の方法ではないことはわかっていたが、現時点では最も簡単だった。

彼女は口を拭き、ゲップをしてから空のボトルを置き、再びスーツを整えた後、外に出た。

街を歩くと、アルコールが不安を鈍らせたおかげで、彼女はよりリラックスした気分になった。彼女はうっかり歩いていたが、時間を節約するために馬車を呼ぶことを思いついた。しかし、その考えを思い出すと、高級そうな仕立て屋の前で立ち止まった。エデンはスーツが黒ければ、自由にカスタマイズできると言っていた。

リーズは店の窓に映る自分の姿を見た後、店内の優雅なデザインを見て、少しカスタマイズすることで役割にもっと自信を持てるかもしれないと思った。

彼女はドアを押し開けて中に入った。高級な店の香りがすぐに彼女を迎えた。よく着飾った年配の男性が彼女に近づいてきた。

「こんにちは、お嬢様。どのようなご用件でしょうか？」と彼は尋ね、彼女の現在の服装とブローチを観察していた。

「スーツのカスタマイズをしたいのです。」とリーズは言い、黒いスーツを見せ、「もっと…特徴的にしたいのです。」と続けた。

仕立て屋は考え深げに頷いた。「もちろんです。お客様のニーズに合わせていくつか調整できます。具体的に変更したい点はありますか？」

リーズはその後数時間を仕立て屋で過ごし、合計価格は30ヴァイアで、スーツは翌日に仕上がることになった。彼女は仕立て屋を出て、帝国政府の複合施設へ向かった。そこで彼女が歩いていると、警備員たちは敬礼をした。

彼女はエデンが教えてくれた方向を思い出しながら、自分のオフィスにたどり着いた。

オフィスをじっくり見てみると、実に整然としている。デスクの後ろには、主に儀式に使われる広いフィールドが見渡せる窓があった。また、さまざまな本が並んだ本棚もあり、どこにも行かずに帝国についての調査ができる。

それに、小さなカラフルな魚が泳ぐ水槽まである！誰がそれを気に入らないだろうか？

彼女はデスクに座り、リラックスしながら前かがみになった。これに慣れてしまいそうだ…

その贅沢な考えに浸っていると、ノックの音と共に声が聞こえた。「失礼します。」

彼女は姿勢を正し、咳払いをして「どうぞ」と言った。

すると、小柄な少女がカートを押しながら入ってきた。そのカートには山積みの書類が積まれている。

「おはようございます、副大臣様。私はクラリッサ、あなたのアシスタントです。」彼女はお辞儀をしながら、書類の束を引き上げてリーズのデスクにドンと置いた。「これが今日の仕事です。」

リーズはそれを聞いて顔色を青ざめさせた。実際に働かなければならないのか？！