植物魔法でゆる～くダンジョン行ってみる？

第100話 ハク、行く夏を見送る

　そこへラビラビさんが割って入ってくる。

「まぁまぁ、最終的に行くか行かないかは別として、この船を走らせてみましょうよ？　場合によっては、今後砂漠の階層で砂の海を走る、なんて可能性があるかもしれませんよ！」

　そう言われれば、先のことを考えて準備するのは間違っていない。

　渋々ハンドルのグリップを握りしめ、魔力を注いでいけば、コックピットのボタンが一気に点灯したよ！

「何これ、超カッコイイ！」

　僕もチョロいよね。

「そうでしょう！　ここのパネルやスイッチの配列を工夫したんです！　操作性だけでなく、デザイン性にも気を使いましたッ!!」

　ラビラビさんが急に熱く語り出したよ！

　この船は船内の左右の壁面がモニターになっていて、周囲をほぼ三百六十度映し出すことができるみたい。

　モニターに外の景色が映し出されると、ジジ様たちと精霊さんたちが歓声を上げていた。

　外だと勘違いしたのか、グリちゃんたちがモニターに突っ込んで、頭をゴッツンコして床に沈むと、バートンとカルロさんが慌てて介抱していたよ。

　みんなは頭を擦りながら、照れ隠しに笑っていた。

「窓じゃないですし、窓であっても突っ込むのは駄目ですよ～」

　メエメエさんが諭すように声をかける。

　まぁ、精霊さんたちは石頭だから大丈夫だろう。

　早速ポーションをジュース代わりに飲んで、お菓子を食べているしね。

　背後の騒ぎはまるっと無視して、操縦席に張り付いたラビラビさんが指示を出してくる。

「まずは普通に船として走らせてください」

　言われるままにゆっくりとアクセルを踏み込めば、魔力消費が限りなく少なくなっていた。

「前の船よりうんと軽いね！」

「ええ、その辺の効率もアップしています。実は海の魔結晶石を、ハンドル内部に組み込んだんですよ。それによってハク様の魔力消費を抑え、かつ素早くトップスピードに乗せることができます。さらにこちらのボタンを押してください！」

　ラビラビさんはそう言いながら、自分でポチッと押していた!?

　えぇ……？

　するとモニターに映る船体の側面に、主翼が現れたのだったッ!!

「えぇぇッ!!」

「この翼があることで、この船は水面に浮かんだまま、海面を疾走することができるのですッ!!」

　ラビラビさんのボルテージが最高潮に達した。

　そのときこの船は、間違いなく水面ギリギリを飛行していたのだ！

「さらに、このまま翼を第二段階に切り替えて、ハンドルをグッと手前に引いてください！」

　またしてもボタンをポチっと押すラビラビさん。

　何でも自分で押したいお年ごろなんだね？

　恐る恐るハンドルグリップを自分のほうに引いてみれば、船体がゆっくりと浮かび上がったよ!!

　モニターに移る翼は、まさに飛行機のようだった!?

「おおぉぉ～！」

　背後から歓声が聞こえたよ！

「速度はハク様の意志で変更可能です！　おそらく音速にも耐えられると思います！」

　ラビラビさんが「はぁはぁ！」言ってて怖い!?

　そこへ助手席のアル様が、瞳を輝かせて告げた。

「ちなみにだけどね！　この船体の下から魔導砲を発射できるんだよ！　これでバジリスクとヒュドラに対抗するんだっ!!　マグロやカニエビなんかは、船首に吸引の魔法陣をつけてあるから、自動で吸い込むことができるんだぞ！　集めた魚介や魔石は、『銀枝の樹』の実で作られた異空間に自動転送される！　つまり、この船に乗ったまま、バジリスクを倒し、海で漁をし、ヒュドラとの最終決戦に挑むんだぁッ！！！」

　熱い！　熱すぎる!!

　ほら、珍しくバートンが口を開けたまま、呆然としているじゃない！

　っていうか、もう絶対リベンジに行く気なんだねッ!?

　おのれ、余計な物を作りやがってッ!!

　ふつふつと怒りが湧いてきた！

　だけどちょっと待てよと、冷静に考えてみる。

　僕は気づいてしまった。

「あれ？　この船で第十階層以降もひとっ飛びで踏破できるんじゃない？」

「ぐは！　またしてもそこに気づきますかッ!?」

　今度はメエメエさんが頭部モフ毛を掻きむしっていた。

「それはいかんぞ、ハク！　水中や砂漠以外ではちゃんと歩いてゆくんだぞ!?」

　背後のジジ様から抗議の声が上がったよ。

　振りむけば必死の形相をしていた……。

　そのあと空飛ぶ船は、植物園の上空を遊覧飛行した。

　ナガレさんの湖から流れ出る川を下って、山を越え、魔力の実が植えられた一角を遠くに眺め、さまざまな畑の上空を越えて、広大な穀物畑を眼下に、精霊村の水田を越え、温泉の山を見て、ナガレさんの湖に戻ってきたよ。

　フロントガラスから見える景色は、雄大でとても素晴らしかった。

　座席に座ったジジ様たちも、植物園内の景色を楽しんでいたよ。

　グリちゃんたちはキャッキャと船内を飛び回り、楽しそうに遊んでいた。

　外の景色に興味はないようだった――――。

「最後はゆっくりとハンドルを奥に押してください。着水時は長めに距離を取ってください」

　ラビラビさんの言うとおり、ゆっくり操作すれば、危なげなく着水することができた。

　僕は魔導船の操縦がうまいんだよね！

　内心で得意になっていると、ラビラビさんとメエメエさんと、アル様から生温かい視線を貰ったよ！

　いいじゃん！

　ちょっとくらい自分を褒めたってさ！

　数少ない、僕の技能だよ!!

　ナガレさんの湖を大きく旋回して、最初に場所に戻って停止する。

「翼の出し入れは、助手席に座った者がタイミングを見ておこなえばいいでしょう。ハク様は操縦に集中してください。仮にハク様以外の者が操縦するときは、船として走行するときのみに限定しましょう。飛行中に魔力切れが起きて墜落なんて、シャレになりませんからね！」

　怖いことを言わないでよね！

「ちなみにこちらのボタンを押せば、潜水モードに切り替わります。軽く潜ってみますか？」

　そういいながら、勝手にボタンを押すのはやめて！

　船は潜水艦のように水中に沈んでいったよ！

「深海の水圧にも耐えられる強度を備えているはずです！　検討を祈ります！」

　いきなりお祈りされても困るんだけど!?

　まぁ、そんな感じで潜水機能を確認した。

　ナガレさんの湖は最深部まで光が届き、水底には真っ白な砂が輝いていた。

　ところどころに剥がれ落ちた鱗が転がっているのを見て、メエメエさんが吸引ボタンを押して回収していた。

「おお、助かるのう」

　ほっほっほ～と、のん気に笑うナガレさんに、メエメエさんは渋面を作っていたよ。

「ナガレさんの剥がれた鱗は、それだけで神聖な魔力の塊なんです。放っておくと川エビやアユユが暮らせなくなるので、ほどほどで回収しているのですが、見落としがあるようですね……」

「元のナガレさんの湖も、それが原因で魚が棲めなかったんだっけ？」

　今はアッシュシオールの湖だけど、ビオトーブを作ってから、虫や小鳥がやってきているよ。

　メエメエさんはコクリとうなずいた。

「強すぎる魔力は毒と同じですからね。植物園内の湖の生態系を守るためにも、ここは掃除していきましょう！」

　こうして、ナガレさんの湖をグルグル回って掃除することになった。

　よく考えてみれば、この水が長寿の聖水なんだもんね。

　湖の保全は大事だよ。

　ようやく陸に上がったときは、夕方になっていた。

　その日は楽しい気分のままに、湖畔でバーベキュー大会となった。

　夜遅くまで飲んで食べて騒いで、僕はいつの間にか眠ってしまったみたいなんだけど、目が覚めたらお布団の中にいるんだよね。

　寝ぼけ眼（まなこ）でボーッとしていると、メエメエさんとアル様が部屋に突撃してきて、あれよあれよという間に拉致されたッ!?

　そのままダンジョンへ運ばれた僕は、ミニチュア船を起動して第七階層から第九階層へ、再び向かうことになったのだった。

「聞いてないよ!!」

　僕の必死な抗議の声は封じられ、ケビンとイザークとリオル兄と、ハイエルフのスイさんを加えて出発することになった。

　元気なアル様＆ジジ様＆カルロさんももちろん一緒だ。

　詳しいことは番外編のほうを読んでね？

　特筆すべき点は、水陸空両用船のおかげで、三つの階層を五日間で駆け抜けることができたんだ。

　第九階層の最後に、海の魔結晶石の大穴を下りるとき、確かに時間の歪（ひずみ）を検知した。

　そのときのデータは新しい船にきちんと記録されたそうで、詳しいことはラビラビさんとアル様とエルさんとで、今後検証していくんだってさ。

　前回は一週間も時間が経過していたのに、今回は実質四日だったんだよ。

　それはダンジョンの気まぐれだったのか、あるいは何かしかの法則があるのか、答えはわからないままだ。

　いずれにしても厄介なダンジョンであることに、間違いはない。

　＊＊＊

　季節は八月の最終日。

　肩から斜めがけしたマジックポシェットに、たくさんの料理とお菓子を詰め込んで、カワウソさんが旅立つときがやってきた。

　なんとかお見送りに間に合ってよかったと思う。

　ダンジョンにかまけていて、最後はあまり遊べなかったけど、カワウソさんは文句を口にしなかった。

　最後にギュッとハグをして、そして別れる。

「元気でね、カワウソさん！　また次の季節に会おうね!!」

「うん！　また来年来るからね！　たくさんお土産を探してくるからねッ!!」

「お土産よりも何よりも、またその笑顔を見せてね」

「ッ!?　うんっ!!」

　カワウソさんは満面の笑顔で返事をした。

　その両目の端に、うっすらと涙が滲んでいたよ…………。

　僕らは笑顔で手を振り、空に飛び立つカワウソさんを見送った。

　季節はまだまだ暑い夏の終わり。

　晴れ渡る青い空の彼方に、カワウソさんと夏の精霊さんたちが遠くなっていく。

　その姿が見えなくなるまで、僕は澄み切った青い空を見上げていたんだ。

＊＊＊

　ラビラビさ厨二病発症中。

　尾翼とか細かい構造は気にしないでください。

　魔法ですべて解決。為せば成るのです！