第99話 新しい船と嫌な予感
ポーション作りが一段落したころ、ラビラビさんとアル様が息急き切ってやってきた。
「新たな船を作りました! 早速お披露目したいので、ナガレさんの湖に行きましょう!」
よほど嬉しいのか、ラビラビさんが大ジャンプをしたまま、僕とバートンの頭上を飛び越えた。
作業テーブルの向こうへ着地すると、そのまま走っていってしまったよ。
さすが兎さん!
アスリートも真っ青な、見事な三段跳びだったね。
ちなみに下から見えたラビラビさんのズボンは、ピンクのハート柄だったよ!
ああ見えてファンシーなかわいい物好きだもんね。
そのあとを追ってきたアル様も、ピッカピカの笑顔で疾走していく。
「ああ、私には真似できないが、ラビラビさんと同じように、空を飛びたい気分だよ! あっはっは~」
そのままフェードアウトしていったよ。
重力操作ブーツで飛べるじゃん?
そう思ったけど告げる間もなかった。
僕とバートンは顔を見合わせた。
「追いかけたほうがいいのかな?」
「そうでございますね……。放っておくのは、いささか心配でございます」
「野放しにするなってことだね!」
確認すれば、バートンは無言でうなずいていた。
そんなわけで、仕方なくラビラビさんとアル様のあとを追っていくことにした。
「みんな~、ナガレさんの湖で新しい船のお披露目だって~」
保管倉庫内に声をかければ、かくれんぼをしていた精霊さんたちがワラワラと飛び出してきた。
一番に飛んできたピッカちゃんをキャッチして、ほかの子たちがそろうのを待つ。
ウキウキワクワク顔の全員を見渡して、キリリと号令をかける。
「よし! それじゃあ、出発!」
「しゅっぱ~つ!」
七人が声をそろえて拳を突き上げていた。
バートンも小さく手を上げて笑っていたよ!
それじゃあ、レッツらゴー!
ナガレさんの湖には、すでにメエメエさんとジジ様&カルロさんがそろっていた。
ラビラビさんとアル様も合流して、みんなでワイワイと話しているよ。
ナガレさんとオコジョさんのほかに、木陰でしょんぼりしているカワウソさんの姿が目に入ってきた。
テンションが低いのには理由がある。
もうすぐ八月が終わるから、季節が変わるころには、夏の精霊王さんはここから旅立たなければならないのだ。
最初のころのようにギャン泣きはしないものの、寂しさはどうしようもないみたい。
カワウソさんの元へ歩いていって、「こんにちは、カワウソさん」と声をかければ、パッと顔を上げていた。
「元気ないね? これから新しい船のお披露目だって。一緒に見ようよ」
手を差し出してニッコリ笑えば、嬉しそうにモフ手を乗せてくる。
「うん!」
カワウソさんは無邪気な姿が一番似合うよ。
よしよしと、頭をなでておいた。
カワウソさんと手をつないでラビラビさんの元へ向かうと、みんなが優しい眼差しでこっちを見ていた。
カワウソさんが落ちこんでいる姿を見て、みんなも気にかけていたんだと思う。
カワウソさんって、下手すると僕の弟ポジションだもんね!
みんなに愛されるわけだよ!
みんなの元へ合流すれば、真っ先にメエメエさんが言葉を発した。
「お父上様は書類の山と格闘中でしたので、そっとスルーしてきました。この船を使うときに見ていただきましょう」
メエメエさんはあっさりと父様を除外したようだ。
まぁ、書類の山なら仕方がないよね。
領主としては最優先するべき事柄だもん。
「よろしければ、こちらをご覧ください!」
ラビラビさんの声に振り返れば、その手にミニチュアの船が載せられていた。
飛行機のような縦長で、潜水艦の上部がないフォルムに近いかも?
こっちの世界の船からは、明らかに逸脱しているね。
ジジ様&カルロさんとバートンは、すごく不思議そうな顔をしていた。
「第八階層と第九階層をつなぐ階段の幅を考慮して、船体を細長の流線形にして、デッキなどの無駄な部分を省きました。実際に魔力充填して船内をご確認ください!」
グイグイと僕に押しつけてくるよね~。
もうちょっと遠慮しようよ?
ミニチュアの船を手渡されると、アル様に身体をクルリと回転させられて、グイグイ背中を押された!
「さぁ行こう! お楽しみが待っているぞ!」
そのハイテンションが怖いんですけど……。
以前のように湖の浅瀬に歩いていって、ミニチュアの船を水に浸して魔力を注ぐ。
グングン吸い取られて、瞬く間に船は大きくなったけど、以前のクルーザーよりも小さくて細長い。
船体は後部に向かってやや細くなっていた。
「ここから乗り込みます!」
ラビラビさんとメエメエさんが扉を開けて乗り込めば、おもしろ好きのオコジョさんとアル様が続いていく。
僕は相変わらずのフヨ~飛びで乗船した。
僕の背中にぶつかるように、カワウソさんと七人の精霊さんたちが飛び込んできて、うっかり倒れそうになると、すかさずバートンが支えてくれた!
「一人ずつ順番に乗船いたしましょう」
「は~い!」
注意されてから元気な返事をしても、もう遅いけどね?
最後にジジ様とカルロさんが、笑って乗り込んだ。
船内は飛行機とか新幹線の車内を思わせる作りで、天井は大柄なジジ様の頭がつくかつかないかくらい。
座席が二十席用意されている。
真ん中の通路を進めば、先頭のコックピットには運転席と助手席が用意されていた。
コックピットは前回よりもずっと洗練されていて、いろんなボタンやモニターがついている。
「まずは適当に座ってください」
それを合図にみんなが適当な席に座った。
「おお! 座り心地が最高だな!」
「おお! ワシのベッドにしたいッ!?」
リクライニングするラグジュアリーな座席に、ジジ様とオコジョさんが感動していた。
ニュアンスは違ったけど……。
「今回は客室とデッキ部分をすべて無くしました。この幅ならダンジョンの階段をギリギリ通り抜けられるはずです。操縦の揺れで船体をこすったとしても、簡単には破損しませんよ! なんといっても、第四階層の巨大カメの甲羅を使用していますからね!」
へぇ、よく加工できたね。
ところでさ、さっきから気になっているんだけど……。
「なんでダンジョンの階段の幅に固執しているのよ? 今後もまたあんな危険な階層があると思っているの??」
素朴な疑問を口にすれば、ラビラビさんはそっと目を逸らし、メエメエさんとアル様と、ジジ様とカルロさんは素晴らしい笑顔を僕に向けてきた。
えぇ?
「何を言っているのですか! ほかの従士たちとハイエルフのスイさんにも、あのスリリングを体験してもらわなければなりませんッ!! マグロ漁に出発するんですよッ!!!」
メエメエさんが叫んだ。
一拍置いて。
「えぇぇぇぇ~~ッッ!!!!!」
今度は僕の絶叫が船内に響き渡ったよ!
「やぁやぁ、落ち着き給え、ハク君や」
助手席に腰かけたアル様が、不気味な笑顔で話しかけてきた!
しかもハク君だなんて、初めて呼んだよ!?
これは絶対に怪しい!!
僕が引いているのを察知して、アル様はわざとらしく咳払いした。
「まぁ、ちょっと考えておくれよ。第七階層から第九階層までは転移ポータルが無いために、進み続けるしかない地獄の階層だっただろう? 今後も転移ポータルのない階層が増えるかもしれないし、挑み続ける以上は、メンバーの補充はできるようにしておきたいじゃないか? それに従士のヒューゴ君とルイス君だけを、ずっとこの先も連れていくとなると、不公平で
アル様はメエメエさんのように、もっともらしく話している。
けれど僕は簡単には首を振らないよ!
「それはそうだけど、そこは父様の一声で黙るんじゃないの? 従士にとって当主の命令は絶対だよね?」
真っ当な意見を言ってみたら、アル様が「ぐはっ! ハクに気づかれた!」とか言って、胸の辺りをギュッと握り締めて目を閉じたんだ。
メエメエさんも目をかっぴらいて驚愕している!?
ちょっと、あなたたち!
僕に対する認識がおかしいんじゃないの!?
僕は助手席のひとりと一匹を、ジト目で見詰めた。
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