戦神の集う庭

最終話 問題山積みの再出発

　夢を見ていた。

　真っ白な空間の中、目の前に今の私と同じ顔の人が浮かんでいる。

　けれど顔つきですぐに分かった。

「ニナ……」

　目の前の私は、儚げに微笑む。

　――ありがとう、マックスを、そしてみんなを助けてくれて……――

　その言葉にはっと胸を突かれた。

　私の役目は終わったのだ、と気づかされる。

「あ、あのっ……、ちょっと待って？」

　声が上ずる。

「えっと、やることやったからもう帰っていい、なんて言わないよね？」

　ニナは不思議そうに首をかしげる。

「や、だって、その……。わかってるよ？　私は、ニナが助けを求めてきたから力を貸したってだけで、本来はこの世界の人間じゃないんだよね。分かってるけど……」

　胸の奥がきりっと痛む。

「……まだ、その、色々問題抱えたままだから、やること山ほど残ってるし、責任者としてこの世界を後にするわけにはいかないって言うか」

　私は、こぶしをきゅっと握りしめる。

「……マックスと離れたくない」

　ニナが柔らかに目を細める。

　――……貴女は、私――

「え？」

　――貴女は私の前世の姿――

　はい！？

　――貴女が生まれ変わって、私になる。貴女と私は、同じ魂――

　え？　じゃあ……。

　――貴女はニナ。新菜の記憶を持った、ニナ――

　周囲がまばゆく輝き始める。目も開けていられないほど強い光が私たちを包む。

　――マックスに、気持ちを伝えてくれてありがとう――

　ニナと私の掌が合わさる。そのまま彼女は、光の粒子となって私を包んだ

「ニナ！」

　目を覚ました。

　レースのカーテン越しに、明るい光が差し込んでいる。陽は既に高かった。

「ニーナ、入るぞ」

　ノックの音と共にマックスが顔を見せた。

「どうした、ニーナ。叫び声が聞こえたが、何か……」

　マックスの髭がピクリと動いた。

「……ニーナ、か？」

　怪訝そうに、マックスが私の目を覗き込んでくる。

「それとも、まさか……」

　ごくりと唾を飲み込む音がした。

「……ニナ様でいらっしゃいますか？」

　何かを見極めるような、マックスの真剣な眼差し。私の中の奥の奥を探るかのように。

「どっちもだって」

　私の言葉にマックスは困惑した表情を浮かべる。

「どういうこと……でしょうか？」

「やめてよ、その口調」

　私は、夢の中でニナに言われたことを彼に伝える。

「新菜は前世の記憶。生まれ変わってニナになったんだって」

　不思議な感覚だ。

　これまで新菜の魂が転移したものだとばかり思っていたのに、ニナとして生を受けたと知らされてから、ニナの記憶までが私の中に蘇ってくる。

「では、あなた様はずっとニナ様でいらっしゃったと……」

「むぅ！」

　マックスの距離を置いた話し方に、寂しさを覚える。

　私は伸びあがるとマックスの首に腕を回し、その唇に自分のものを合わせた。

「に、ニナ様！」

「そうだよ、ニナだしニーナでもある。……この、マックスのことが好きな気持ちも」

「えっ？」

　至近距離でマックスが目を白黒させる。いや、瞳は蒼色だけど。

「……自分がニナだと気付かされてから、わかっちゃったんだ。ニナもずっと、マックスのことが好きだったんだって。でも人間とＷＢの間では許されない感情だと、自分を抑えていたみたい。……この世界で育ったニナの『常識』では、口に出来ない言葉だったみたい。だけど」

　マックスの半開き状態の口元へ、私はもう一度キスをする。

「新菜の『常識』は、その辺縛られてなかったから。素直に好きだって伝えられた。だから、新菜の記憶が強く出るのはいいことだったみたい。ニナにとっても」

　マックスはまだ呆然としている。

「では、その、私はあなた様に対してどのように振舞えば……」

「これまで『ニーナ』に対して向けてたのと同じものをお願い」

「しかし……」

「ニナもそれを願っていたんだよ、ずっと。マックスと対等の立場として恋人になりたいって」

　マックスがまだ迷うような表情をしている。だから私はニッと笑った。

「あー、じゃあこうしよう？　私は主人としてマックスに命令するね。ニーナに対して行っていた振る舞いをこれからも続けろって。命令だからね、きいてね？」

　マックスの肩から力が抜ける。やがて小さく吹き出した。

「……わかった」

　彼の大きな手が私の背中に回り、私はその逞しい胸の中に包み込まれる。

「これからも、愛していいのだな」

「うん」

　私は布越しに感じるマックスのモフモフを頬で堪能する。

「……大好き」

「あぁ」

　それからは大変だった。

「ニーナ、これを」

　マックスが大きな封筒を手渡してくる。中を見ると、難しい文字の並ぶ紙がぎっちり詰め込まれていた。

「なに、この分厚い書類」

「ツィヴがあの文化施設を、ニーナに譲るという内容だ」

　マジで！？

　あのどさくさの最中に、助かりたくて勢いで言ったこと実行しちゃったの？

　え、もらってもどうすればいいの？　そりゃ、元々うちの持ち物って聞いてるけど。地下はさておき地上エリアの管理は？　職員とかどうすればいいの？

「それから、建物の地下の通路の檻の中に、ＷＢが大勢置き去りにされている」

「なぜ！？」

「あの場でＷＢに恐怖を覚えた人間が、残していったのだろう」

　ちょっと待って、困る！　てことは、大勢のＷＢも私の管理下になったってこと？

　すぅ、っと血の気が引く。

　檻に入っていても私の管轄下だから、数日後に殺処分なんてことは無くなったけど。

（面倒見なきゃいけない相手、どんだけいるの！？）

　勿論最初から全員引き取りたい気持ちはあったが、一気に来るとなるとただただ困る。

（彼らを養う場所は！？　生活のためのお金は！？）

　私たちにとって収入源だった闘技場の賭けバトルも、ツィヴがあそこを手放した以上もう行われないだろう。

「ど、どうすれば……」

　頭を抱える私に、ＷＢたちが歩み寄ってくる。

「私どももついております」

「ニーナさんのためなら、ぼく、頑張りますから！」

「あ、ありがとう……」

　そうだ。手に入れてしまった以上、ちゃんと責任は取らなければならない。

（大丈夫、ＷＢが反乱を起こしてた場合の被害よりはまし、ずっとましなはず……！）

　自分に無理やり言い聞かせ、大きく深呼吸する。

　それに、ニナとしての記憶も戻ってきたのだから、それが私を助けてくれるだろう。そう信じたい。

「それよりさ～」

　何だよ、この事態を招いた元凶のＳ５。

「みんなが言ってたバーベキューってやつやってよ」

　少しは責任感じろや、Ｓ５ぅうっ！

「そう、だな」

　マックスが、テーブルに置いた私の手に自分のものを重ねる。

「クモイ社の仲間が全員戻って来たのを祝うために、今日やるのもいいんじゃないか？」

「そうだね……」

　マックスが言うなら仕方ない。

　施設の運営、残されていったＷＢたちのこと、金策その他もろもろ。

　考えなくてはならないことは山積みだけれど、まずは仲間たちの帰還を今日は祝うことにしよう。

　――終――