前のエピソード――第52話　崩れ落ちる王者

　闘技場内が一瞬にして暗闇と化す。

　観覧席に並ぶモニターも電源が切れ、暗転した。

「なんだ？」

「何も見えないぞ！」

「どうなったんだ！」

　前触れもなく、スポットライトのまばゆい光が一条のみ射す。

　それはツィヴを捕らえたＳ５を照らし出した。

「なにこれ？」

　眩しそうに目を細め辺りを見回すＳ５の元へ、マックスが重々しい足取りで現われた。

「よぉ、マクシミリアン！」

　Ｓ５は傷だらけの顔をほころばせ、ツィヴを放り出した。

「さぁ、オレに一撃決めてよ。一撃決めてくれさえすれば、オレ倒れるからさぁ！　そしたらテンカウントでお前の勝ちだ！」

「Ｓ５……」

　マックスがギッとＳ５を睨む。すかさずその喉元へ手刀を叩きこんだ。

「ぐふっ！」

　スポットライトに照らされているエリアから、Ｓ５が吹っ飛び姿を消す。それを追って、マックスもまた闇の中へと身を躍らせた。激しく打ち合う音だけが、場内に響く。

　やがて、ぐったりとなったＳ５の首根っこを掴み、引きずりながらマックスは光の中へと戻って来た。

「ひ……ひぃ……」

　失神せんばかりのツィヴをマックスは一瞥する。そして汚いものでも見たかのように顔をしかめて目を逸らすと、マックスは口を開いた。

「Ｓ５は倒した。俺たちの勝ちでいいな」

「ひ……ひぃいい！！！」

　甲高い悲鳴を上げたかと思うと、ツィヴは先ほど取り落とした斧を掴み上げる。

　そして狂ったように、身じろぎもしないＳ５の体へ刃を立て続けに浴びせ始めた。

「死ね！　死ね！　ふざけるな！　お前など！！」

　斧が打ち下ろされるたび、赤い飛沫がツィヴを、床を、マックスを染める。

　観覧席から悲鳴と失望の声が漏れた。

　Ｓ５が肉片と化するまで、ツィヴは憑かれたように凶刃を振るい続けた。

　かくして、波乱に満ちたタッグ戦は幕を閉じたのだった。

　■□■

　明け方、私は疲労困憊の体を引きずるようにして家路についた。

「ただいま」

　扉を開いた瞬間、飛び出してきたのは、

「おっかえりー！」

　包帯と絆創膏まみれの、痛々しい姿のＳ５だった。闘技場で肉片と化したはずの。

　こんな有様だと言うのに、やたらとテンションは高い。

「……本当に、ウチに来たかっただけなんだ」

「そう言ったじゃん！　オレ、ニナちゃんの子になれてマジ嬉しい！」

（子って言うな）

　徹夜で疲れ果てた頭に、彼の放つ陽キャオーラは正直しんどい。

　察してくれたのか、マックスが間に割って入る。

「ニーナは疲れている。今はベッドで休ませてやりたい。Ｓ５そこをどけ」

「んじゃ、オレがニナちゃんを部屋まで運ぶわ」

「だめだ。お前はあの場では最高ランクかもしれんが、この家では一番の新人、序列最下位であるとわきまえろ」

　マックスとＳ５のやり取りから目を逸らし、私は背後に目をやる。そこには満身創痍のディルクを負ぶったヴィンセントと、ヴィンセントに瓜二つな巨熊（アルクトテリウム）型ＷＢアイザックが並んでいた。

「ゼブロン、ゲイル、テトス。彼らを用意しておいた部屋へ案内して」

　アルマジロ（ドエディクルス）型三人組が出て来て、あらかじめ指定してあった部屋へ彼らを誘導する。

「さて……」

　Ｓ５を見る。目が合うと彼はこの上なく嬉しそうに笑った。

「オレの部屋は？」

「……あなたを引き取ることは予定になかったから、まだ用意できてないんだよね」

「じゃあオレ、ニナちゃんと同じ部屋でいいや」

　嬉しそうに迫ってくる彼を、再びマックスが止める。

「お前は、俺と同室だ」

「え、嫌なんだけど？」

「ベッドはない。マットと毛布を貸してやるから、しばらくそれを床に敷いて我慢しろ」

「嘘でしょ？　オレ、ＳＳランクよ？」

　ぎゃいぎゃい喚いている傷だらけのＳ５を引きずるようにして、マックスは階段を上がっていく。

「ニーナさん、大丈夫です？」

　イギーが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「まずはいつも通り、ひと眠りした方がいいですよね」

「ん……」

　闘技場で私たちがしたことは、Ｓ５の死の偽装だった。あの場はそうすることでしか、収まりそうにないと考えたからだ。

　私はイギーに、闘技場の電気系統をどうにかできないかと相談した。元々、あの施設がクモイ社の持ち物だったことを思い出し、ひょっとしたらと思ったのだ。思惑は当たり、彼は照明を自在に操作できると言った。

　次に空を飛べるヒースに、家に戻ってイヴォンの作ったＳ５そっくり人形を持って来るよう頼んだ。使い方はあの闘技場でやった通りだ。恐怖にかられたツィヴが、あそこまでズタスタにするのは予想外だったけれど。あらかじめ照明を絞ったのは、作り物であるのがバレぬようにするためだった。ただ、予想以上にイヴォンが丁寧な仕事をしてくれていたようで、かなりエグい光景が展開されることとなったが。

　ウォルド、ヴィンセントには、観覧席を見回ってもらった。もしも人を害するＷＢが出れば、ことが終わった後も新たな問題が発生する。あの場にいるのは、発言力の大きい上流階級の人間ばかりだ。迂闊な真似をすれば、今後ＷＢ廃棄論への道が加速するだろう。観客に負傷者が出なかったのは、二人の密かな活躍による。

　そして時が来る。マックスは隙を見てＳ５へ、私が彼を引き取るつもりだから協力しろと伝える。Ｓ５は異議を唱えなかった。

　かくして作戦は実行された。

　ヒースには、人形と入れ替わったＳ５を一足先に家まで連れて帰ってもらった。空からなら、人に見つかりにくい。ヒース本人は、Ｓ５を運ぶのにかなり不服を訴えていたけど。

　作戦としてはかなり雑な出来だ。けれど考える時間など殆どなかったのだから、仕方ない。ひとまずは、Ｓ５を死んだことにして引き取る目的は果たせた。そしてトップを潰して見せることで、ＷＢたちの殺気を削ぐことも。

（ＷＢたちにはつらい思いをさせただろうし、これから考えなきゃいけないことは、いっぱいあるけど……）