戦神の集う庭

第52話 崩れ落ちる王者

「マックス！」

　Ｓ５に跳ね飛ばされたのだろう。ツィヴのいたすぐそばの席が見事にへしゃげ、マックスはそこに出来た瓦礫に埋もれていた。ツィヴはと言えば、マックスの直撃は避けられたものの、彼の逞しい腕の下敷きになっている。

「ぐぅ……、重い、どけ……」

「すまない」

　マックスがほこりを払って立ち上がる。

「マックス、大丈夫？」

　その体はあちこち傷を負い、出血している。体からは湯気が立ち、肩で息をついていた。手の甲についた血を、マックスはべろりと舐め取る。その尾は苛つくように揺れていた。

「頭とか打ってない？　くらくらしてない？」

「大丈夫だ、心配いらない」

　ぶるっと頭を振り、両手で鬣をかきあげる。肩をゴキゴキ回すマックスに、私はほっと息をついた。

「全く、何がクモイ社の最高グレードだ。たった一体のＷ（ワー）Ｂ（ブルート）をしとめることも出来ず」

　さっきまで青くなって震えていたツィヴが、ぶつぶつと何やら言っている。

（殴りてぇ）

　そう言うＳ（エス）５（ファイヴ）は貴社の最高グレードじゃないですかね？

　イラッとしつつ詰め寄ろうとした私だったが、それを避けるようにツィヴが身を乗り出す。彼の視線の先では、ディルクがＳ５に猛攻を加えていた。

「オラァ！　クソがぁ！　舐めてんじゃねぇぞ！」

　ディルクのハスキーな声は歓喜に染まっている。

（チンピラか。いや、それより……）

　Ｓ５の足取りが、やはり少しずつ重くなっている。それどころか、少しふらついているようにさえ見えた。表情からも余裕が消えつつある。さすがに三人による波状攻撃は、スタミナを削ったか。

「ははは！　いいぞ、いいぞディルク！」

　憑かれたように目をギラつかせながら、ツィヴは邪悪な笑いを浮かべる。

「やれ、ディルク！　そのままＳ５にとどめを刺せ！」

（このやろう……）

　だが今がチャンスだ。

　ツィヴがステージに気を取られている隙に、私はマックスを呼び寄せる。

「どうした」

「イギーも、みんなもこっち！」

　私は仲間たちと車座になり、全員に小声で伝える。

「みんな私に力を貸して。一か八かだけど、やってみたいことがあるの」

　打ち合わせを終え、それぞれの配置に向かってもまだ、Ｓ５とディルクの戦いは続いていた。

（どちらも諦めようとしない……）

　足元をふらつかせ、攻撃の勢いを失いながらも。

　ＷＢの闘争本能は、勝利を収めるまで止まらないのだろうか。

　観覧席も不穏な空気に包まれている。ＷＢたちはＳ５の動きを、一心に見つめていた。そしてその傍で、彼らの「主人」たちは顔をこわばらせている。結果によっては、人とＷＢの力関係が変わるかもしれない。その場にいる全員が、固唾を飲んで行く末を見守っていた。

　ディルクの拳がＳ５の頭をかすめる。その瞬間、Ｓ５の足元がぐらついた。

「オラァアッ！」

　間髪おかず、ディルクの蹴りがＳ５の側頭部に決まる。吹っ飛ばされたＳ５はドッと音を立て、床へと転がった。そのまま起き上がってくる様子はない。

「へへ……、どうだよ」

　肩で息をつきおぼつかない足取りで、ディルクはＳ５に歩み寄る。額のバンダナは既に外れ、「負け犬」の焼き印の跡が痛々しく晒されていた。

「わざと負けるために、俺を先に潰すだぁ？　冗談じゃねぇよ、俺はてめぇなんざに……」

　言葉はそこで途切れる。ディルクもまたドッと膝をつくとその場に崩れ落ちた。そのまま数秒が経過する。

（相打ち？）

　場内がざわつく。この状況、仕合的にはどうなるのだろうか。レフェリー兼アナウンサーは、いつの間にか姿を消している。危険を察して避難したのだろうか。

「フン、ついに倒れたか。Ｓ５、しぶとい奴め……」

「あの……」

　悪魔の形相のツィヴに私は問いかける。

「これって、あなたの側のＷＢが二人とも倒れたってことで、こちらの勝ちでいいんですかね？」

「あぁ、それでいい。だが……」

　食いしばった歯の間から、ツィヴは荒い息を漏らす。

「Ｓ５だけはこの場で処刑する！　そうしなければ、けじめがつかん！」

　ツィヴは身を震わせながら階段を降りていく。そして、立てかけておいた斧を自ら手に取った。

「殺す……、Ｓ５……。お前のせいで全ては台無しだ……。どれだけ多くの人間へ補償をせねばならなくなったか……。私が、どれだけの損失を被ったか……！」

　Ｓ５の元へ辿り着いたツィヴは、斧を振り上げる。それはＳ５の頭部を狙っていた。

「死ねぇ！」

　斧の刃が、ドッと床を打った。

「……え」

　■□■

　そこにＳ５の姿はなかった。

　床に斧を打ち付けたまま、ツィヴは先ほどまでＳ５が転がっていた場所を見つめる。

「消え……」

　次の瞬間、ツィヴの顔が恐怖に引きつる。自分の背後から大きな影がせりあがるのが見えたのだ。

「……え……す……」

　Ｓ５は仁王立ちになり、斧を手にしたままのツィヴを見下ろしている。獲物を見据えた、殺意に満ちた眼差しで。

　ツィヴは振り向くことも出来ず、ただその場でカチカチと歯を鳴らす。冷たい汗を滝のように流しながら。それを見て、観客席のＷＢたちはワッと盛り上がる。

　ＷＢが人に反旗を翻す時が来た。確信に似た気持ちがあったのだろう。

　Ｓ５がぬぅと手を伸ばし、ツィヴの頭を掴む。

「きひっ！？」

　持ち上げられた時のことを思い出したのか。ツィヴは慌てて手を頭上に伸ばしＳ５の腕を掴む。だが、Ｓ５は指先からゆっくりと爪を伸ばした。

「ぎゃっ！？」

　掴まれた頭に爪がめり込む。

「オレらさ、負けたらニナちゃんとこ行けるって話だったよね？」

「あ……あぁあ……」

　爪の刺さった部分から血が流れだし、顔に赤い縞模様を作る。

「なんでオレのこと殺そうとしてんの？　話、違わなくない？」

「ひゃめ……、ひゃ……」

　めりめりと音を立てながら頭部が締め付けられる。

　観覧席の面々は悲鳴を上げ、あるいは歓喜の声を上げ、王者の手の中で全てがはじけ飛ぶ決定的瞬間を待った。

　その時、突如場内の明かりが落ちた。