帽子の力は二度発揮する

帽子の力は二度発揮する

　野球は九回ツーアウトからと言うが、守備側からしたらたまったものではない。

　今、僕がそんな状況に置かれていた。

　夏の甲子園大会県予選決勝、九回の裏ツーアウトランナー無し、３対１でリードしている。マウンド上の僕を含め、ベンチも応援席も勝ちを意識してしまう。

　それがいけなかった。次のバッターに、甘く入ったストレートを捉えられてしまう。

　フェンス直撃のスリーベースヒット。

「バッター勝負」

　キャッチャーが檄を飛ばしてくる。僕は帽子のつばを見た。大きく七転八倒と書いてある。

　これは、僕の彼女が書いてくれたものだ。七転び八起き的な気持ちで書いたのだろうが、意味的には逆だろう。

「ばか！　早く言ってよ」

　指摘した僕が逆に怒られた。そしてすぐに書き加える。つばには、小さく九勝と。曰く、七回八回と苦しくても九回で勝てば良いらしい。

　思い出して、少し噴いてしまう。お陰で無駄な力みが抜けた。

　次のバッターは、スライダーを引っ掛けさせてセカンドゴロに打ち取る。

「終わった」

　ほっとした。その僕の耳に、左右から真逆の騒音が飛び込む。

　悲鳴と歓声だ。送球が逸れて、ファーストが飛びついた。何とか捕球はしたものの、ベースからは足が離れている。バッターはその隙に駆け抜け、一塁はセーフ。サードランナーもツーアウトなので、ホームへ突っ込んでいた。

　１点返されて３対２となる。

　攻撃側は大盛り上がりだ。ツーアウトでランナーが一塁、バッターは県大会で７ホーマーの４番打者である。ホームランで逆転サヨナラとなってしまう。

　タイムが掛かり、ベンチから伝令が来た。勝負か敬遠かは僕らで決めていいとの事だ。迷う僕を他所に、みんなは勝負一択だと、早々にポジションへと笑顔で戻って行く。

「馬鹿ばっかりだ」

　勝負が延いては甲子園が、僕の双肩にのしかかる。途端に腕が重くなる。疲労だけではない。

　コントロールが定まらずに、ポンポンポンとボールが続く。会場は敬遠かと、がっかりムード。だが、バッターは獲物を狙う目のままだ。この三球のどれも、勝負をする球だと感じ取っていたのだろう。

　僕は帽子を取ると、中を見つめる。

「ふっ」

　腕が軽くなった。

　渾身のストレートは、ジャストミートされる。勢いよくボールは飛んでいった。僕目掛けて。

　倒れ込んだ僕の帽子が、空へと舞い上がる。

　白球が収まったグラブを、高々と掲げた。空に舞う帽子の中には、『ふぁいく』と書いてある。

「たっく、抜けてるんだから」