大魔王と人々から恐がられているレベルで顔面凶器な彼ですが、固有スキルは【おうえん】です。

【２６】そして少年は、大空へと翼を広げて

「ひひひっ、油断しやがって。見さらしたかクェーサー共め、まんまと出し抜いてやったぜい！」

　中年の筋肉痛みたく、今になって流れ出した冷や汗をヨインは拭（ぬぐ）う。

　湿った肌には、窮地を切り抜けたことへの安堵が如実に浮かんでいた。

「う、うぐ、兄貴ぃ。いでえ、いでえよぉ。右の腕がぁ、痛くてたまんねえよぉ」

「うおぉ、ひでえ事になってんなソンギ。待ってろい、今血ぃ止めてやっから」

　オウガの拳を迎え打った代償は酷い有様だった。

　へしゃげた五指と破れた皮膚からは、とめどなく血が溢れている。しばらく右手は使い物にならないだろう。

　激痛に呻く弟分をなだめながら、ヨインは懐から取り出した"赤いスカーフ"でソンギの右腕を包んだ。

「まさか俺様が退かされるたぁな。クソ。絶対許さねえぞいっ、ギルドの犬どもが！」

　あと一歩のところで、野望を阻まれた。

　もう少しでセプテントリオンの傘下に加われたというのに。

　それだけに沸き立つ憎悪は底知れない。ヨインの眼は、激情に血走っていた。

「特に俺様を舐め腐ったあのクソガキだ！ 生きたまま皮を剥いで、魔物共の餌にしてやらいっ！

　──"あの雑魚の様になぁ"！」

　辛酸を舐めさせられた報いは、必ず果たす。

　阻む者、歯向かう者には痛い目に合わせてこそである。その証たる『戦利品（赤いスカーフ）』を睨みつけ、ヨインは黒き決意を叫んでいた。

「あらあら物騒な企みだこと。でもぉ逃げ切れた気になるのは、流石に早過ぎるんじゃなぁい？」

「へっ？」

　覚えてやがれと声高に叫ぶなら、彼の方こそ忘れてはならない。

　憎む相手の中には、悠然と空を舞う竜の一人が居たことを。

「『インペリアル・ラース』！」

『！？』

　晴天から下る雷霆に、響き渡るは断末魔。

　不意打ちの稲妻を躱し切れるはずもない。グリフォンは重荷二人ごと墜落した。

「ぶへっ！」

「ぐおぉっ！？ ぐうっ、ドラゴン野郎がっ、わざわざ追いかけて来やがってぇ！」

「そりゃあ逃がす筈ないわよ。半信半疑でも、セプテントリオンと繋がる重要人物だもの。当然クエストクリアの意味でもねん？」

「チィッ」

　考えてみれば当たり前である。目まぐるしく空を翔ける竜を相手に、手負いのグリフォンでは逃れ切れるはずもない。逃がす道理もない。

　不倶戴天の大敵として立ち塞がる竜に、いよいよ年貢の納め時かと青ざめる。

（っくしょう、俺様としたことが。だが⋯⋯落ちたのがあのしみったれた村の目の前だってのはぁ、不幸中の幸いってやつよい！）

　まだツキに見放された訳ではなかった。

　落とされはしたものの、場所はシャプレ村の目と鼻の先。ならばまだチャンスは残されている。

「ひひっ、甘えんだよい！ なんで俺様があえて村の方角に逃げたのかを教えてやるっ！ かかれっ、コボルト共！」

『『『グゥオンッ』』』

　残党達を"万が一の為"に村へ向かわせていた甲斐があったと、ヨインはほくそ笑んだ。

　小悪党とはしぶとく、狡猾な生き物である。

　正義の味方気取り達の弱点はしっかりと心得ているのだ。

「てめぇもだグリフォン！ 最後くらいは役立ってみせろいっ！」

『グフォォォン！！』

　手負いとはいえナイト級と、ポーン級が五体。それなりの時間は稼げるだろう。

　空を飛べるのはシェモン一人。他の二人が合流するには時間が掛かる。

　ならば今の内に村に押し入って恐慌を起こし、混乱に乗じて逃げ切れば良い。

「っ、どこまでも悪足掻きしてくれるじゃないの！」

「簡単に諦めるほどお行儀良く生きてきちゃいねえよ！ 今度こそ、あばよぉい！」

　即席のプランにしては上々だろうと、自惚れを舐めずるヨイン。余裕を取り戻したかのように捨て台詞を残して、意気揚々と踵を返そうとしたのが。

「逃がすとでも──」

「『プレアデスの鎖』」

「『フリーズ』」

「ぐおわぁ！？」

『グギャン！？』

「⋯⋯あら？」

　いずこから伸びた『鎖』が、ヨインの足首を捕らえ。

　伏せ札だったコボルト達は、足元より生えた『凍土の氷柱』に残らず貫かれてしまった。

「く、鎖ぃ！？ どういうこったよい！ な、なんで翼も持たねぇはずのてめえらが、此処に居やがんだよいっ！？」

「なんでも何も、ただ"飛んだ"だけだが？」

「あぁァッ？！ 飛んだだぁ？！ こ、このクソガキが、人をおちょくるのも大概にっ⋯⋯」

　鎖が誰によるものか。凍土が誰に齎されたものか。ここに至って分からぬヨインではない。

　だが、あり得ない。湖から村までの距離は、どう走ったって時間はかかるはずだ。

　なのにどうして此処に居るのか。到底理解に及ばないヨインが彷徨（さまよ）わせた視線の先に、答えはあった。

「まさかよぉ、"あれを発射台にして飛んだ"ってのかぁ？！」

　目を凝らしたのは、湖の方面。

　鬱蒼と茂る木々よりも高く。さながら天へと伸びる巨大な凍土が、ここからでも良く見えたのだ。

　嫌な直感が囁いた。こいつらはきっと、あの馬鹿みたいな代物を使ったのだと。

「ええ。私のギフトならば、湖ほどの材料があれば発射台を作るくらい訳はありませんから。それに⋯⋯」

「残念だったなクソ髭が。この鎖は伸ばせるだけじゃなく、縮ませる事も出来んだよ。だったら要領は簡単だ。発射台の頂点近くの氷柱に鎖を伸ばして括（くく）り付け、後は縮ませりゃ⋯⋯翼が無くたって飛べンだろ？」

「が、ぐぐっ」

　あっさりと種を明かすオウガとアイリーンだったが、易く言えども行うのは簡単ではない。それでも彼らは成し遂げ、ヨインを追い詰めている。

　無能と罵った能力によってというのが、何よりの皮肉であった。

「ん。先輩としては、後輩達のガッツを讃えておくべき場面だろうけど。先に、見送ってあげなくちゃね」

『グ、フォ、ォ⋯⋯』

「アデュー、グリフォンちゃん。散々な役回りだったろうけど、アナタは強かったわん。ゆっくりお休みなさいな」

「お、俺様のグリフォンが⋯⋯」

　頼みの綱さえ、儚く地に崩れていく。

　鷲獅子の胸を貫いた竜爪が、魔物の散り際を惜しむように赤く濡れていた。

「ってアイリーンちゃん！ その"凍った足"、どうしちゃったの？！ まさか──ギフトの過剰反応（オーバーフロウ）？」

「⋯⋯えぇ。凍結のギフトですから。度を過ぎた使い方を続ければ、自分自身さえ凍らせてしまう。オウガさんのギフトのおかげか、普段以上の無茶が出来てはいたんですが。さすがにこれ以上は、限界みたいです」

　力には代償がつきものである。

　強力無比なアイリーンのギフトだが、過度な使用により片足は氷銀に包まれていた。

　もはや、まとも歩くことすら難しいのだろう。

　言葉の上では淀みなくとも、麗美な顔には苦悩が浮かぶ。

「ならそこで待ってりゃいい。後は俺がやる」

「⋯⋯はい。今度は、私が託す番ですかね」

「──フン」

　託す。音にすればこんなにも軽く、けれど含んだ意味は小さくない。

　信用も信頼もしないと誓っていたアイリーンからは、とても紡がれるはずのない言の葉。

　季節の移り変わりのように急な彼女の心変わりは、心底に届いた声援の温度によるものか。

　だが、わざわざ尋ねるほど無粋な男ではない。

　ニヒルに鼻を鳴らして、応えるようにオウガは一歩を踏み締めた。

「う、あ⋯⋯」

　その一歩は同時に、狼藉者へ「詰み」を知らしめる凶報を意味する。

　もう無理だ。今度こそ終わったのだ、と。

　廃れた人のように崩れて、物理的にも精神的にも、ヨインはもう立ち上がれない。

「⋯⋯あァ？」

　しかし。

　まだ物語の幕は降りない。

　否。ようやく、終局の舞台が上がるのだ。

「おいクソ髭ッ、オマエの舎弟はどこに⋯⋯、────」

『────やめてっ！！ その子を離してぇっ！！』

「「「っ！？」」」

　響いたのは、女性の悲嘆であった。

　空気をも引き裂く叫喚は、すぐそばのシャプレ村から届いたもの。

「お、おまえらぜんいん動くなよぉ！ はぁっ、はぁっ、少しでも動いたら、このちびの首、へし折るぞぉっ！」

　すぐさま駆け付けた村の広場を、青ざめる村人達の輪が囲う中心。

「う、ぁ⋯⋯母、さん⋯⋯」

「ユクシーっ！」

　荒く息巻くソンギと、豪腕に捕われている緑スカーフの少年。

　およそ最悪の光景が、そこにはあった。

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