凪の海のマナ

蒼桐大紀

Calm Ocean

 今日も上手く話せなかった。

 奈緒美は暗い気持ちを抱えて、学校が終わると近くの海岸に立ち寄った。

 海へ続く道は、通学路から少し外れたところにあった。椰子の木が生い茂る小道を抜けた先には、砂浜が広がっている。

 父親の転勤で引っ越した南の島は、公用語が英語だった。日本人学校の生徒達も当たり前に英語で話す。奈緒美が転校前に覚えた申し訳程度の英語ではおよびもつかない。自己紹介のときの恥ずかしさを思い出したくなくて、誰かに話しかけるのが怖くなっていた。

 人のいない海はよかった。海のざわめきは、奈緒美の心を落ち着かせてくれる。

「アナタ、ここでなにしているノ?」

 突然、なまりの強い日本語で呼び掛けられて、奈緒美は身を固くした。振り向くと、見知った女の子がそこにいた。

「本条さん?」

「ん? ワタシはマナだよ。アナタは?」

 マナと名乗った女の子は、きょとんとした顔でそう言った。奈緒美が戸惑いつつも名乗ると、ぱっと顔を輝かせる。

「じゃ、ナオミだネ。ナオミはここでなにをしていたの?」

「海を見てた」

「日本に帰りたくなったの?」

「ううん、海を見ていると失敗を忘れられるから」

 マナが首をかしげる。その無防備な仕草に釣られて、奈緒美は自分のことを話していた。慣れない英語、大恥をかいた自己紹介、日本語で話しかけると聞き流されてしまうこと、でもいじめじゃないみたいで……。

「最初のは失敗じゃないよ」

 マナは海を見て言った。

「同じ言葉で話すのはとても大切なことだから。ねえ、気づいてる? わたし、途中から英語で話してたよ」

 奈緒美は息を呑んだ。

「ナオミも話せていたよ」

「でも、下手だったでしょ?」

「ワタシのニホン語とイイ勝負」

 マナはわざと言葉を替えて笑い、すっと立ち上がった。奈緒美も立ち上がって海を見る。

「今日の海は静かだね」

「うん、凪の海。おかげで奈緒美とたくさんお話しできたよ」

 強い風が吹いて、奈緒美は思わず手で顔をかばう。

 次に奈緒美が顔を上げたとき、そこには誰もいなかった。


 ひとりぼっちの子供がいると、マナと名乗る女の子が現れて話し相手になってくれる。その噂を奈緒美が知ったのは、少し後のことだった。

 以来、奈緒美は心に決めている。

 ここに来た誰かが一人だったら、私がマナになろう、と。

 それはきっと凪の海の日だ。

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凪の海のマナ 蒼桐大紀 @aogiritaiki

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