コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第112話 炎魔アルマゲスト（前編）

　瞼（まぶた）に降り注ぐ青い光で、私（わたし）は目を覚ました。

　洞窟（どうくつ）の天井（てんじょう）に群生する水晶（すいしょう）が、まるで星空のように瞬（またた）いている。

「ん……」

　体の疲（つか）れはまだ残っているものの、意識ははっきりしている。

　横を見ると、イリスも同じように目を覚ましかけているようだった。

　彼女（かのじょ）の銀色の髪（かみ）が、水晶（すいしょう）の青い光を反射してキラキラと輝（かがや）いている。

　その横顔は記憶（きおく）を取（と）り戻（もど）したせいか、どこか物憂（ものう）げだ。そして、その奥（おく）には未（いま）だ燃えたぎる怒（いか）りが揺（ゆ）れている。

「ミュウちゃん！　イリスも、やっと起（お）きたー！」

　シャルの声が洞窟（どうくつ）に響（ひび）き、水晶（すいしょう）がその振動（しんどう）に反応してかすかに音を奏（かな）でる。

　キィン、という澄（す）んだ音色が、幾重（いくえ）にも重なって反響（はんきょう）する。

　シャルは私（わたし）たちの傍（かたわ）らで、ずっと見守っていてくれたみたいだ。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）も、青い光の中で不思議な色に染まっている。

「すまぬな、シャル。心配をかけた」

　イリスがゆっくりと体を起こす。その動きには、まだ少し力が入っていないように見える。

「いいのいいの！　それより、イリスの記憶（きおく）は？　ちゃんと戻（もど）った？」

　シャルの質問に、イリスは少し目を伏（ふ）せた。

　その表情には、いまだ怒（いか）りと悲しみが混ざっている。瞳（ひとみ）の奥（おく）で、何かが燃えている。

「ああ。父上の最期（さいご）も、マーリンとの戦いも、そして……『核（かく）』のこともな」

　彼女（かのじょ）の声には力が込（こ）められていた。赤色の瞳（ひとみ）に、決意の色が宿る。

「クロムウェルの居城――というより、魔（ま）王城、『終末の砦（とりで）』について話そう」

　イリスは立ち上がり、洞窟（どうくつ）の奥（おく）にある大きな水晶（すいしょう）に手を触（ふ）れた。

　まるで生きているかのように脈打つ水晶（すいしょう）は、彼女（かのじょ）の手に反応して光を強める。

　……すると、水晶（すいしょう）の中に霧（きり）のような物が渦（うず）を巻き始める。なんだろう、あれ。

「『終末の砦（とりで）』は、かつて私（わたし）の父が築いた城。父上の死後、魔王（まおう）の分家たる魔族（まぞく）、クロムウェルがそこを居城としたのだ。王の不在をいいことにな」

　水晶（すいしょう）の中に、巨大（きょだい）な城の姿が浮（う）かび上（あ）がる。

　漆黒（しっこく）の岩で造られた尖塔（せんとう）が、赤い空に突（つ）き刺（さ）さるように伸（の）びている。

　尖塔（せんとう）からは、まるで血管のように赤い筋が這（は）っていた。

　その周りには、まるで生きているかのように蠢（うごめ）く魔力（まりょく）の渦（うず）が巻いていた。

　渦（うず）は不規則に脈打ち、時折稲妻（いなずま）のような光を放っている。

「ここまでの道のりは――」

　その時、突然（とつぜん）洞窟（どうくつ）が大きく揺（ゆ）れ始（はじ）めた。水晶（すいしょう）が不規則に明滅（めいめつ）し、不協和音を奏（かな）でる。

　その光の明滅（めいめつ）が、まるで恐怖（きょうふ）に怯（おび）えているかのよう。

　その振動（しんどう）で、天井（てんじょう）から小さな石が落ちてきた。

　カラカラと転がる音が響（ひび）く。石の一つが水晶（すいしょう）に当たって、不気味な音を立てた。

「な、なに！？」

　シャルが剣（けん）を抜（ぬ）く。金属音が、水晶（すいしょう）の音と重なる。

　彼女（かのじょ）の手には、既（すで）に黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）の力による雷（かみなり）が纏（まつ）わりついていた。

　洞窟（どうくつ）の外から、異様な咆哮（ほうこう）が聞こえてきた。

　いくつもの声が重なり合い、その声は洞窟（どうくつ）の壁（かべ）を震（ふる）わせ、水晶（すいしょう）を共鳴させる。

「外の魔物（まもの）たちが騒（さわ）がしいな……」

　イリスが顔をしかめる。彼女（かのじょ）の表情には、明らかな苛立（いらだ）ちの色が浮（う）かんでいた。

「様子を見てみよっか」

　シャルが洞窟（どうくつ）の入り口に向かって走り出す。彼女（かのじょ）の足音が、水晶（すいしょう）に反響（はんきょう）する。

　一歩ごとに、水晶（すいしょう）が軽（かろ）やかな音色を奏（かな）でた。

　その直後、シャルは入り口で立ち止まった。

　彼女（かのじょ）の背中が明らかに緊張（きんちょう）しているのがわかる。

「う、うーわ……」

　私（わたし）も入り口まで行き、外を見た。そして、思わず息を飲んだ。

　洞窟（どうくつ）の周りにいた魔物（まもの）たちが、まるで発狂（はっきょう）したかのように暴れ回っていた。

　その動きは不自然で、糸で操（あやつ）られた人形のようだ。

　普段（ふだん）は文句を言いながらもおとなしくしていた彼（かれ）らが、今は目を血走らせ、互（たが）いに噛（か）み付（つ）き合っている。

　鋭（するど）い牙（きば）が肉を裂（さ）く音が不気味に響（ひび）く。

　その体から立（た）ち昇（のぼ）る赤い蒸気のような物が、魔物（まもの）たちの狂気（きょうき）をさらに煽（あお）っているかのようだ。

　蒸気は生き物のように蠢（うごめ）き、魔物（まもの）たちの周りを這（は）い回（まわ）っている。

「この蒸気、この熱は……！　アルマゲストの仕業か！」

「アルマゲスト？　四天王の？」

　その瞬間（しゅんかん）、魔物（まもの）たちは一斉（いっせい）にこちらを向いた。無数の赤い目が、私（わたし）たちを捕（と）らえる。

　その目は、まるで血に染まったルビーのように輝（かがや）いている。

　その目には、もはや理性の欠片（かけら）も残っていなかった。

　純粋（じゅんすい）な憎悪（ぞうお）の塊（かたまり）と化し、瞳（ひとみ）の奥（おく）には渦（うず）を巻く狂気（きょうき）だけが見える。

「クソがぁぁぁ！　クソクソのクソが！」

「みんなみんな死ねばいいのにいいのにいいのにいいのに！」

「憎（にく）い憎（にく）い憎（にく）い憎（にくみ）～～～～い！」

　魔物（まもの）たちの叫（さけ）び声（ごえ）が、重なり合う。

　その声には、これまでと違（ちが）い人間のような感情が混ざっていて、それが余計に不気味だった。

　声に含（ふく）まれる憎悪（ぞうお）が、まるで実体を持ったかのように空気を震（ふる）わせる。

「完全に正気を失っているな。フン……ちょうどいい。我も少々苛立（いらだ）っている……消してやろう」

　イリスの呟（つぶや）きに、私（わたし）は背筋が冷えるのを感じた。

　彼女（かのじょ）の体から放たれる魔力（まりょく）が、水晶（すいしょう）を轟（とどろ）かせていく。

「では――我（わ）が声を聴（き）かせてやろう」

　イリスの声が響（ひび）いた瞬間（しゅんかん）、周囲の空気が凍（こお）りついたような感覚。

　まるで時間そのものが止まったかのように、世界が静止する。

　水晶（すいしょう）が不吉（ふきつ）な音を立て、その輝（かがや）きが徐々（じょじょ）に赤みを帯びていく。

　青かった光が、まるで血に染まるように変化していった。水晶（すいしょう）の表面には細かいヒビが走り始める。

　彼女（かのじょ）は一歩前に出ると、ゆっくりと口を開いた。その銀色の髪（かみ）が、見えない風に揺（ゆ）れ始める。

　そこから零（こぼ）れ出たのは、人の言葉とは異質な響（ひび）き。

　まるで深海から響（ひび）いてくるような、底知れない音色。

　まるで複数の声が重なり合ったような、不協和音めいた歌声。

　低く唸（うな）るような音から、金属が軋（きし）むような高音まで、様々な音が混ざり合う。

　それは私（わたし）の耳を通り過ぎ、脳を直撃（ちょくげき）するような感覚だった。

　理解できない言葉が、私（わたし）の意識を揺（ゆ）さぶっていく。

　それは古代の言葉なのか、それとも魔族（まぞく）固有の響（ひび）きなのだろうか。

「うっ……！」

　思わず耳を押（お）さえる。シャルも同じように苦しそうな表情を浮（う）かべていた。

　彼女（かのじょ）の手の中で黄龍（こうりゅう）の勾玉（まがたま）が不規則に明滅（めいめつ）し、その光が彼女（かのじょ）の苦悶（くもん）の表情を照らし出す。

　魔物（まもの）たちは、イリスの歌声に反応して一斉（いっせい）に動きを止める。

　その赤く光る目が、恐怖（きょうふ）に満ちた色に変わっていく。

　瞳孔（どうこう）が縮み、まるで底なしの闇（やみ）を見たかのような表情を浮（う）かべる。

（これまでとは違（ちが）う……。すごく攻撃的（こうげきてき）な歌……！）

　歌声が次第（しだい）に大きくなり、私（わたし）の体の中で共鳴するような感覚。

　骨が震（ふる）え、内臓が揺（ゆ）さぶられるような感覚に襲（おそ）われる。

　水晶（すいしょう）が不規則に明滅（めいめつ）し、まるでイリスの歌に合わせて踊（おど）っているかのよう。

　その光の波が、洞窟（どうくつ）の壁（かべ）に不気味な影（かげ）を映し出していく。

　そして――

「――ッ！」

　イリスの声が一気に高まった瞬間（しゅんかん）、衝撃波（しょうげきは）が放たれる。

　その波動は目に見える形で空気を歪（ゆが）ませ、水晶（すいしょう）を共鳴させる。

　目の前の景色（けしき）が歪（ゆが）み、魔物（まもの）たちの体が赤い光に包まれた。

　その光は暗闇（くらやみ）を切（き）り裂（さ）くように鮮（あざ）やかで、まるで血の色をした稲妻（いなずま）のよう。

「グアアアアアア！」

「イヤッイヤアアアア！」

　叫（さけ）び声（ごえ）と共に、魔物（まもの）たちの体が弾（はじ）け飛ぶ。

　その声には、人間のような恐怖（きょうふ）と嘆（なげ）きが混ざっている。

　まるでガラスが砕（くだ）けるように、体が赤い光の中で粉々になっていく。

　粉砕（ふんさい）された体は光の粒子（りゅうし）となって宙を舞（ま）い、やがて闇（やみ）の中に溶（と）けていった。

　砕（くだ）けた命の光の渦（うず）の中で、蒸気は霧散（むさん）していく。

　赤い霧（きり）は一瞬（いっしゅん）だけ形を保とうとしたが、イリスの歌声の前では無力だった。

「す、すご……」

　シャルが絶句する。私（わたし）も言葉を失う。

　これが本来の魔王（まおう）の力……？　ヴォルグとの戦いで取（と）り戻（もど）した力はこんなにも大きかったんだろうか。

　歌声は次第（しだい）に収まっていったが、その余韻（よいん）は空気の中に長く残り続けた。

　水晶（すいしょう）がかすかに共鳴し、微（かす）かな音を奏（かな）で続ける。

「ふぅ……」

　イリスがため息をつく。その表情には、まだ怒（いか）りの色が残っている。

　銀色の髪（かみ）が、ゆっくりと肩（かた）に落ちていく。

「イリス、大丈夫（だいじょうぶ）？」

　シャルが駆（か）け寄（よ）る。イリスは小さく頷（うなず）いた。

　その瞳（ひとみ）の赤みは少しずつ薄（うす）れていっている。

（辺りの魔物（まもの）はいなくなったけど……まだ敵は近くにいるっぽい……）

　私（わたし）はぼんやりとそう考えながら、辺りを見回す。

　イリスの歌声は、確かにこの一帯の魔物（まもの）を完全に消し去っていた。

　残されたのは赤く光を放つ水晶（すいしょう）と、魔物（まもの）たちが消滅（しょうめつ）した後に残された黒い痕跡（こんせき）。

　そして……熱帯夜のような不気味な暑さだ。

　その暑さは、まるで誰（だれ）かの息遣（いきづか）いのように感じられた。

「クッ……策が外れたか」

　低い声が、どこからともなく響（ひび）いてきた。その声には苛立（いらだ）ちが滲（にじ）んでいる。

　まるで漏（も）れ出（だ）す炎（ほのお）のような奇妙（きみょう）な響（ひび）き。

　洞窟（どうくつ）の入り口付近の空気が歪（ゆが）み始（はじ）め、そこから炎（ほのお）が渦巻（うずま）くように現れた。

　炎（ほのお）は次第（しだい）に人型を形作り、やがて一人（ひとり）の巨漢（きょかん）の姿となる。

　その過程で、水晶（すいしょう）が放つ青い光が炎（ほのお）に押（お）し負けるように、赤く染まっていく。

　全身を覆（おお）う赤い鎧（よろい）は、まるで溶岩（ようがん）で作られたかのように歪（ゆが）み、光を放っている。

　胸部や肩（けん）部の装甲（そうこう）には龍（りゅう）の紋様（もんよう）が刻まれ、その目玉が実際の宝石のように輝（かがや）いていた。

　装飾的（そうしょくてき）な角の生えた兜（かぶと）の隙間（すきま）からは、燃えるような金色の瞳（ひとみ）が私（わたし）たちを見下ろしていた。

「四天王の……炎（えん）魔（ま）アルマゲスト、だな」

　イリスが冷たい声で告げる。その声には、明らかな敵意が込（こ）められている。

　周囲の水晶（すいしょう）が、その声に反応して軋（きし）むような音を立てる。

「フン……先代魔王（まおう）の娘（むすめ）。力がここまで戻（もど）っているとはな。油断したわ」

　アルマゲストの声には、明らかな怒（いか）りが混じっている。

　その体から立（た）ち昇（のぼ）る熱気で、周囲の水晶（すいしょう）が軋（きし）むような音を立てる。

　鎧（よろい）の隙間（すきま）からは、まるで内部に火山を抱（かか）えているかのように、赤い光が漏（も）れ出している。

「貴様の『煽動（せんどう）の炎（ほのお）』など、所詮（しょせん）は下等な技（わざ）。我（わ）が歌には敵（かな）わぬ」

　イリスの挑発的（ちょうはつてき）な言葉に、アルマゲストの体がより強く発光する。

　その怒（いか）りは、周囲の温度を一気に上昇（じょうしょう）させ、私（わたし）の肌（はだ）に蒸（む）し暑（あつ）さを感じさせた。あっつ！

「下等だと！？　クロムウェル様から賜（たまわ）った力を侮辱（ぶじょく）するかァァ！」

　彼（かれ）の怒声（どせい）と共に、熱波が私（わたし）たちを襲（おそ）う。真夏のような暑さに、思わず目が眩（くら）む。

　水晶（すいしょう）が熱で軋（きし）み、小さなヒビが入り始めている。

「ちょっとー！　暑すぎなんだけど！」

　シャルが叫（さけ）ぶ。彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が、熱波で舞（ま）い上（あ）がる。

　しかし、アルマゲストは彼女（かのじょ）の言葉など聞いていないかのように、さらに激昂（げきこう）した様子を見せる。

「我（わ）が炎（ほのお）を愚弄（ぐろう）するか！　愚（おろ）かなる人間ッ！！」

「してないけど！？」

「いいやしたッ！　おそらくなァ！」

　コ……コミュ強のシャルがマトモに会話ができていない。人間語わかってないのかな……。

　しかし、その怒（いか）りに任せた大声の中に、私（わたし）は違和感（いわかん）を覚えた。

　暑さで目がチカチカする中、私（わたし）は彼（かれ）の表情を凝視（ぎょうし）する。

（なんか……わざとらしい？）

　アルマゲストの怒（いか）りは確かに本物に見える。

　しかし、それは何か別の意図を隠（かく）すためのもののように感じられた。

　私（わたし）の視線に気づいたのか、アルマゲストは一瞬（いっしゅん）だけ目を細める。

　その目には、計算するような冷たさが宿っていた。炎（ほのお）の中に潜（ひそ）む氷のような光。

「さてイリス様。ここまでのあなたの行動、たくさん耐（た）えて見ておりましたぞ」

（「たくさん」て何）

　突如（とつじょ）、アルマゲストの声のトーンが変わり、炎（ほのお）が弱まる。

　それは役者が舞台（ぶたい）を降りたかのような自然さだった。

　鎧（よろい）の隙間（すきま）から漏（も）れる光も、一瞬（いっしゅん）だけ落ち着きを見せる。

「何？」

「『煽動（せんどう）の炎（ほのお）』による魔物（まもの）たちの暴走。そして、それを鎮（しず）めるためのイリス様の力の発露（はつろ）……。

　おかげで、貴様の力が未（いま）だ完全ではないことが判明した！！」

　アルマゲストの声が再び燃え上がる。何なのこの人……起伏（きふく）激しすぎなんだけど！

「な……」

　イリスの表情が強張（こわば）る。確かに彼女（かのじょ）の力は完全には戻（もど）っていない。

　リリアンを逃（のが）してしまったせいで、魔力（まりょく）も揃（そろ）っていないし……。

　その事実を突（つ）かれ、彼女（かのじょ）の表情に一瞬（いっしゅん）の隙（すき）が生まれる。

「この程度の力ではクロムウェル様には敵（かな）わぬ。帰ってそう報告させていただこう」

　振り向き、背を向けたアルマゲストの鎧（よろい）の隙間（すきま）から、炎（ほのお）が漏（も）れ出（だ）し始める。

　その炎（ほのお）は、先ほどの赤い蒸気とは違（ちが）う、純粋（じゅんすい）な破壊（はかい）の力を帯びていた。

　水晶（すいしょう）に映る炎（ほのお）の影（かげ）が、獰猛（どうもう）な野獣（やじゅう）のように蠢（うごめ）く。

「――いいややっぱり！　俺（おれ）がここで殺してやる！！」

「！？」

　アルマゲストの体が再び炎（ほのお）に包まれ、こちらに振り向いた。

　周囲の温度が急激に増加する。水晶（すいしょう）が次々とヒビを入れ、砕（くだ）け始める。

「情緒（じょうちょ）不安定すぎでしょコイツ！」

「……まぁよい。ヤツのペースに飲まれるな。かかってくるなら、殺してやるだけだ！」

　イリスが魔力（まりょく）を散らす。アルマゲストが吠（ほ）え、炎（ほのお）を吐（は）き出（だ）す。

　厄介（やっかい）な戦いが始まりそうだ……。