コミュ障すぎて会話するだけでMPが尽きる最強ヒーラー〜追放されたけど、うるさい陽キャ剣士と組んで旅に出ます〜

第111話 記憶の中の王

　洞窟（どうくつ）の奥（おく）で小さな火が揺（ゆ）れている。

　私（わたし）たちが見つけた休憩（きゅうけい）場所は、幸いなことに広く、天井（てんじょう）も高かった。

　岩壁（がんぺき）には青みがかった鉱物の結晶（けっしょう）が埋（う）め込（こ）まれ、時折かすかな光を放っている。

　何より、入り口付近に大きな氷柱（つらら）があったおかげで、外からは気付かれにくい。

　半透明（はんとうめい）の氷柱（つらら）は、まるで自然のカーテンのようだ。

　シャルが集めてきた魔界（まかい）特有の青い苔（こけ）を燃料にした火は、不思議な色の炎（ほのお）を上げていた。

　まるで宝石のような、深いブルーの炎（ほのお）。

　その光が洞窟（どうくつ）の壁（かべ）に映え、幻想的（げんそうてき）な空間を作り出している。

　炎（ほのお）の根元では、青い苔（こけ）がゆっくりと燃え続け、かすかに甘（あま）い香（かお）りを漂（ただよ）わせていた。

「ふぅー……やっと休めるねぇ」

　シャルが大きく伸（の）びをする。

　彼女（かのじょ）の赤い髪（かみ）が火光に照らされ、まるで燃えているように見える。

　彼女（かのじょ）の足元には、先ほどまで戦っていた谷の地図が広げられていた。

　羊皮紙のような素材でできた地図は、端（はし）が少し焦（こ）げているように見える。

　夜穿（やせん）村の人がくれた地図には、氷雪の谷の先にある目的地、クロムウェルの城までのルートが記されている。

　インクは青く光を放ち、まるで生きているかのようだ。

「おっと、そうだ。さっきこれ見つけたんだよね」

　シャルが腰（こし）のポーチから何かを取り出す。

　透明（とうめい）な袋（ふくろ）に入った、赤色の実のようなものだ。

　その実は内側から光を放ち、まるで小さな提灯（ちょうちん）のように袋（ふくろ）を照らしている。

「クリスタルフルーツ。魔界（まかい）では珍重（ちんちょう）される果実だ。朝に食べたものと同類だな」

　イリスが説明する。彼女（かのじょ）は岩に腰（こし）かけ、遠くを見つめている。

　銀髪（ぎんぱつ）が青い火光に照らされ、幻想的（げんそうてき）な輝（かがや）きを放つ。

　その姿は気高く美しいが、どこか寂（さび）しげだ。赤色の瞳（ひとみ）には、深い物思いの色が宿っている。

「へー！　赤いやつも食べられるの？」

「ああ。むしろ、ここまで上質なものは珍（めずら）しいぞ」

　シャルが実を取り出し、私（わたし）に渡（わた）してくれる。

　手に取ると、まるでガラス細工のよう。

　表面は透明（とうめい）で、中には小さな星が浮（う）かんでいるみたいだ。

　光の粒子（りゅうし）が、実の中でゆっくりと渦（うず）を巻いている。

　そっと口に含（ふく）むと、不思議な味が広がる。

　決して甘（あま）くはないのに、なぜか懐（なつ）かしい味。

　記憶（きおく）の中の何かを思い出すような……。舌の上で溶（と）けていく感触（かんしょく）が心地（ここち）よい。

「おいしい……！」

「でしょー？　さっきの火種を集めてるときに見つけたんだ！」

　シャルは得意げに説明する。彼女（かのじょ）の目は輝（かがや）いていて、まるで宝物を見つけた子供のよう。

　両手を広げて説明する様子は、いつもの陽気な彼女（かのじょ）そのものだ。

　火が弾（はじ）け、青い火花が舞（ま）う。

　その光は蝶（ちょう）のように優雅（ゆうが）に空中を舞（ま）い、やがて消えていく。

　その光を見つめながら、私（わたし）は実を一つずつ口に運ぶ。

　不思議と疲（つか）れが癒（いや）されていくのを感じる。体の中から温かさが広がっていく。

　洞窟（どうくつ）の外では、リリアンの氷の呪縛（じゅばく）から解放された生き物たちが、少しずつ活動を始めていた。

　氷柱（つらら）に反射する光が、様々な色の影（かげ）を作り出している。

　黒い翅（はね）を持つ小鳥のような生き物が、氷柱（つらら）の間を飛（と）び交（か）う。

　その姿は人間界の鳥に似ているが、翅（はね）から青白い光を放っている。飛ぶたびに光の軌跡（きせき）が空中に残る。

「アー、タバコガ吸イテェゼ」

「酒トギャンブルハヤメラレネェナァ～」

　……囀（さえず）りの代わりにおっさんのような愚痴（ぐち）を話しているのも大きな違（ちが）いだ。

　その声は意外と通り、洞窟（どうくつ）の中まで響（ひび）いてくる。

　地面には、先ほどまで眠（ねむ）っていた虫たちが這（は）い出（だ）してきていた。

　透明（とうめい）な体を持つそれらは、まるでガラス細工のよう。

　その中で何かが蠢（うごめ）いているのが見える。

　岩場には、青い苔（こけ）の間から小さな花が咲（さ）き始めていた。

　花びらは透明（とうめい）で、中から光を放っている。まるでクリスタルで作られたかのような美しさだ。

　その花は風に揺（ゆ）れるたびに、鈴（すず）のような音を立てる。

「不平不満ばっかり言ってた魔物（まもの）たちも、落ち着いてきたみたいだね」

　シャルの言葉通り、先ほどまでボソボソと文句を言っていた魔物（まもの）たちの声も、少しだけ穏（おだ）やかなものに変わっていた。

「ふぅ、クソッあ～寒かったぜ」

「まぁ、いい天気だワ～！」

「何がいい天気だチクショウ」

　彼（かれ）らの声が、温かな空気に溶（と）けていく。……穏（おだ）やかになった、かなあ……？

「……ミュウよ」

　突然（とつぜん）、イリスが私（わたし）を呼んだ。その声には、どこか迷いが混じっているように聞こえた。

　火の光が、彼女（かのじょ）の表情に深い陰影（いんえい）を作る。

「お前の回復魔法（まほう）は、歪（ゆが）められたものを正常に戻（もど）す力を持つ。それは、先ほどの戦いで証明された」

「……うん」

「これは少々無理な願いかもしれんが……」

　イリスは立ち上がると、私（わたし）の前に歩み寄る。その足音が、静かな洞窟（どうくつ）に響（ひび）く。

　赤色の瞳（ひとみ）には、強い決意の色が浮（う）かんでいた。炎（ほのお）が揺（ゆ）れ、その瞳（ひとみ）に青い光が映る。

「我の記憶（きおく）も、『回復』できるのではないかと思うのだが」

「え――」

　その言葉に、私（わたし）は息を呑（の）む。シャルも手を止め、こちらを見つめている。

　青い炎（ほのお）が静かに揺（ゆ）れる中、イリスの言葉が重く響（ひび）いた。

「……やってみる……」

　私（わたし）は小さく頷（うなず）くと、杖（つえ）を握（にぎ）る。水晶（すいしょう）が、僅（わず）かに温かみを帯びる。

　内側から光が湧（わ）き上（あ）がってくるのを感じる。

「……」

　イリスが目を閉じ、私（わたし）の前に跪（ひざまず）く。その銀髪（ぎんぱつ）が青い炎（ほのお）に照らされて揺（ゆ）れる。

　儀式（ぎしき）のような厳（おごそ）かな空気が、私（わたし）たちを包（つつ）み込（こ）む。

（……記憶（きおく）回復魔法（まほう））

　私（わたし）は意識を集中させ、魔力（まりょく）を込（こ）めていく。杖（つえ）の水晶（すいしょう）が、徐々（じょじょ）に明るさを増していく。

　その光は青い炎（ほのお）の光とは異なる、温かな色を帯びている。

　その光が、イリスの体を包（つつ）み込（こ）む。

　オーロラのような光の帯が、彼女（かのじょ）の周りを漂（ただよ）う。それが彼女（かのじょ）の額に触（ふ）れると、突如（とつじょ）として私（わたし）の意識が闇（やみ）に引（ひ）き込（こ）まれた。

　……まるで深い井戸（いど）に落ちていくような感覚。

　――目を開くと、そこは……。

　そこは、魔王（まおう）の間だった。

　巨大（きょだい）な玉座の背後には、赤く脈打つ球体が設置されている。あれが「核（かく）」だ。

　その光が、部屋（へや）全体を不気味に照らしている。

　光は生き物のように鼓動（こどう）を打ち、壁（かべ）に血のような影（かげ）を落とす。

　玉座に座（すわ）っているのは、イリスの父である先代魔王（まおう）。記憶（きおく）の魔法（まほう）の影響（えいきょう）か、私（わたし）にはそれが理解できた。

　巨大（きょだい）な体格の彼（かれ）は、今のイリスと同じ銀髪（ぎんぱつ）と赤の瞳（ひとみ）を持っていた。

　その横には、幼いイリスの姿。幼いながらも、その姿勢には気品が漂（ただよ）っている。

　そして、玉座の前には――。

「よく案内してくれたね、リリアン」

　マーリンの声が響（ひび）く。彼（かれ）は白いローブに身を包み、私（わたし）が知る姿と全く変わりない。

　だがその目は氷のように冷たい。月光のような銀髪（ぎんぱつ）が、核（かく）の赤い光を反射している。

「こ、これで、わたくしは見逃（みのが）してもらえるんですわね……！？」

　リリアンは床（ゆか）に跪（ひざまず）いていた。彼女（かのじょ）の声は震（ふる）え、明らかな恐怖（きょうふ）を滲（にじ）ませている。

　その姿は、先ほどまでの高慢（こうまん）な態度からは想像もできないほど惨（みじ）めだった。

「ほう、人間風情（ふぜい）が我が城に。それもこの空間にまで踏（ふ）み入（い）るとは」

　魔王（まおう）の声は低く、重い響（ひび）きを持っていた。

　その声に、玉座の「核（かく）」が呼応するように輝（かがや）きを増す。赤い光が部屋（へや）中を染め上げる。

「父上！　このまま討（う）ち果（は）たしましょう！」

　幼いイリスが剣（けん）を構える。その姿は今のイリスと同じように気高く、凛（りん）としていた。

　小さな手が、しっかりと剣（けん）の柄（え）を握（にぎ）っている。

「待て、イリス」

　魔王（まおう）は立ち上がり、マーリンを見据（みす）える。

　その巨大（きょだい）な体格は、マーリンを圧倒（あっとう）するかに見えた。彼（かれ）の影（かげ）が、マーリンを覆（おお）い尽（つ）くす。

「貴様の目的は何だ。この場所まで攻（せ）め入（い）った理由を語れ」

「巨大（きょだい）なエネルギーがあると聞いたので。何かの役には立つかと思い、集めに来（き）ました」

　マーリンの声は氷のように冷たく、そして散歩に来（き）た理由を語るように軽かった。

　その手には既（すで）に杖（つえ）が握（にぎ）られ、眩（まばゆ）い光を放っている。

　その光は核（かく）の赤い輝（かがや）きと混ざり、紫（むらさき）がかった陰影（いんえい）を作り出す。

「リリアン。王を裏切ったその罪は重い。……が、貴様への罰（ばつ）は後回しよ」

　床（ゆか）に跪（ひざまず）いていたリリアンが、さらに深く頭を下げる。彼女（かのじょ）の全身が震（ふる）えていた。

　その長い髪（かみ）が床（ゆか）に広がっている。

「まずは貴様だ、人間。魔王（まおう）の力を知らしめてくれようぞ！」

　魔王（まおう）が動いた瞬間（しゅんかん）、マーリンの杖（つえ）が光を放つ。

　それは私（わたし）の知る彼（かれ）の魔法（まほう）とは全く異質な、冷酷（れいこく）な輝（かがや）きを持っていた。

　光は氷のように冷たく、見ているだけで背筋が凍（こお）る。

「ヌゥ！？」

「魔導（まどう）王の名において命ずる。世界を拓（ひら）き、刳（えぐ）りて輝（かがや）け。万象（ばんしょう）の剣（つるぎ）よ」

　ほんの一瞬（いっしゅん）で詠唱（えいしょう）は終わる。直後に、マーリンの背後に剣（けん）が浮（う）かび上（あ）がった。

　それは実体のある剣（けん）というよりも、光そのものが形を成したもの。

　剣（けん）は誰（だれ）にも持たれることなくぬるりと空中で滑（すべ）り、魔王（まおう）へと迫（せま）る。

「フン、このような魔法（まほう）など――」

　魔王（まおう）は得意顔でバリアのようなものを展開した。赤い光が盾（たて）となって広がる。

　しかし――バリアはなんの抵抗（ていこう）もなく切断された。

　その奥（おく）の魔王（まおう）の肉体とともに。まるでガラスが砕（くだ）けるような音が響（ひび）く。

「なっ、ああっ……！？　がああああああああっ！！」

　剣（けん）は魔王（まおう）を貫（つらぬ）き、玉座の「核（かく）」に届く。

　核（かく）が大きく明滅（めいめつ）し、その光が部屋（へや）中を覆（おお）い尽（つ）くす。

　壁（かべ）という壁（かべ）が赤く染まり、影（かげ）が歪（ゆが）んで踊（おど）る。

「父上！」

　イリスの叫（さけ）び声（ごえ）。しかし次の瞬間（しゅんかん）、彼女（かのじょ）の体も光に包まれていた。

「別に君も殺してもいいんだけど……まぁ、封印（ふういん）でもいいかな」

　マーリンの声には感情が感じられない。ただ淡々（たんたん）と、自身の行為（こうい）を説明するかのよう。

　その目は、まるで実験道具を見るかのように冷淡（れいたん）だった。

　魔王（まおう）が床（ゆか）に倒（たお）れ、イリスの体が氷のように透明（とうめい）になっていく。

　その光景を、リリアンはただ伏（ふ）し目（め）がちに見つめている。

「父上……父上！」

　イリスは必死に父の元へ走ろうとする。しかし、その体は次第（しだい）に実体を失っていく。

「イリ、ス……我が愛（いと）しい娘（むすめ）よ……」

　魔王（まおう）の声が、次第（しだい）に弱まっていく。光の渦（うず）の中で、彼（かれ）の体が砕（くだ）けていった。

　砕（くだ）けた欠片（かけら）は、クリスタルとなって地面に落ちる。

「さて、これで『核（かく）』はいただきます。千年に一度の好機、無駄（むだ）にはできませんからね」

　マーリンは玉座に近づき、「核（かく）」に手を伸（の）ばす。

　その目は、欲望に満ちていた。核（かく）の赤い光が、彼（かれ）の顔を不気味に照らし出す。

「な……ぜ……」

　イリスの声が途切（とぎ）れる。

　彼女（かのじょ）の体は完全に透明（とうめい）となり、氷の彫刻（ちょうこく）のように固まっていく。その中に、最後の涙（なみだ）が閉（と）じ込（こ）められたまま。

　その姿を最後に、記憶（きおく）は霧（きり）のように薄（うす）れていった。

　……私（わたし）は激しい目眩（めまい）を覚え、意識が遠のいていく。

　寒く、とても寒い。体が氷のように冷たくなっていく。

　何かに支えられる感触（かんしょく）。シャルの温かな手が、私（わたし）の体を受け止める。

「ミュウちゃん！？　大丈夫（だいじょうぶ）！？」

「……っ！！」

　私（わたし）は意識を取（と）り戻（もど）し、必死に息を吸う。体は汗（あせ）だくだった。い、今のは……！？

　イリスは大きく息を吐（は）き、私（わたし）と同じように体が傾（かたむ）いていく。長い銀髪（ぎんぱつ）が空気を切って揺（ゆ）れる。

「イリス！」

　シャルが私（わたし）を支えたまま、彼女（かのじょ）の方を見る。

　洞窟（どうくつ）を照らしていた青い炎（ほのお）が、一瞬（いっしゅん）激しく揺（ゆ）れた。

「思い出した……思い、出したぞ……」

　イリスの声が低く震（ふる）える。赤色の瞳（ひとみ）が、怒（いか）りに燃えているのがわかる。

「マーリン……我（わ）が父上を殺し、核（かく）を奪（うば）い、我までも封印（ふういん）したあの男……アレが、人間の『勇者』だ」

「えっ、ま、マーリン！？　マジ！？　またミュウちゃんの師匠（ししょう）！？」

　イリスの体から、赤い光が漏（も）れ出す。それは「核（かく）」の光によく似ている。

　岩場に落ちる滴（しずく）のような音と共に、怒（いか）りの魔力（まりょく）が溢（あふ）れ出（だ）していた。

「許さん……許さんぞ、マーリン……！」

　しかし、その言葉を最後に、イリスの体が大きく揺（ゆ）らぐ。

　記憶（きおく）の重みは、彼女（かのじょ）にも大きな負担を与（あた）えていたようだ。

「マーリン……いつの日か、必ず……っ」

　そう呟（つぶや）いたまま、イリスは意識を失っていく。シャルが慌（あわ）てて彼女（かのじょ）を支える。

「ちょっと！？　イリスまでー！？」

　シャルが困惑（こんわく）した声を上げる。両手に私（わたし）とイリス。

　状況（じょうきょう）が飲（の）み込（こ）めていないのか、彼女（かのじょ）の目が泳いでいる。

　青い炎（ほのお）は変わらず燃え続け、その光が三人の影（かげ）を壁（かべ）に映し出していた。

　壁（かべ）の結晶（けっしょう）が光を反射し、まるで星空のようだった。