「君と僕の季節 ―桜色の約束―」

第9章：想いの告白

　卒業間近の3月、秋月高校の3年生たちは、それぞれの進路が決まり始めていた。ある日の放課後、陽太は生徒会室で書類の整理をしていた。そこに、翔太が顔を覗かせた。

「よお、陽太。まだいたのか」

「ああ、ちょっと片付けものでな」

　翔太は陽太の隣に腰掛け、なにげなく話を切り出した。

「お前、国立に決まったんだってな。おめでとう」

「ありがとう。翔太はどうだった？」

「俺？　まあ、なんとか地元の私大にすべりこ……いや、それより！」

　翔太は急に真剣な顔になった。

「沙織のこと、どうするんだ？」

　陽太は手を止め、少し考え込むような表情を浮かべた。

「沙織は……東京の芸術大学だろ」

「そうじゃなくてさ。お前、まだ告白してないんだろ？」

　陽太は顔を赤らめ、慌てて否定しようとした。

「な、何言ってるんだよ。俺たちはただの……」

「友達？　まだそんなこと言ってるのか。いい加減認めろよ、お前沙織のこと好きなんだろ？」

　陽太は言葉につまり、俯いてしまった。翔太はため息をつきながら続けた。

「卒業まであと少しだぞ。このまま何も言わずに別れるつもりか？」

「でも……沙織がどう思ってるか分からないし」

「バカ野郎」

　翔太は軽く陽太の頭を叩いた。

「沙織だってお前のこと好きに決まってるだろ。気づいてないのはお前だけだぞ」

　陽太は複雑な表情で窓の外を見つめた。桜の蕾が膨らみ始めている。

「卒業までに告白しろよ。後悔すんなよ」

　翔太はそう言い残して、生徒会室を後にした。

　一方、演劇部の部室では、沙織が台本を片付けていた。そこに愛がやってきた。

「沙織、まだいたの？」

「あ、愛。うん、ちょっと整理してて」

　愛は沙織の隣に座り、さりげなく話題を振った。

「ねえ、沙織。陽太君のこと、どうするの？」

　沙織は手を止め、少し困ったような表情を浮かべた。

「え？　どうって……」

「もう、とぼけないでよ。あなた、陽太君のこと好きなんでしょ？」

　沙織は顔を真っ赤にして否定しようとしたが、愛に遮られた。

「いいから。私にはバレバレよ。それより、もう伝えちゃいなよ。卒業までもう時間がないわよ」

「で、でも……陽太君がどう思ってるか分からないし」

　愛は呆れたように目を天に向けた。

「ねえ、沙織。あなた、鈍感すぎるわよ。陽太君だってあなたのこと好きに決まってるじゃない。あの態度見てれば、誰だって分かるわ」

　沙織は複雑な表情で窓の外を見つめた。夕焼けに染まる空が、なんだか切なく感じられた。

「卒業までに伝えなさいよ。後悔したくないでしょ？」

　愛はそう言い残して、部室を後にした。

　その夜、陽太と沙織はそれぞれの部屋で、友人たちの言葉を思い返していた。

「本当に、沙織は俺のことを……」

「ほんとに陽太君も、私のことを……」

　二人の胸の中で、これまで抑えてきた想いが大きくうねりはじめていた。

◆

　翌日、学校に向かう途中で、陽太と沙織は偶然出くわした。

「お、おはよう」二人は同時に言って、気まずそうに目を逸らす。

「あの……」また同時に口を開き、今度は照れくさそうに笑い合った。

「君から先に」

「いいえ、佐藤君から」

　結局、どちらも何も言えないまま、学校に着いてしまった。

　その日の午後、春の陽光が校舎の廊下に差し込んでいた。沙織は3階の教室から職員室へと向かっていた。手には提出すべきレポートの束。少し急いでいたせいか、階段を降りる足取りが普段より早い。

「あっ」

　3階と2階の間の踊り場で、沙織の右足が空を切った。一瞬の出来事だった。体が前のめりに傾き、沙織は危険を察知する。頭の中で「まずい」という言葉が響く。

「きゃっ！」

　思わず声が漏れる。目を瞭むその瞬間、背中に温かい感触。誰かの腕が沙織の体を包み込むように支えた。

　ハッとして振り返る沙織。そこには、驚きの表情を浮かべた陽太の顔があった。

「大丈夫か？」

　陽太の声には、明らかな動揺が混じっている。

「う、うん……ありがとう」

　沙織の返事も、普段より高い声だった。

　二人の体勢はまるで抱き合っているかのよう。陽太の腕が沙織の腰に回り、沙織の両手は陽太の胸に当たっている。顔の距離はわずか数センチ。お互いの呼吸を感じられるほどの近さだ。

　沙織は陽太の瞳に吸い込まれそうになる。陽太もまた、沙織の大きく開いた目に見入っていた。二人とも、心臓の鼓動が激しくなるのを感じていた。

「あの……」

　沙織が何か言いかけたその時、廊下に足音が響いた。誰かが近づいてくる。

　我に返った二人は、慌てて体を離す。顔を真っ赤に染めながら、お互いに目を合わせられない。

「あの、その……気をつけろよ」

　陽太が精一杯の冷静を装って言う。

「う、うん。ごめんね」

　沙織も下を向きながら小さな声で返事をした。

　二人はそそくさと別れ、反対方向へ歩き出す。だが、数歩進んだところで、二人とも立ち止まってしまった。互いの背中を見つめ、さっきの出来事を反芻する。

　陽太の頭の中では、沙織の体の柔らかさと香りが蘇っていた。

　沙織は、陽太の腕の力強さと、胸の鼓動を思い出していた。

　二人とも、その場に立ち尽くしたまま、激しい心の動きを抑えきれずにいた。やがて、ゆっくりと歩き出す二人。だが、互いの温もりと、激しい鼓動は、その後も長らく忘れられることはなかった。

　翌日、その出来事が学校中の噂になっていた。

「ねえねえ、聞いた？　佐藤が久遠を抱きしめてたんだって！」

「えー！　やっぱり付き合ってるの？」

　陽太と沙織は互いの顔を見られず、避けるように過ごした。しかし、心の中では相手のことで頭がいっぱいになっていた。

　放課後、校舎は静寂に包まれていた。陽太は自分の鼓動が耳に響くほど緊張していた。手の中には小さな紙切れ。「放課後、中庭で待ってます」と書かれたメモだ。彼は深呼吸を何度も繰り返し、沙織のロッカーに近づいた。

　メモをロッカーに滑り込ませる瞬間、陽太の頭の中は様々な思いで溢れていた。

「これでいいのか？」「沙織はどう反応するだろう？」「もし断られたら……」

　不安と期待が入り混じる中、陽太は決意を固めて行動に移した。

　しかし運命は皮肉なものだ。メモを入れた直後、生徒会の緊急の仕事が舞い込んでしまったのだ。

「まずい、遅刻してしまう……」

　焦りと後悔が陽太の心を覆う。約束の時間に間に合わない可能性が高い。それでも、何としても中庭に行かねばならない。彼の心は激しく揺れ動いていた。

　一方、沙織はメモを見つけ、驚きと期待で胸が高鳴っていた。

「陽太君……何を話すつもりなんだろう」

　彼女の頭の中で、様々な可能性が駆け巡る。単なる学校の用事かもしれない。でも、もしかしたら……。その「もしかしたら」という可能性に、沙織の心は大きく揺れた。

　中庭で陽太を待つ間、沙織は自分の気持ちと向き合っていた。これまでの出来事が走馬灯のように蘇る。最初は反発し合っていた二人が、少しずつ理解し合い、そして惹かれ合っていく過程。

「私、やっぱり陽太君のことが好きなんだ……」

　その気づきは、彼女の心に温かな波を広げた。

　しかし、時間が過ぎても陽太は現れない。沙織の心に不安が芽生え始める。

「もしかして、私の勘違い……？」

　期待が高まっていただけに、その落胆は大きかった。自分の思い込みを恥じ、悲しみと自己嫌悪が沙織を包み込む。

　帰ろうとその場を立ち去ろうとした瞬間、息を切らせて駆けつけてきた陽太の姿が目に入った。

「待ってくれ！」

　その声に振り返る沙織。二人の視線が合う。そこには、互いへの想いと不安、そして希望が詰まっていた。

「沙織、聞いてくれ」

　陽太は深呼吸をして、言葉を紡ぎ出す。

「俺は……俺は君が好きだ！　ずっと前から好きだった！」

　その言葉に、沙織の世界が一瞬にして変わる。

　驚きと喜び、そして戸惑いが彼女の中で渦巻いた。

　陽太は続ける。

「最初は口喧嘩ばかりだったけど、一緒に過ごすうちに、君の良いところをたくさん見つけた。優しくて、情熱的で、みんなを笑顔にする力がある。そんな君のことを、俺は……」

　陽太の言葉一つ一つが、沙織の心に深く刻まれていく。彼女の目に涙が浮かぶ。それは喜びの涙だった。しかし同時に、この状況をどう受け止めればいいのか、混乱していた。

「ご、ごめん。考える時間が欲しい」

　そう言って、沙織はその場を立ち去ってしまった。頭の中は幸せと混乱で一杯だった。

　残された陽太は、落胆の表情を浮かべる。

「やっぱり、駄目だったか……」

　陽太の心は希望と絶望の間で揺れ動いていた。しかし、沙織の反応に僅かな希望を見出し、明日への期待を胸に秘めたのだった。

◆

　深夜の静寂が沙織の部屋を包んでいた。窓から差し込む月明かりが、彼女の不安げな表情を柔らかく照らしている。沙織は布団の中で、幾度となく寝返りを打っていた。

「陽太君……」

　その名前を呟くたび、胸が締め付けられるような感覚に襲われる。陽太の告白の言葉が、まるで録音テープのように何度も頭の中で再生される。

「私も好きなのに……どうして言えなかったんだろう」

　沙織は自分の心の中を必死に探っていた。そこには、陽太への想いが溢れんばかりに広がっている。最初は意地の張り合いだった関係が、いつしか大切な存在へと変わっていった過程が、走馬灯のように蘇る。

　文化祭での協力、体育祭での応援、日々のやりとり。全てが愛おしい思い出として、沙織の心に刻まれていた。

「怖かったのかな……」

　沙織は自問自答を繰り返す。関係が変わることへの不安、遠距離恋愛への懸念、そして何より、自分の気持ちを素直に伝えることへの恐れ。それらが複雑に絡み合い、言葉を詰まらせてしまったのだと気づく。

　夜が明けるころ、沙織の心に一筋の光が差し込んだ。

「もう逃げない。私の気持ち、ちゃんと伝えよう」

　朝日が昇る頃、沙織は決意を固めていた。震える手で、小さなメモを書く。

「放課後、屋上で待ってます」

　教室で陽太にそっとメモを渡す瞬間、二人の指が触れ合う。ほんの一瞬の接触に、沙織の心臓は大きく跳ねた。

　一日中、落ち着かない様子の沙織。授業中も、陽太の後ろ姿を見つめては、夕方の出来事に思いを馳せる。

　そして、ついに放課後。

　屋上のドアが開く音に、沙織は小さく息を呑む。振り返ると、そこには緊張した面持ちの陽太がいた。夕陽に照らされた二人の姿が、長い影を作っている。

「昨日は、ごめんなさい」

　沙織の声は少し震えていた。

「私も、ちゃんと伝えたいことがあるの」

　陽太は息を呑んで聞き入る。その真剣な眼差しに、沙織は勇気をもらう。

「私も、ずっと前から陽太君のことが好きだった」

　言葉にした瞬間、沙織の頬が朱に染まる。心の奥底にあった想いが、一気に溢れ出す。

「最初は意地を張ってばかりだったけど、一緒にいるうちに、陽太君の優しさや、責任感、そして情熱的な一面に、どんどん惹かれていったの」

　陽太の目に、喜びの色が浮かぶ。その表情を見て、沙織はさらに言葉を紡ぐ。

「でも、昨日はあまりに突然で、上手く言葉にできなくて……ごめんね」

「いや、こちらこそ、突然告白して驚かせてしまって……」

　二人は照れくさそうに笑い合う。その笑顔に、これまでの緊張が解けていく。

　夕陽が二人を優しく包み込む中、ゆっくりと手を取り合う。触れ合った手のぬくもりが、互いの想いを確かなものにしていく。

「付き合ってください」陽太の真剣な眼差しに、沙織の心が大きく震える。

「うん、喜んで」満面の笑みで答える沙織の目には、幸せの涙が光っていた。

　二人は抱き合い、長年の想いを確かめ合う。風に舞う桜の花びらが、二人の周りを舞っていた。まるで、二人の新たな恋の始まりを祝福しているかのように。

　この瞬間、屋上は二人だけの特別な空間となり、世界中の全てが二人を祝福しているように感じられた。長い間、互いに抱いてきた想いが、ついに実を結んだ瞬間だった。

◆

卒業式当日、秋月高校の体育館には晴れやかな空気が満ちていた。陽太と沙織は、これまでの3年間の思い出と、これからの未来への期待を胸に抱きながら、式に臨んでいた。

　式が終わり、二人は校舎の裏手にある桜の木の下で落ち合った。満開の桜が、二人の新たな門出を祝福するかのように、優しく花びらを舞わせている。

「やっと終わったな」陽太が少し照れくさそうに言った。

「うん」沙織も柔らかな笑顔で頷く。

　二人の手がそっと触れ合う。

「遠距離恋愛になっちゃうな」

　陽太が少し寂しげに呟いた。

　沙織は陽太の手をギュッと握り返す。

「うん、でもそういうのも悪くないと思う」

　沙織の瞳には強い決意の光が宿っていた。

「離れていても、私たちの気持ちは変わらないよ。むしろ、会えない時間があるからこそ、もっと大切に思えるんじゃないかな」

　陽太は沙織の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。

「ああ、そうだな。俺たちなら、きっと乗り越えられる」

　二人は見つめ合い、その目には互いへの深い愛情と信頼が映し出されていた。

　そのとき、クラスメイトたちが二人を見つけ、駆け寄ってきた。

「お前らやっと付き合ったか！　鈍感すぎんだろ！」

「でもおめでとうな！」

「二人とも幸せになってね！」

　祝福の声が飛び交う中、陽太と沙織は恥ずかしそうに頬を赤らめながらも、心からの幸せに包まれていた。

「ありがとう、みんな」二人は声を揃えて答えた。

　その後、最後の下校時。二人は手を繋ぎながら、学校の正門から続く桜並木を歩いていた。春の柔らかな日差しが、二人の姿を優しく包み込む。

「沙織」陽太が立ち止まり、真剣な眼差しで沙織を見つめた。

「なに？」沙織も足を止め、陽太の目を覗き込む。

「これからは大変なこともあるだろうけど、俺たちならきっと乗り越えられる。一緒に頑張ろう」

　陽太の言葉に、沙織の目に涙が光った。

「うん、私も同じように思ってた。陽太君となら、どんな困難も乗り越えられる気がする」

　二人は互いの額を寄せ合い、静かに目を閉じた。周りの喧騒が遠のき、二人の心臓の鼓動だけが響き合う。

「これからもよろしくな」陽太が優しく囁いた。

「うん、よろしくね」沙織も柔らかな声で返した。

　その瞬間、春風が強く吹き、桜の花びらが舞い上がった。まるで、二人の新たな出発を祝福しているかのように。

　陽太と沙織は、花びらの舞う中で見つめ合い、静かに唇を重ねた。それは、これからの人生を共に歩んでいくという誓いの口づけだった。

　こうして、陽太と沙織の新しい章が、満開の桜と春の陽光に包まれながら、今まさに始まろうとしていた。二人の未来は、まだ見ぬ困難や喜びに満ちているかもしれない。しかし、互いへの深い愛情と信頼があれば、どんな道も乗り越えられると、二人は固く信じていた。

（了）