はやく私を見つけてください

第三話

『シオリ、お願いだから連絡ちょうだい』

　……シオリ宛てに、メッセージを送る。

　もう何個目のメッセージだろうか。

　既読はやはり、つかない。どんなに待っても、返事もない。

　――シオリがいなくなって、一週間が経った。

　一緒に帰った日の夜、シオリはいなくなってしまったのだ。

　どうやら家出とか、そういうものではないらしく……シオリについて、学校でも聞かれることがあった。

　シオリは失踪してしまったのだ。スマホを持って。

　――大丈夫、だよね。

　私はそう信じるしかなかった。シオリが何か事件に巻き込まれたなんて、そんなことは考えたくなかった。

　でも家出するなんて考えられない。あの日、私達は楽しく趣味の話をしていたのだ。シオリに家出するような気配はなかったし……シオリが既読無視するなんて、信じられない。

　怖いことを考えるのはやめよう。

　こういう時は、楽しいことをしよう。

　気持ちを切り替えて、私はスマホで小説投稿サイトを開く。いまは、楽しい物語を読んで、その世界に入り込みたかった。トップページに並ぶピックアップ小説の中に、何か面白そうなものがないか、探してみる――。

　その中に。

『読者の方、編集者の方、はやく私を見つけてください。面白い小説を書いているんです』

　そんなキャッチコピーが。

　シオリの失踪のことばかり考えていて、あの日話した内容を、すっかり忘れていた。思わず私は座り直す。

　これが例の小説か。シオリが送ってくれたURLは開けなかったけれど、本当にあったんだ。

　――シオリはこれを読んで、面白いと思ったのかな。

　――またシオリとweb小説の話、したいなぁ……。

　そのキャッチコピーをタップする。シオリは失踪する前、きっと最後にこれを読んでいたのだ。

　だから、私も読んだのなら、感想会ができるような気がして。

　ただ、作品ページを開いて後悔する。

「うわあ……」

　何を言いたいのかわからないあらすじが書いてあった。専門用語がたくさんあるのはもちろん。多分、かっこいいあらすじを書きたかったんだろうけど、気取りすぎてて引く、というか。

　なんというか……作者の自己満足を感じた。

　……昔の私の小説も、こんな感じだったのかな。そう思うと、読まれなくて当たり前だったと思ってしまった。

　とはいえ、小説は本文を読んでみないとわからない。

　それもある程度は読まないと、わからないものなのだ。

　……私だって、小説を公開した時に「ここまで読んでもらえたのなら、きっと面白いと思ってもらえるはず！」と考えたポイントがあった。

　ただ、全員序盤で離脱してしまったから、そこまでたどり着いてくれなかったけれども。

　私は、プライドを持って、この作品を読むことにした。

　せめて三分の一は読もう。そのくらいまで読まないと、小説はわからない。

　まるで過去の私を慰めるような気持ちで、一ページ目を開く――。

『見つけてくれてありがとう』

　最初に、そう書かれていた。

『でも、もう誰も評価してくれないって、わかってるんだ』

　……作者が自分を下げているのは、正直受けが悪いと思う。これじゃあ、読まれるものも、読まれないんじゃないかな。

　それでも私は読み続ける。まだ二行しか読んでいないのだから。

『これまでずっと、そうだったから』

　それに、気持ちがわからないわけじゃないから。

『けれど私達の小説は本当に面白い小説だったんだ』

　私達？

　グループで作品を書いているのかな、と思ったその時に――次の文章が、震えだす。

『この作品の魅力を知らないままでいるのは、無視するのは、もはや罪だと思う』

　ゴシック体、明朝体、サイズも変わって、まるで壊れたみたいに。

　その文章の下に。

『アヤカ逃げて』

　でもその文書はぱっと消えてしまって。それ以外の文章もすべて消えてしまって。

　白紙のページ。ただそれだけ。

　そこに。

『罰を受けろ』

　ふっ、と、スマホの画面が真っ暗になってしまう。

　その闇が、どろりと溢れ出す。

　闇は文章になっていた。

　――どうして。頑張ったのに。認めてもらえない。

　私の手に、腕に、身体に絡みつく。

　――私を見てよ。なんであの作品が。ずるい。

「い、や……」

　悲鳴を上げようにも、もう口にも文章が巻き付いてしまっていた。

　――ふざけるな。調子に乗りやがって。へたくそなくせに。媚び売ったくせに。

　私の全身が、怨嗟の文章に包まれていく。

　果てに、ずるん、と。

　闇が私を呑み込み、反転するように私のスマホも呑み込んだ。

　＊　＊　＊

　小説投稿サイトのトップページ。ピックアップ作品のキャッチコピーが並んでいる。

　その中に一つ。

『助けて、ここから出して。私はここ。捕まった。お願い、誰か』

　その文章は揺らいだかと思えば変わる。

『読者の方、編集者の方、はやく私を見つけてください。面白い小説を書いているんです』

【終】