Hybrid Beast ～ハズレ聖女と獣人奴隷～

第２０話 理解者

「売りません！」

　私は声を荒げ、反射的に隣に居たランスの頭を抱きしめる。

「この子は私の大切な仲間で恩人です！　お金で買ってなんかいません！　他人に売る気もありません！　この子の尊厳を踏みにじるような真似は、絶対にさせません‼」

「……あ、主？」

　私は戸惑うランスを抱きしめながら、三人の女性を睨みつける。女性達は私の反応が意外だったのか、一斉に口を閉じてしまった。荷台の中の空気が、微妙に張り詰めて行く……。

「あ～あｗ」

　そんな空気を打ち消したのは、半笑いで気の抜けた男の声だった。

「その姉さんを怒らせない方が良い、ぶん投げられちまうぜ」

「あ、アナタ⁉」

　いつの間にか荷台の端に、あの影が座っていた。

「な、何でアナタがココに⁉」

「えっ？　何でって、飛び乗っただけだけど？」

　飛び乗ったって……走ってる馬車の荷台に、音もたてずに？

「いや～銀貨一枚なら、三人くらい乗っても良いかなって」

「ちょ⁉　勝手に私のお金で相乗りしないでよ！」

　気が立っていたからだろう。私は危険人物であるはずの影を、怒鳴りつけてしまった。それでも気が納まらず、私は影と「あーだこーだ」と舌戦（ぜっせん）を繰り広げる。そんな中……。

「あ、あの……」

　消え入りそうな女性の声。振り返ると、三人の女性が神妙（しんみょう）な顔で正座していた。そして、私とランスに向かい深々と頭を下げる。

「失礼なことを言って、ごめんなさい」

　先程までのおちゃらけた様子はなく、その言葉には真摯（しんし）な謝罪の意思が感じ取れた。

「私達、話を盛り上げようとしただけなの」

「奴隷持ちはお金持ちで自尊心の高い人が多いから、こう言えば機嫌が良くなるかなって……」

「本当にごめんなさい」

　三人は頭を下げたまま謝罪を繰り返す。

「わ、わかりました！　謝罪は受け入れますので、頭を上げてください！」

　三人の姿に偽りはない。そう感じた私は、彼女達の謝罪を受け入れる。三人は顔を上げ、安堵したように微笑んだ。

「私もカッとなって言い過ぎました、ごめんなさい」

　私が頭を下げると、今度は三人が頭を上げて欲しいと慌てだす。

「私達って職業上、相手を持ち上げる会話がクセになっちゃってて……」

「職業上……ですか？」

「そう、お酒を飲みに来た客の気分を良くして、お金を使わせる仕事」

　なるほど。私の世界でいう、キャバクラやホスト的なお仕事か。

「私達、ジュアの町に出稼ぎに行く途中なの」

「新しいお店がオープンするらしくて、大規模なスタッフ募集があってね」

「お給料も良いし、とりあえず履歴書を送ったら採用だって返事が来たの」

　三人は新しい職場に関して、楽し気にお喋りを始めた。どんな世界でも、新しい生活と言うものは希望に満ちているんだろうな。私の異世界生活は、絶望から始まったけど……。

「それで馬車に乗ってたんだけど、その子がアナタのことを主（あるじ）って呼んでたから気になっちゃって」

「はぁ、そうなんですか。この世界……いえ、この辺りでは獣人の奴隷って珍しいんですか？」

「ううん、そうじゃなくて……」

　最初に声を掛けてきたウェーブヘアの女性が、両手で髪の毛をとかす。すると……。

「あっ」

　女性の髪の中から、犬っぽい獣耳が現れた。続いて他の二人も髪をとく。現れたのは白銀のウサギ耳と、丸いタヌキっぽい獣耳だった。

「私は犬の獣人、ルゥ。ウサギ耳がリグリ、タヌキ耳がコルポ。改めて宜しくね」

「よ、宜しくお願いします……」

　彼女らに続いて、私も自分とランスのことを紹介する。とうぜん影の存在はスルーした。

「皆さん、獣人であることを隠しているんですか？」

「……隠してるってほどじゃないけどね」

　何気ない質問のつもりだったが、ルゥさんは言葉を濁す。聞いたらまずかっただろうか？

「余計なトラブルを避けてるってだけ」

「ほら、世の中にはいろんな人がいるから」

　リグリさんとコルポさんも、ルゥさん同様に歯切れが悪い。何となく私の脳内に「偏見」や「差別」と言う言葉が浮かぶ。

　いや、そう思うこと自体が偏見か……とりあえず、この件は深入りしない方が良さそうかな。

「そんな感じだから、子供の獣人を連れてるアナタが気になっちゃったの」

「そうだったんですか……」

　同じ獣人として、気にしてくれたのかな？

「でも、アナタのような人が主人で良かった」

　ルゥさんの声が、パッと明るくなった。

「獣人は基本戦闘能力が高いから、普通の人間は獣人を奴隷にしにくい。だからこそ、その界隈（かいわい）では希少価値があるの」

「世の中の権力者や好事家達は、競うように獣人を奴隷として従えた」

「でも、その扱いは酷い物……」

　三人の声が再び沈む。さっき三人が話していた内容は、実際の獣人奴隷が受けてきた仕打ちなんだろう。

「だからこそ、アナタの言葉が嬉しかった。その子への愛情を感じたから」

　ルゥさんが優し気な眼差しを向ける。

「アナタ達は素敵な主従関係を築いているようね」

「そ、そうですかね……」

　まっずぐな目でいわれると、こそばゆいな。でも、何だか嬉しかった。自分が褒められたことじゃない。ランスを心配してくれる人がいる、それが嬉しかった。

「その子の姿を見れば分かるわ、アナタを信頼していることが」

「ランスの姿、ですか？」

　そう言えば、さっきからずいぶんと静かだな。私は何気なく腕の中のランスを見た。

「……あれ？」

　私の両腕に抱かれたランスは、瞼を閉じ全身を脱力させている。

「寝てる？」

　そうか、ランスは私が洞窟に閉じこもっている間、ずっと影の襲来を警戒してくれていた。きっと夜も満足に寝られなかっただろう。

　そして今、影の殺気が消え、馬車と言うある種の閉鎖空間に落ち着いた。緊張の糸が切れてしまったのかもしれない。

「警戒心の強い獣人が、これほど無防備な姿を晒（さら）すなんてね……」

　ルゥさん達は、揃ってランスの寝顔を覗き込む。

「よっぽどアヤさんの胸の中が心地良いのね」

「本当に気持ち良さそうに眠ってる」

　う～ん……あまりマジマジと見られるのも恥ずかしい。勢いで抱きしめたけど、まさか寝てしまうとは思わなかった。これだけ気持ち良さげに寝ていると、起こすのも可哀そうだし……。

「ひょっとして、アヤさんをお母さんだと思っているのかしら？」

　ルゥさんがとんでもないことを言い出した。私、こんなに大きな子供がいる歳に見えますか？　まぁ、年齢的にはギリギリありえなくは無いんだけど……。

「姉さん、せっかくだからオッパイでもあげたr」

「ちょっと黙っててくれる？」

　私は瞬時に振り返り、下品な冗談を飛ばす影を睨みつけた。

「おぉ～怖い怖い」

　影は思ってもいない軽口を叩き、肩をすくめて見せる。本当にデリカシーがない。スケベジジイか。

「でも、アヤさんを信頼してるのは間違いない……」

　ルゥさんが、再び慈愛に満ちた眼差しを向ける。

「私が言うことじゃないけど……アヤさん、この子のこと大切にしてあげてね」

「……はい」

　私は改めて、ランスを故郷へ連れ帰ることを決意した。故郷へ帰れば、きっとルゥさん達のような人がいる。ランスを理解し、想いやってくれる人達が……。