インビジブル・スレッド

第4話 それぞれの行方

　昼下がりの図書館。私とミナミは分担して、課題に使う資料を探していた。

　履修しているゼミの教授から新たな課題が配られたからだ。ゼミでは与えられた課題から、演習方式で制作・発表をする機会がある。履修している学生たちは予定を組んで取り組まねばならない。

「参考になりそうなのが見つからないね……」

「見つからないと言えば。テンちゃんのイヤリングは見つかった？」

「あ、そうそう。ハル君から見つけたってさっき連絡があったの。ミナミも探してくれてありがとう」

　失くしたのは母から受け継いだイヤリング。気に入っていたのに、大学のどこかで片方を落としてしまった。学生課にも届いておらず、諦めかけていたのだが――。

　偶然とはよく言ったものだ。キャンパス内で、たまたま座ったベンチの足元に落ちていたそうだ。『あったよ』というメールが先ほど届いていた。

「ハル君ねぇ……」

「ん、なに？」

「なんかさ、妙に仲がいいよね」

「えっ、そうかな……？」

「テンちゃん、キレイになってきたし。心配……」

「心配ってなに？　そう言うミナミはどうなの？　吉野（よしの）君、ミナミに気があるみたいだけど？」

「アレは友達以上、恋人未満だからいいの」

「アレって……。本人が聞いたら落ち込んじゃうよ」

「いいのいいの気にしない。そんなことより、卒業したらテンちゃんと会えなくなることの方が悲しいよ」

「それは私も悲しい」

「でしょう？　せっかく相思相愛になれたのに」

「相思相愛って恋人同士が使う言葉じゃないの？　それに、ミナミと愛し合ってないから」

「テンちゃんとなら愛し合ってもいいけどな」

　顔を見合わせ、二人して声を潜めて笑う。

　こんな楽しさも今のうちだけだろう。だけど、離れるのは距離だけ。気持ちまでは離れない。そう彼が教えてくれた。

　大学（ここ）での思い出は、一生忘れないよ。

　カフェCiel（シエル）でのアルバイトもあと僅か。今後は多忙となるため、今月末でのカフェの退職が決まっている。

　お別れを言うには気が早いけど、感傷的な気分で店内を見回してみた。Cielではたくさんのお客さんに出会い、多くのことを学んだ。またいつか、東京に来ることがあったら必ず立ち寄ろうと思っている。奥様の澄玲（すみれ）さんはもちろん、Cielにも「ありがとう」とお礼を言いたい。

　午後７時にCielは閉店時間を迎える。残っていたお客さんも徐々にいなくなり、残っているのはひとり――。

「ん……。あれ、寝てた？」

　おでこに赤い跡を付けた彼が辺りを見回す。

　今日は金曜日。週の終わりで気が緩んだのだろう。来店して10分も過ぎた頃には、うとうとしていたのだから。

「珍しいねハル君。疲れちゃったの？」

「いま何時？」

「ちょうど閉店時間ね」

「やばっ。もうそんな時間か。帰らないと」

「慌てなくていいよ。少しくらい大丈夫だから」

「うん……」

　支払いを済ませた彼が私を見る。

「じゃあテンちゃん、また明日」

「うん。明日ね」

　彼を送り出してから、私はテーブルを片付けに戻る。

　彼が使ったカップをトレーに乗せる。半分ほど飲み残した薄茶色の液体が、カップの中で静かに揺れた。

　テーブルを拭いて、イスを定位置に戻す。

　動かしたイスの下にノートが落ちていた。表紙の端には手書きの上手な絵が描かれていた。

　ペンギン？　これって……。

　どうやら去年の夏に行った水族館のペンギンを描いたようだ。

　彼の忘れ物か。

「もう行っちゃったかな？」

　ノートを手に外へ出た。暗がりで目が慣れず、しばらく辺りを見回してみる。

　地上の街明かりが、街路樹を影絵のように路面に映し出している。その影の合間に、自転車で坂を上って行く彼の姿が見えた。

「ハル君！」

　呼びかけてみたが、その姿は徐々に小さくなって行った。

　明日でもいいか……。

　後姿を見送ってから店に戻ろうとした時、背後で急ブレーキの音が聞こえた。振り向いた先に１台の車が停止した。車のヘッドライトに照らされた先に、路肩に倒れている人影が映し出されている。

　事故だと気付き、慌てて駆け寄る。容体を確認するために近付いて、倒れている人の顔を覗き込む――

「六ッ川（むつかわ）君！？」

ദ്ദി･◡･)　おわり