ヴォドニークの小箱

4・洪水

　白ユリ姫の結婚が決まった。

　ずっと年上の貴族の、三人目の妻として嫁ぐのだ。

　婚礼は一月後と決まった。同盟の証だから、急がねばならない。

　ボヘミアの地ではもう十年近くも宗教戦争が続いていて、最初はカトリック勢力との戦いだったのが、最近では分裂したフス派内部の戦いになっていた。

　同じチェコ人同士での殺し合いが激しくなっているのだ。

　戦機に便乗して領土を奪われることを、父親は恐れていた。

「かわいそうなお姉様。あの貴族は妻をいたぶることで有名なのよ」

　腹違いの妹が、口に手を当ててひっそりと笑った。

「前の妻は二人とも、寝台の上で死んだそうよ」

　――だからって、どうにもならないわ。

　窓から森を眺め、月色の髪を梳りながら、姫は思った。

　――お母様の白ユリのブローチを、婚礼の衣装につけたかった。

　ヴォドニークの沼は今、どんな色をしているだろう。

　　　　　＊

　婚礼の準備も半ばのところで、小競り合いが起きた。

　領内の小村が放浪の傭兵団に焼かれたらしい。放置もできず、父親は騎士団を率いて討伐に出かけた。

　一時間も経たないうちに、それが敵の罠だとわかった。

　討伐隊が出かけたのとは反対側の森から、斥候がもたらした情報よりもっと大きな軍勢が、雄叫びを上げて城に襲い掛かってきたのだ。

　残された少数の騎士たちと使用人、女たちでは、為す術がなかった。

　城門が破られ、庭のあちこちに火の手が上がった。なだれ込んできた敵兵たちは、端（はな）から城の全てを蹂躙し尽くす気で、獣のように興奮していた。

　男たちは目鼻を削がれて串刺しにされ、子供は火の中に放り込まれた。

　女たちは衣服を剥がれ、散々嬲られた挙句に腹を裂かれた。

　白ユリ姫は月色の髪を掴まれ、床に引き倒された。

　歌え！　無精髭に囲まれた乱食いの歯が目の前で怒鳴る。

　歌えお姫様！　小鳥のように！　下卑た笑い声が周囲でいくつも重なった。

　ああ。

　白ユリ姫はほんの僅かに口を開いた。

　なぜ首の骨を折らないの。小鳥のように。

　森の奥にひっそりと隠された、深い沼の色が、今は恋しい。

　畔（ほとり）で待っている、青みがかった肌の少年が、今は恋しい。

　あの人は、魔物だけれど、無理強いをしなかった。

　ただ私が望むのを、傍でじっと待っていた。

　――ヴォドニーク、ヴォドニーク

　白ユリ姫は歌った。絶える前のあえかな息で。

　――小箱に何を隠しているの

　まだ空っぽのまま、待っているだろうか。

　――ヴォドニーク、ヴォドニーク

　――私を小箱に隠しておくれ

　見開かれたままの目の縁から、水晶色の雫が零れた。

　地響きがした。

　巨獣の唸りや雷鳴に似た轟音が、どこからともなく迫り来た。

　狂乱の渦が鳴りを潜め、敵兵たちが怪訝に辺りを見回す。　

　突如、石壁が崩壊して、城内に水が噴き出した。

　人も建物も死体も、抗う術のない水圧に、全てが押し流された。

　煌めく銀の泡粒が次々と、サファイアの天蓋めいた水面に飛んでいく。

　ヴォドニークが迎えに来てくれたのだと、白ユリ姫にはわかった。

　薄青い光が揺らめく、水底の館。

　水晶の花のような、寂しい魔物の棲み処。

「やっと本当に望んでくれたね」

　白ユリ姫を抱きしめ、髪を優しく撫でながら、ヴォドニークが囁いた。

　――でも、もう、綺麗じゃないわ。

　姫の唇から、吐息のような泡粒が漏れる。

「何を言うの」

　ヴォドニークは沼色の目で、姫の顔を覗き込んだ。

　手の中に白ユリのブローチを握らせ、そっと胸元へ当てがう。

「白ユリより綺麗だ」

　唇を塞ぎ、ヴォドニークは、姫の最後の呼吸を奪い取った。

　光り輝く姫の魂が体から抜け出る。

　ヴォドニークの手がすぐにそれを捕らえ、木彫りの精緻な花々で飾られた美しい小箱の中に、大切にしまい込んだ。

　ヴォドニークは小箱を腕に抱き、身体を丸めて目を閉じた。

　力を使い果たした彼の沼も、消えようとしていた。

　　　　　◆

　ヴォドニーク

　ヴォドニーク

　小箱に何を隠しているの……

「お母さん。そのお歌、なあに？」

　手を繋いで歩く娘に聞かれて、わたしは自分が歌っていると気付く。

　ああ……と答えかけ、束の間、あの森のことを思い出した。

　白ユリ姫の話をしてくれた、あの後。

　おばあちゃんは、立つことができなかった。

　ヴォドニークの沼をわたしに預けて、お行き、と言った。

　あれから村にも、あの森にも、一度も帰っていない。

　土埃で煙る荒涼とした大地を、馬の嘶（いなな）きや荷車の立てる音に囲まれて、わたしたちは歩き続ける。どこの兵団でも構わずにくっついて歩き、食事や軍備の手伝いをし、時折誰かの妻になることも認めなければ、生きていくことなどできなかった。

　二百年前、白ユリ姫の時代に起きたような宗教戦争が、今もまた起きている。

　もう三十年近くも続いていて、ボヘミアの大地は襤褸屑（ぼろくず）のようだ。

　わたしは父親のわからない子を産んだ。

　月色の髪をした娘だった。

　白ユリ姫やわたしや、他の全ての女たちを襲ったような出来事が、この子の身にも起こるだろう。

　わたしは恐ろしいことが起こると、白ユリ姫のお話を思い浮かべた。

　白ユリ姫が歌った歌を、胸の中で口ずさんだ。

　ヴォドニーク

　ヴォドニーク

　私を小箱に隠しておくれ……

　歩みが止まった。前方で兵団が野営を決めたのか、戦闘が始まったのか。

　長い長い疲れ果てた列の後方にいるわたしたちには、様子がわからない。

　こんな時代には誰もが、なるようにしかならないのだ。

　皆が思い思いに腰を下ろし、抜け目なく盗品を広げて商売を始める者もいた。子供たちは裸のまま辺りを駆け回り、犬と馬具の切れ端を奪い合う。この子たちは戦争しか知らずに生まれて死んでいく。

　わたしは娘と並んで、大きな荷車の陰に腰を下ろした。

　食べ物はない。飲み物もない。痛む足は鉛のよう。

　ヴォドニークの沼の小瓶も、とっくにどこかで失くしてしまった。

　娘は血の出た裸足の裏を眺めている。

「白ユリ姫とヴォドニークのお話を、してあげようね」

「水の魔物（ヴォドニーク）？」

「そうだよ。昔、お母さんが住んでいた村の近くに、領主の貴族様のお城があってね。そこに、月色の髪のお姫様が住んでいたんだよ……」

　いつか恐ろしいことが起きた時、この物語が、娘の心を守ってくれたらいい。

　白ユリより綺麗だと、誰かの囁く声が。

　救いを求める歌が、魂に寄り添ってくれますように。

　娘がわたしの肩に額を寄せ、目をつむった。

　わたしは祈るような声で、語り始めた。

＜了＞