一蓮托生～蓮華の下で結ばれて～

七二．蓮華の下で結ばれて

　厩（うまや）橋近くの露天商が店を並べる一角に、廣本（ひろもと）久（ひさし）と高橋（たかはし）海桐（かいどう）・柳子（りゅうこ）兄妹が開く雑貨店がある。かつらたちが近づくとタンクトップに作業ズボン、戦闘帽を被った少年が声をかけた。

「いらっしゃい、うちわに扇子、下駄にサンダル、替えの鼻緒もあるよ」

「海桐（かいどう）君、こんばんは」

　カイは挨拶するかつらの声に驚いたようだ。慌てて呼びかける。

「康史郞（こうしろう）のお姉さんじゃないか。浴衣だったんで分からなかったよ」

「失礼だぞ、カイ」

　抗議する康史郞と後ろの隆（たかし）を見たカイは一礼する。

「京極（きょうごく）さん、こないだは下駄買ってくれてありがとう」

「浴衣にはやっぱり下駄だと思ってね。ちょうど持ってなかったし」

　隆は足下の下駄を見せた。

「リュウはいないのか」

　康史郞が尋ねたその時、リュウこと柳子の声がした。

「ヒロさん、露店でスイカ買ってきたよ」

　かつらが声のする方向を見ると、スイカを抱えたリュウと、風呂敷包みを持った芝原（しばはら）葵（あおい）、買い物かごにスイカを入れた柏（かしわ）憲子（のりこ）が立っている。

「おう。帰ったら冷やして食べような」

　日よけの付いた戦闘帽を被った廣本がリュウからスイカを受け取った。カーキ色のＴシャツに米軍のズボンをはいている。ヒロポン中毒だった頃よりはかなり落ち着いてきたが、未だに禁断症状で苦しむことがある、とかつらはリュウから聞いていた。

「スイカを買いに行ったら憲子さんと葵さんが買い物に来てたんだ」

　リュウの紹介に続いて緑色のジャンパースカートに花柄の半袖ブラウス姿の憲子が話し出した。

「これから『墨田（すみだ）ホープ』の二階で花火を見るんですよ。ハナエさんと赤ちゃんもいるから人混みには出られませんからね」

「皆さんお元気かしら」

　かつらの問いに答えたのは赤いストライプのワンピース姿の葵だ。

「はい。望（のぞみ）ちゃんも妹の和世（かずよ）ちゃんの面倒を見てくれますし。むしろ論（ろん）くんがやんちゃになって、育美（いくみ）さんが時々探し回ってますわ。店長はわたくしのピアノを弾きたいというお客さんのために、今度ピアノの時間貸しを始めると言っています」

「大口（おおぐち）さんは相変わらず商売熱心だね」

　隆が感心する。かつらもうなずいた。

「梓（あずさ）さんの懐中時計もようやく質屋から請け出せたし、本当に良かったわ」

「時計といえば憲子さん、花火が始まらないうちに戻りませんと」

　葵が梓の形見の懐中時計を見ながら呼びかけたので、憲子はかつらに挨拶した。

「それでは私たちはそろそろ失礼します。かつらさんも花火、楽しんでくださいね」

「ありがとう、憲子さんたちもね」

　かつらは憲子にそう言うと手を振った。

「芝原、明日は仕事休みだから『墨田ホープ』にみんなで行くよ」

　カイの呼びかけに葵は笑顔で応えた。

「お待ちしてますわ」

「ところでお姉さん、その浴衣手作りですか。きれいですね」

　リュウがかつらの浴衣を褒めたので、かつらも褒め返す。

「柳子さんのワンピースもよく似合ってるわよ」

「アニキからの誕生日プレゼントなんだ」

　黄色のギンガムチェックのワンピースを着たリュウはいつもより大人びた雰囲気だ。康史郎もそわそわしながら答える。

「そうか。良かったな」

「康史郞の浴衣もカッコいいよ」

　リュウに褒められ、頭を掻こうとした康史郞は手を止めた。

「そうだこれ、俺からの誕生日プレゼント」

　康史郞は手に持った紙袋をリュウに差し出す。

「開けてもいい？」

「ああ」

　リュウは紙袋を開くと中身を取りだした。四角い布が広がる。

「これ、お姉さんの浴衣と同じ柄だ」

「浴衣の余り布でスカーフを作ったんだ」

　今度こそ空いた手で康史郞は頭を掻いた。かつらが補足する。

「康ちゃんがミシンを使って縫ったの。ちょっとガタガタしてるけど頑張ったのよ」

「ありがとう。ちょっとつけてみる」

　リュウは早速スカーフを頭に被り、あごの下で結んだ。

「なかなかいいじゃないか。折角だから康史郞と花火見てこいよ」

　カイが呼びかける。

「お店はいいの？」

　リュウの問いに答えたのは廣本だった。

「俺とカイがいるし、花火の間は客も来ないだろう。京極、リュウを連れてってくれないか」

「了解です、廣本さん」

　隆はわざとかしこまって答える。

「じゃ、あたし行ってくる」

　カイと廣本に手を挙げると、リュウは露店から外に出て康史郞の横に並んだ。

「リュウもすっかり一人前の女だし、似合いの二人だな」

　廣本がつぶやく。厩橋へと向かう四人を見つめながらカイは呼びかけた。

「リュウ、うまくやれよ」

　既に厩橋周辺は、花火見物の客でひしめき合っていた。かつらが声を掛ける。

「人混みが多いから手を繋ぎましょ。離さないでね」

　かつらの伸ばした左手を隆、右手は康史郞が繋ぐ。康史郞は自分の右手をリュウに差し出した。

「俺たちも手を繋ごう」

「うん」

　リュウは康史郞の右手に自分の左手を重ねた。

　ついに花火が隅田川（すみだがわ）の上空に上がり始めた。見物客のどよめきの中、かつらはかつて家族と見た花火を脳裏にだぶらせながら呼びかける。

（母さん、みんな、見てる？　 花火が隅田川に帰ってきたわよ）

　かつらには翡翠（ひすい）の帯玉が温もりを持っているように感じられた。手を繋ぐ四人を見守るように、空で白い花火が横に開く。

「見て、蓮の花よ」

　かつらの声に隆がうなずく。

「来年もここで、みんなで花火を見よう」

「ええ」

　厩橋から花火を見ながら、かつらは新しい家族と暮らせる喜びを噛みしめていた。

（わたしたちは今、蓮華（れんげ）の下で結ばれているのね）

　横澤康史郞は後に高橋柳子と結婚し、大口（おおぐち）徳之介（とくのすけ）が両国（りょうごく）に開いたキャバレーを引き継いで自分のキャバレー『ニューホープ』を開店させた。

　高橋海桐は結婚した芝原葵と共に浅草橋（あさくさばし）で服飾品卸問屋『ファッション・カイドウ』を開店した。

　横澤かつらと京極隆は昭和二十四年春に結婚し、翌年娘が生まれた。名前は戦争が終わって町にともった明かりのように、皆を明るく照らして欲しいというかつらの願いで「あかり」と名付けられた。

完