夢幻堂へようこそ

第7話 これから生きていくために

　黄泉路芽生が生きてきた世界は、煌びやかに輝いていた。全てに興味を持てたし、誰だって分け隔てなく接することが出来た。

　ただそれも、中学までの話。それから世界は色褪せた。

　美しく見えた人間関係も、綺麗に思えた生きる世界も、全てがくすみ始めた。高校に入り、それは若干の緩和を見せたものの、先日色の無い世界はついに意味を失った。

　この世界は生き辛い。

　そう思った人間は二つに分かれる。世界そのものを壊す人間と世界そのものから離脱する人間。黄泉路芽生は、後者だった。

　だから、死を望む。だから死を選ぶ。そのためならば、どのような手段だって使う。藁にだって縋るだろう。

　こうして公園に訪れたのも、死に向かう手段の一つであるつもりだった。

「ようやく、終わるんですね」

　公園に訪れた足音を聞き、振り返る。

「殺してくれるんでしょう？　夢幻堂の透瀬さんと、学園の人気者笹川さん。それと、淡海君」

　微笑みかけるが三人の表情に変化は無い。透瀬以外の二人は顔に影を作り、納得のしていない様子だ。

「本当に、死にたいの？」

　笹川とは直接の接点は無い。ただ彼女は学園内では正義感が強いことで有名だったし、間違いなく一定の人気を誇っていた。

　だから、正義感に溢れる笹川がそんなことを訊いてくるのも、予想出来た。

　彼女はこういうことが許せない性質なのだろう。真っ直ぐ、見透かすような視線で射抜かれる。

　それに黄泉路は、満面の笑みで肯定してみせた。

　気持ちに変化はない。何があっても死を選ぶだろう。薄汚れた世界はもう見たくない。きっとどこの世界だって、そう大きく変わりはしないのだろうけど、せめてもう少し、光り輝いて欲しかった。

「さて、もう話は終わりでいいですか？　私、早く殺してほしいんです」

「黄泉路……っ」

「淡海君とも、お別れだね」

　彼を見るだけで、そんな悲しい顔をされるだけで――

　本当は――

「へえ……」

　笹川が力強く、一歩踏み出す。その瞳に映るのは、様々な感情。正でも負でも、ありとあらゆる葛藤が見て取れる。

「あなたが殺るの？　てっきり、透瀬さんだと思ってたけど。まあ殺してくれるのならどちらでも構わないんだけどね」

「本当に……」

　笹川はどこからか手袋を取り出し、右手にはめる。その表情には未だ迷いが見え、殺気は感じられない。

　けれど――

「……凄いね。一体どういう理屈なのかな」

　その手袋をはめた瞬間、彼女の手から火柱が上がった。夕刻の明かりに馴染むような朱色の光。真夏の日射しを思い起こさせる、それ以上の高温。

　熱で空間は歪み、光が眩しく目を潰す。

　恐らく、その火が彼女の殺す手段なのだろう。

「それじゃあ早く。殺して見せて。抵抗も、何もしないから」

「……っ!!」

　その足はさらに強く、その体は前へと弾ける様に跳躍した。

　距離は近く、瞬く間に笹川と手が触れ合うほどにまで、空間が詰められた。

　火が近い。それはそのまま、死の距離を表す。

　目の前に迫るそれに、黄泉路は思わず笑みを零す。場違いであることは理解出来ているが、それでも、嬉しいのだ。

　笹川が何か動きをした。そう思った時には、もう既に爆音が耳を鳴らしていた。

　肌が焼けるのが分かる。命そのものを奪い取ろうとしているのも分かる。

　炎が髪を燃やし、身を打つ衝撃に全体が軋んだ。

　そこに痛みも何も感じない。ただあるのは、死へと近づける喜び。それは間違いなく、待ち望んでいたものであったはずなのに。

　ただ、その業火に身を包まれても――

「足りない……」

　身を纏う炎は確かに身を焼いている。起きた爆発は確かに人を死にまで至らしめるものであるだろう。

　そうであっても、足りないのだ。

「殺意が、あなたには無いのね。その程度では、今までのどれよりも劣るし、私を殺すことは出来ない」

「なっ――」

　笹川の腕を掴む。その表情に恐怖は無く、ただ見えるのは、迷いだけ。しかし、今ここではその迷いは必要ない。黄泉路にとって、それは障害以外の何ものでもなかった。

「殺すか殺せないかのギリギリのラインを狙った、ってところかな。やっぱり笹川さん、人殺しには向いてないよ。優しすぎるんだよ。……もしかしたら、もう少し追い詰めれば本気出してくれるのかな。生存本能レベルにまで追い詰めたら、私を殺してくれるかな」

「や、止めてっ……!!」

　掴む手に力が入る。殺されるために、相手を傷つける牙を剥く。

　こんな炎程度では足りない。

　もっと死を。もっと絶望を。もっと地獄を。もっと悲惨を。もっと殺意を。

　もっと、もっと。もっともっともっともっと!!

　望んでも叶いきれない。願っても達しきれない。求めても満たしきれない。

　早く、早く死を……!!

「全く。覚悟も出来ていないのに飛び込むからそういうことになるのよ。しっかりと、相手の望みを叶えてあげる。それが夢幻堂の仕事でしょう？」

「……」

　何時の間にそこにいたのか、夢幻堂の店主が間に割り込んでいた。

　透瀬はファンタジーで見るような足元まで隠せるようなローブを身に纏い、その感情のない顔を黄泉路へと向けた。

「あれで殺せるのなら、それに越したことは無い、というだけの話だったのよ。でもまあ、やはり荷が重かったみたいね」

　これは、この人は、異常だ。何処がどのように異常なのか、今ひとつそこら辺は分からない。けれど、得体のしれない、底知れない闇を覗き込んでいるような感覚に陥る。

　炎は収束し、代わりに訪れた闇に、黄泉路は喜びを隠せずその表情を露にする。

　一体どうやってこの店主は、殺そうというのだろうか。

　そんな疑問が口に出る前に、透瀬が口を開く。

「死を強く、イメージしておくといいわ。そうでなければ、その石に負かされてしまうから」

『死神の御守』

　確か彼女はそう言っていった。致死は誘うが、死へは届かない。そんな不思議な道具。

　きっと恐らく、人類には到底成し得ないような事象をもって、その石の効力など無に帰す勢いで、殺しに来てくれるだろう。

　笹川もそうだが、夢幻堂の人間からは異質な雰囲気を受ける。先程の、何もないところから出現する炎だって、原理こそ分からないが、不思議と疑問を覚えない。漠然と、そういうものだと、思い込まされてしまう。

　透瀬からも、それと同じ雰囲気を覚える。

　黄泉路はその雰囲気を足掛かりに、言われた通りイメージする。

　死を。明確な命を絶つビジョンを。

　刺殺、撲殺、銃殺、絞殺、斬殺、毒殺、圧殺、焼殺、爆殺……。

　一体どの方法で殺してくれるのか。

　何でもいい。ただ、殺してくれるのなら――

「はい。これでいいわ」

　透瀬の言葉がやけに響いて聞こえる。透瀬の姿が遠ざかっている。

　気づけば、笹川の姿も無い。代わりに、笹川を掴んでいた手には糸が巻かれていた。

「これは……？」

　見覚えのある光景。確か昨日、賢護と似たようなことをした。おまじないだとか何とかと言っていたことを思い出す。

　ただ違うのは、糸は指で巻き終わることなく、透瀬の方へと伸びている。

「繋がる意思は強く。糸に想いを乗せ、その硬さはより強固に。繋ぎ目を切断するほどに、何者も寄せ付けない、強靭な刃となる。賢護君が黄泉路芽生を助けたいという想いと、私が彼女を救いたいという想いがあれば、きっと望む結果が得られるわ。さて……」

　不吉な余兆。背筋が凍るように、この空間を支配するように、それは酷く全身を蝕み粘りつく。

　これが本当の、死。今まで知ることも無かったその感覚を、黄泉路は深く噛み締める。

　死とはこれほどまでに、気持ち悪く。これほどまでに、逃げ出したくなるものなのか。

　成程道理で。これを選択する人間が圧倒的に少ないはずだ。

「――覚悟は、出来ているわね」

　有無は無い。決意ならば、とっくに築き上げている。

　あとは――

「さようなら」

　透瀬の手が、宙を飛んだように見えた。

　それが、最後に見た景色。

　それと同時に、身体が崩れる感覚。手足の重みは消え、重力に負けていることが分かる。

　何が起きたのかは、直接見たわけではないので分からない。それでも手足の消失は、認識出来る。

　不思議なほど、冷静だった。

　不自然なほど、あっという間だった。

「――!!」

　誰かの悲鳴が聞こえた気がした。

　何か温かい液体が顔を濡らすが、そこに意識を向ける前に、思考がその幕を閉じる。

　――ああ、ようやく。

　最後だけは。ほんの少しだけ。自分自身の意思を。

　――私は、死ぬんだ。

■

　目を覚ますと、そこは真っ白な世界だった。

　ただ、ぼんやりとした意識が覚醒してくると、その世界は白を基調とした一室だということが分かった。

　未だ覚め切らない頭で室内を見回す。

　開けた窓のようなものに、はためくカーテンのようなもの。身体に被さっているのはシーツのようなもので、壁も天井も、人工的な白さで統一されていた。

　そして――

「……やっと、目を覚ましたか」

　旅立ったはずの世界。そこに生きているはずの人間が、傍らに座っていた。

　一気に、その事実が脳を揺さぶる。唐突に、全身に力が入る。

「どうして……」

　事態が飲み込めない。いや、ただ認めたくないだけかもしれない。

　ここが夢世界でないのならば、ここはきっと、自分の求めた世界ではない。

　つまりここは――

「また、死ねなかったのね……」

　紛れもない現実の世界。一刻も早く離れたかったはずの世界が、目の前に広がっている。

「ああ、ここはお前が生きなきゃいけない世界だよ」

「淡海君は、どうして……」

　愚問だと、問い掛けた直後そう思った。自分の身に何が起きたのかは、分かっているつもりだ。

　あの状況、あの場で、彼が何もしないわけがない。それは、よく分かっていた。

「良かったな。切断された手足も、元通りに近い状態で引っ付くらしいぞ。切断面が綺麗で良かったって、医者がそう言ってた」

　やはり、そうなのだ。助けられた。それで、死ねなかった。ただそれだけの結果だった。

「多分、これで良かったんだ。透瀬さんも、初めからこれが狙いだったのかもな」

「何も、良くないよ……」

　死を望んだ。死だけが正しい選択なのだ。

　けれど結果、生きてしまっている。逃げたかった世界に、今尚取り込まれている。

　これは望まない結果であるはずだ。

「何で、何で生かしたの？　私が死にたいの、知ってるでしょ？　ここで生きていても私は幸せになれない。この世界に身を置いている以上、私は一生、死よりも辛い道を生き続けるしかないの。淡海君は、私を苦しめたいの？」

「そうじゃない」

「じゃあどうして……!!」

「お前、本当は死にたくないんじゃないのか？」

　涼しい風が吹き抜ける。咄嗟に、視線を落としてしまう。

　そんなはずはない。死にたかった。世界から離脱したかった。だから、夢幻堂であの石を貰ったのだ。

「本当に死にたい奴は、こんな石には頼らない。人に、世界に死を求めねえよ」

　賢護はその石を机に置いた。その輝きは依然として目を引くような黒で、吸い込まれるような闇だ。

「そりゃあこの石を貰ったその時は、死にたかったかもしれない。でもさ、黄泉路はあの日学校に来たよな。不登校で、来る必要も無かったのに。死ぬことを目的としてるなら、無駄な行動だ」

「それは……」

　あの日。どうして学校を訪れたのだろう。

　覚えているはずなのに、それは今でも胸中に渦巻いているのに、ここでそれを吐露したくはなかった。

「……淡海君には、分からないよ。世界に絶望して、死にたくなる気持ちなんか」

　幾ら彼が正論を並べ立てても、幾ら彼が信頼に足る人物であっても、死を否定されるわけにはいかない。

　これまで、それだけを求めてきたのだから。簡単に、それを諦めてしまうわけにはいかない。

「ああ、俺には分かんねえ。でもさ――」

　一拍置いた彼の顔を見る。その顔は少し複雑で、悲しみや辛みは確かにあるのに、何処か晴れ晴れとした表情だった。

「今生きている今日は、誰かが生きたかった今日だって思うと、それだけで頑張ろうって思わねえか？」

「……別に。そういうのって生きている人間のエゴじゃない。どうしても死にたい人間にはそんな言葉……」

「そうだな。そうかもしれねえ。だけど、必死に生きたい人間だっているんだ。それに、生きていて欲しいって願う人間も、同時に存在するんだよ」

「生きていて欲しいって、願う人間……」

　同じ言葉を復唱してみたが、そんな人間思い当たらない。そこまで、自分の存在を大切に思ってくれている人間なんて、いないだろう。

　そんな人間がいたなら、こんなところで寝ていない。死を願ったりしない。世界の離脱を望まない。

　そんな人間――

「じゃあさ、淡海君は……、私に生きて欲しい、の？」

　何故それが口から出たのか、自分でも分からない。

　黄泉路にとって、淡海賢護はただのクラスメイトで、ただの友人で―

「ずっとそう言ってるだろ。俺と黄泉路はクラスメイトで、友達だ」

　僅かに、鼓動が跳ねた。

　ずるい、と自分でもそう思う。

　彼ならば、絶対そう答えるに決まっているではないか。

　そこまでして、認めたかったのか。そこまでして理由を見つけたかったのか。

　これではまるで、本当に、生きていたいと――

「それに、俺の他にもお前のことを想ってる人間がいるんじゃないのか」

「え……」

　誰のことか。思考が巡る前に、賢護は立ち上がった。

「じゃあな。また、学校で会おうぜ」

　そう言い残し、命の恩人は振り返ることなく立ち去った。

　一瞬の静寂。それが刹那である理由は、入れ替わるように入ってきた人物の影響だ。

「芽生さん!!　ようやく目が覚めたって――っ」

　こちらの容態を気にした様子もなく、病室への闖入者は有無を言わさず、抱きついてきた。

「か、管理人!?　そんな、いきなりっ!?」

「だって、芽生さんがまた怪我したって……っ」

　年甲斐もなく、ぐずり泣く管理人の重みに苦い顔をするが、それを彼女は見ていないし、引き剥がそうにも四肢は動かない。

　思えば。彼女はどうしてここまで自分のことを気にしてくれているのか。

　年の差は丁度親子ぐらいか。親としては若いが、思い当たる理由がその辺りしか思い浮かばない。

　ただ、今は――

「このままでも、良いかな……」

　煩わしい涙声を聞きながら、黄泉路は今を生きることにする。

　――世界に幾つか、光が見えた気がした。

　――きっとそれは薄い、小さな明かりだろうけど。

　――今を生きる理由には、とりあえず十分だ。