異世界召喚、百万回目はロシア人高校生！？

第2話 ー 影からの逃走

石造りの廊下は、巨大な獣の口のように闇へと続いていた。空気は重く冷たく、湿気と古びた魔法の匂いがした。天井からは銀色の埃に覆われたねばねばした蜘蛛の巣が垂れ下がり、壁には亀裂が入り、何か鋭いもので刻まれた奇妙な記号が散りばめられていた。壁に取り付けられた松明が揺らめく影を投げかけ、アルチョムに彼が大広間に残してきたものを思い出させた——緑の炎と闇からなる存在、至高の魔道士を易々と殺してしまったあの存在を。

「あいつが俺に気付いていないといいが」とアルチョムは思い、足を速めた。しかし、胃の重みは消えなかった。それは近くにいた。自分の心臓の鼓動を聞くのと同じくらい明確に、彼にはそれが分かった。それは召喚された怪物の単純な攻撃性ではなく、冷たく計算された何かだった。獲物を追う狩人のようだった。そこには目的があり、冷徹な理性があり、それはアルチョムがこれまで遭遇してきた狂った生き物たちとは一線を画していた。

突然、アルチョムの足元の石が地震のように震え始めた。前方の廊下の突き当たりで、轟音とともに壁の一部が内側に爆発し、石と木片の雨を降らせた。埃の渦の中から影が飛び出し、緑がかった尾を引きながら彼に向かって突進してきた。アルチョムは本能的に後ろに跳びのき、顔の横を氷のように冷たい空気の流れと爪が掠めていくのを感じた。

「くそっ」アルチョムは二度目の攻撃を避けて床を転がりながら、そう思った。

生き物は唸り声を上げながら廊下に突入してきた。その影の塊は、まるで黒い液体が容器に注がれるかのように、開いた穴を通り抜けるのに苦労していた。石と木の破片が飛び散り、床に深い傷跡を残していった。胸の中の緑色の輝きはより速く脈打ち、壁に奇妙な影を投げかけていた。

「どけ」アルチョムの頭の中で声が響いた。その声には抑揚がなく、冷たく鋭く、まるでガラスに金属をこすりつけるような音だった。

アルチョムはゆっくりと立ち上がり、学生服の袖についた埃を払った。疲労が石の破片よりも重く肩にのしかかっていた。生き物はまだ対面に立っていたが、暗いエネルギーをまとっていた。しかし、アルチョムはその姿勢に自信ではなく、困惑を読み取った。

「間違った相手を選んだな」と彼は呟き、生き物との距離と可能な退路を見極めていた。

アルチョムの視線は狭い廊下を滑り、再び生き物に戻った。狭すぎる、動き回るスペースが少なすぎる。たとえ戦いを挑むつもりだったとしても、勝利の見込みはほとんどない。しかし、彼には経験があった。百万の人生、戦いと裏切りに満ちた人生が、彼に一つの重要なルールを教えていた：生き残るのは最強の者ではなく、最も狡猾な者だ。

アルチョムは自分の手に焦点を合わせた。それらは彼にとって他人のものように見えた。若すぎて、弱すぎて。「足りない」という思いが頭をよぎった。これらの手には、最後の息まで闘技場で戦った剣闘士の力はなかった。十の世界の炎と血を潜り抜けた傭兵の冷たい怒りもなかった。しかし、どこか深いところで、疲労と絶望の層の下に、まだ火花が残っていた。死の無限の連鎖さえも消すことのできなかった意志の火花が。

「[システム]」と彼は心の中で呼びかけた。まるで、この新しい世界で古い道具がまだ機能するかどうかを確認するかのように。

一瞬何も起こらなかった。そして突然、彼の心の目の前にクラスターとノードの地図が現れた。見慣れた数字や列の並んだインターフェースではなく、全く異なるものだった。まるで誰かが夜空に輝く火花の束を撒き散らし、それらを細い銀色の糸で結んだかのようだった。以前にも似たようなものを見たことがある世界もあったが、そのときの「星座」は別の色だった：エルフのは翠色で、悪魔のは血のように赤く、他にもあったが、より退屈なものだった。しかし、これらのシステムの本質は同じだった。生き残るための道具。それ以上でも以下でもない。

◆ [コア]：アクティブ (安定性 78%)

◆ [シェル]：人間 (同期率 65%)

◆ [体力]：85%

◆ [エネルギー]：90%

言葉は明るい点の近くに現れ、見慣れない言語で書かれていたが、アルチョムは翻訳なしでその意味を理解した。

◆◆ クラスター：

◆ [分析] (パッシブ)：アクティブ (レベル ???) 　環境、物体、生物に関する情報を取得可能。

◆ [適応] (パッシブ)：アクティブ (レベル ???) 　新しい環境や身体の変化への順応プロセスを加速。

◆ [制御]：ロック (レベル ???) 　エネルギーと物質を操作可能。

◆ [...?]：ロック

◆ [...?]：ロック

◆ [...?]：ロック

生き物が再び唸り、アルチョムは行動すべき時が来たことを悟った。彼は[システム]が意識に浸透し始め、忘れられていた本能とスキルを呼び覚ましているのを感じた。

「遊びの時間だ」と彼は囁き、生き物の頭上にある壁の松明に視線を集中させた。

生き物の頭上の松明が、アルチョムの心の命令に従って明るい炎で燃え上がった。「なんて原始的なんだ」と彼は思いながら、炎が廊下の天井を支える木製の梁に燃え移るのを見ていた。他の世界では、彼はもっと洗練された方法で炎を操っていた。網や剣を編み、生き物の形さえ与えていた。しかし、ここではすべてが粗野で不器用だった。まるで子供が初めて壁に炭で絵を描こうとしているかのようだった。

生き物は脅威に気づいて後ずさりし、その影の体が恐怖でも感じたかのように脈打った。「普通の火を恐れているのか？」とアルチョムは驚いた。しかし、彼は長い間、最初の印象を信じないことを学んでいた。百万の人生の中で、彼は十分に見てきた：外見は人を欺く、そして最も恐ろしい怪物でさえ、単純で予期せぬものの前では無力になることがある。

「愚かな獣め」とアルチョムは呟き、後ずさりしながら状況を見極めていた。

廊下は狭く、様々な雑多なもの——樽、箱、古い家具——で散らかっていた。

「完璧だ」とアルチョムは思った。

彼には動き回るスペースは必要なかった。彼に必要だったのは混沌だった。彼が魚が水の中にいるように感じる混沌だった。

生き物が爪を伸ばして彼に飛びかかってきた。アルチョムは最後の瞬間に身をかわし、その体から発せられる氷のような風が肌をかすめるのを感じた。「冷たい」と彼は心の中で記録したが、恐怖は感じなかった。彼は寒さにも、痛みにも、死の接触にも慣れていた。これらは異世界を巡る果てしない旅路で、彼の常なる伴侶だった。

彼は横に転がり、心の中で[発火]ノードをアクティブにした。今回は、壁際に立っている大きな木製の樽に向けた。樽は炎の噴水となって爆発し、壁に長い影を投げかけた。生き物は再び後退し、その体は痛みでも感じたかのように震えた。「やはり火を恐れているな」とアルチョムは思い、にやりと笑った。

「気に入らないか？」と彼は声に出して言った。その声は落ち着いていて冷静で、塔の奥から聞こえてくるパニックに陥った叫び声とは鋭いコントラストを成していた。「俺はとても気に入ったよ」

彼は廊下を後退しながら、燃えるものすべてに火をつけ続けた。壁から垂れ下がっていた布は明るい松明となって燃え上がり、石の壁にグロテスクな影を投げかけた。ランプの油は沸騰し、床に流れ落ちる液体の炎の筋となった。床に何世紀も積もっていた埃さえも、かすかなパチパチという音を立てて燃え上がり、足元に炎のカーペットがあるかのような錯覚を生み出した。廊下は文字通りの地獄と化し、熱と煙、そして踊る炎の舌で満たされていった。

生き物は追い詰められた獣のように右往左往していた。その影の体は熱で歪み、苦痛に悶えているかのようだった。アルチョムは炎がそれを焼き、暗い表面に瞬く空虚の斑点を残していくのを見た。しかし、それでも攻撃を続け、まるで何か見えない力に動かされているかのように、盲目的に炎に飛び込んでいった。この盲目的な怒り...それはアルチョムに、古代ローマの魔道士たちが闘技場で彼に対して放ったミノタウロスの咆哮を思い出させた。

闘技場の砂は血を吸い込み、べとべとした泥と化していた。群衆の熱狂的な叫びは怪物の咆哮と混ざり合い、耳をつんざくような喧噪となって耳に押し寄せてきた。アルチョムは短い剣を握りしめ、角の一撃をかわした。獣は巨大で、黒い毛に覆われた筋肉質な体は彼の攻撃に対して無敵のように見えた。しかし、アルチョムは負けるわけにはいかないことを知っていた。ここではない。彼らの前では。すでに失ったものの後では。

彼の片目の視線は冷たく集中していた。獣の狂乱の攻撃をかわしながら、チャンスを待っていた。そして、チャンスは訪れた。ミノタウロスは怒りに目がくらみ、血まみれの砂の上で足を滑らせ、バランスを崩した。アルチョムはその瞬間を逃さなかった。彼は前に飛び出し、全ての力と絶望を一撃に込めた。剣は獣の首に突き刺さり、動脈を引き裂いた。暗い血の噴水が闘技場に噴き出し、アルチョムの顔と胸を濡らした。

群衆は歓喜の声を上げた。アルチョムは虚しさと痛みだけを感じていた。彼は生き延びた。しかし、どんな代償を払って？愚か者め。あの世界では怒りと誇りが分別を曇らせた。彼は最も重要なことを忘れていた——どんな代償を払っても生き延びることを。

アルチョムは鋭く息を吸い、闘技場の幻影と群衆の叫びを追い払った。過去は変えられない。しかし、教訓を得ることはできる。ここと今、あるのは影と炎からなるこの生き物だけだった。素早く効率的に対処する必要があった。

「しかし、遊びすぎてはいけない」と彼は自分に言い聞かせた。疲労を感じていた。[システム]はまだ不安定で、彼の体はこのような負荷に慣れていなかった。頭がくらくらし、目の前が暗くなった。周りの世界がぼやけ始め、音が聞き取れない騒音に変わった。しかし、彼は止まるわけにはいかなかった。他人の愚かさの残骸の下に埋もれる前に、この塔から脱出しなければならなかった。

突然、彼は狩猟の場面を描いた重い壁掛けの後ろに隠された小さな通路に気づいた。それは薄暗い狭い石の廊下へと続いていた。「もしかしたら...」とアルチョムの頭に思いが浮かんだ。躊躇することなく、彼はそこに飛び込み、生き物が彼に到達する直前に狭い空間に滑り込んだ。獣の爪が石を引っ掻く音が鳴り、彼の背中から数センチのところに深い傷跡を残した。アルチョムは身をかわし、炎と咆哮する怪物を後にして闇の中に姿を消した。

アルチョムは狭い通路に押し込まれ、ざらざらした石にしがみついた。背後で爪が石を引っ掻く音が聞こえ、頬の横を冷たい空気の流れが通り過ぎるのを感じた。彼は暗い廊下に転がり出て、ほとんど転びそうになったが、なんとかバランスを保った。

湿気とカビの匂いのする狭い廊下は闇へと続いていた。アルチョムは立ち止まり、生き物が追跡してきているかどうかを聞き取ろうとした。静寂の中に遠くの音が聞こえてきた——火の音、崩れ落ちる構造物の音、そして何か別のもの...遠い雷鳴のような低い唸り声。彼は冷たい石の壁に寄りかかり、手のひらで壁の粗さを感じた。

心臓が胸の中で捕らえられた鳥のように鼓動を打っていた。アルチョムは呼吸を整えようとしたが、肺の中の空気は恐怖に満ちた粘り気のあるもののように感じられた。彼は額を手で拭い、冷や汗を拭き取った。まだ頭がくらくらし、目の前に暗い斑点が踊っていた。耳の中で鐘が鳴っているかのような音が聞こえた。

「やりすぎた」と彼は思い、体の弱さを悔しく感じた。これは新しい感覚だった。以前の世界では、彼の体はどんな試練にも常に準備ができていた。しかし今、それは彼にとって他人のもののように感じられ、木製の人形のように不器用だった。この世界の[システム]は理解しがたく、慣れないものだった。それに適応し、彼が筋肉と反射神経をコントロールするのと同じくらい簡単にコントロールできるようになるには時間が必要だった。

彼は重い狩猟の場面を描いた壁掛けの後ろからそっと覗いてみた。廊下の火はほとんど消えており、濃い煙と焦げた匂いだけが残っていた。壁からは細い蒸気の筋が立ち上っており、まるで火によって残された傷からのようだった。生き物の姿は見えなかった。追跡を諦めて去ったか、廃墟のどこかに隠れて攻撃のチャンスを窺っているかのどちらかだった。

アルチョムは背筋に冷たい震えが走るのを感じた。彼は注意深く破壊された廊下を見渡し、細部に目を凝らした——木の破片、石のかけら、薄暗がりの中を滑る影。しかし、何もなかった。静寂と死の匂いだけがあった。

「どうでもいい」と彼は自分を落ち着かせようとした。「重要なのは、今回生き延びたということだ」

彼は運が良かっただけだと認識していた。開けた場所でこの生き物と長く戦うことはできなかっただろう。その力は圧倒的で、知恵と運のおかげで逃げることができただけだった。もし火を恐れていなかったら...もしこの偶然の通路が壁になかったら...

アルチョムは頭を振って暗い思考を払いのけた。起こりえたことを考えても仕方がない。今あるものに集中する必要があった。そして今、彼には一つの目標があった——この呪われた場所から脱出すること。

「この場所から出なければ」とアルチョムは思い、周りを見回した。「新たな馬鹿どもが俺を英雄にしようとしてくる前に」

彼は決然と暗い廊下に向かって歩き出し、塔の廃墟と他人の狂気の残響を後にした。アルチョムは振り返ることなく廊下を進んだ。一歩踏み出すごとに、こめかみに鈍い痛みが走ったが、彼は頑固に前進し続けた。どこへ向かうかは重要ではなかった。重要なのは、この場所から、これらの人々から、この終わりのない他人の戦いの回転木馬から遠ざかることだった。