異世界召喚、百万回目はロシア人高校生！？

第1話 ー 百万一回目の地獄の円環

カビの匂いが、アルチョムが目を覚ます前に彼の鼻を突いた。まぶたを閉じたまま、彼は緑がかった薄暗い光が差し込んでいるのを感じた。その光は目に突き刺さり、彼は目を覚ますのが嫌になった。しかし、どこかでまだ希望が捨てきれなかった。これはただの悪夢だ。彼は寮の小さな部屋で目を覚まし、窓の外には雨音が聞こえ、東京の街の喧騒が聞こえる。

重い息を吐きながら、アルチョムは勢いよく立ち上がった。すると頭がクラクラした。この召還の際の急激な圧力変化のトリックは、もう500回目のこの茶番劇のどこかで効かなくなっていた。それとも1000回目だったか？彼はもう数えきれなくなっていた。

「おお、聖なる光よ！」彼の隣で震える声が聞こえた。その声は、このサーカスが早く終わればいいという彼の願いを叶えてくれるものだった。「彼が目を覚ましたぞ！」

アルチョムはゆっくりと視線を上げた。

大広間はカビの生えた納骨堂のように薄暗く、天井までの高さがあった。埃と蜘蛛の巣で覆われた高い窓からは、夕暮れの太陽の光がかすかに差し込んでいた。空気は重く、動きがなく、湿気と腐った魔法の匂いで満たされていた。部屋の中央には、古びたビロードで覆われた台座があり、その上に厚いマントルをまとった人物たちが立っていた。その布地には銀糸が縫い付けられていたが、それは召還者たちの希望と同じように、ずいぶんと色あせていた。

「咳払いをした老人は、乾涸びた血の色のマントルを羽織り、一歩前に出た。このサーカスの主役は彼だったようだ。彼の長い白いひげは不気味に揺れ、深く寄った眉の下には、不安と希望が混ざっていた。「ようこそ、謙虚な世界へ、選ばれし者よ…」

「百一万回目の謙虚さだな」アルチョムは心の中で呟き、古びた壁や床の亀裂を見回した。彼はすでに金色の宮殿、空に浮かぶ都市、そして魔法で織られた惑星さえも見た。これらはすべて、自分がこの場所でただの駒にすぎないことを理解するまでは、壮大に見えた。死にゆく世界に操られる人形、最後の希望にしがみつく。

「儀式の手順はいいから」アルチョムは彼を遮り、素早く立ち上がった。頭が痛んだが、彼は意地を張って背筋を伸ばし、軽いめまいを無視した。「じゃあ、家に帰るために私が誰を殺さなければならないのか教えてくれよ。」

大広間には静寂が訪れた。魔術師たちは耳を疑い、互いに顔を見合わせた。赤いマントルの老人は息を詰まらせ、まるで腹部にパンチを食らったかのように言った。

「何…何言ってるんだ、少年？」少し離れたところに立っていた白いローブの少女が震える声で言った。彼女の手に握られた細い水晶の杖は、神経質な魔法の波動を発していた。

「嘘をついてないぞ」アルチョムはため息をつき、「お前たちが俺を呼んで、お前たちの悪魔、ドラゴン、邪悪な神と戦わせようとしているのはわかっている…だから、猫猫の尻尾を引っ張るようなことはやめましょう...」

「彼は狂っているのか？」魔術師の一人が囁いた。その声はかろうじて聞こえるほどだったが、アルチョムはそこに恐怖の影を感じた。

「もしかしたら、儀式がうまくいかなかったのかもしれない」老人は心配そうに言った。「少年よ、落ち着け、我々は悪意を持っていない…」

アルチョムは数秒間目を閉じて、高まるイライラを追い払った。「落ち着け、アルチョム、お前はもう何度も経験しているだろ」。嘘の言葉を、この偽りの恐怖、そして彼らの目に映る偽善的な同情を、彼はもう何回聞いたことだろう？あまりにも多く、少なくとも一言も信じることはできない。

「聞いてくれ」アルチョムは魔術師たちが立っていた台座の縁に近づいた。彼はゆっくりと彼ら全員を見渡し、彼らの視線を冷たい落ち着きを持って受け止めた。薄暗い大広間では、彼らの顔がはよく見えなかったが、彼らの目の中の輝きだけは十分だった。それは希望の輝きであり、それはしばしば恐怖に変わっていた。

「お前たちがそこで何をかき集めたのかは知らないが、俺は選ばれた者ではない。たとえそうだったとしても、お前たちのゲーム

アルチョムはゆっくりと振り向き、大広間の出口に向かった。彼は死体の山を通り過ぎ、彼らに一瞥もくれなかった。彼はちらりと目をやり、若い女性魔術師が、水晶の杖を落として、長すぎる白いローブのひだにつまずきながら、必死にドアにたどり着こうとしていることに気づいた。彼女の顔は涙で濡れ、唇は声にならない囁きを繰り返していた。おそらく、彼女は自分の神々に祈っていたのだろう。アルチョムは皮肉に笑った。こんな状況では無意味な行為だ。

彼は倒れた杖を踏み越え、象牙の繊細な細工、薄暗い大広間で光るルビーの輝きにも注意を払わなかった。彼はこのような贅沢さを、自分が世界の主人であると想像していた人々を取り囲んでいるのを見慣れてきた。この金箔はいつも彼にはばかげたものであり、哀れなものに見えた。そして、その背後に隠れた者たちも、金と魔法が真の闇から彼らを守ってくれると信じている。

追跡の騒ぎは背後で静まった。おそらく、生き物はすでに全員を殺したか、魔術師たちはもっと速かったのだろう。しかし、アルチョムは気にしなかった。彼を悩ませていたのはたった一つの質問だった。どうやってここから抜け出すのか？

彼は大広間から狭い廊下に出た。廊下は揺らめく松明で照らされていた。壁は暗い木で覆われ、奇妙で恐ろしい絵画で飾られていた。そこには、悪魔やその他の怪物との戦いのシーンが描かれていた。空気は重く、埃と魔法の匂いで満たされていた。アルチョムは慎重に前に進み、あらゆる音に耳を澄ませた。

廊下の先は、塔の内庭を囲むバルコニーだった。下には石畳の広場があり、そこには混沌が渦巻いていた。人々はパニックに陥り、何かから逃げようとあらゆる方向に駆け回っていた。彼らの叫び声は壁に反響し、耳をつんざくような轟音を立てていた。

アルチョムはバルコニーの端に近づき、下を見下ろした。彼が見たものは、彼の眉をひそめさせた。

彼が大広間に残してきた生き物は、もうここにいた。