LIFESTORY -Short Story Collection -

Love

「アンリ様、ノース様を見ませんでしたか？」

　使用人の一人に話しかけられたのは、朝早い頃だった。アンリは読んでいた本を閉じると、「知らないな」と息を吐く。

「昨日の夜から部屋に戻ってきていないようで……」

「そう」

　申し訳なさそうに部屋を出ていく姿を見送り、椅子に深く座り直した。ひとつ溜息を漏らすと、それに反応するかのように扉が二回ノックされる。返事をする間もなく扉は開き、青年は部屋に入ってきた。

「朝から暗いな」

　アンリの顔を見て一言そう言うと、机に腰を預ける。アンリは読んでいた本から栞を取ると、彼に差し出した。

「ノエル、これ読み終わったから返す」

　振り返った紅い瞳に陽光が煌めく。本を受け取ったノエルは、感想を促した。

「エリザベート・バートリ。昔実際にいた人間の話だ。

　彼女は自分の美貌を保つために若い使用人を殺し、生き血を啜っていた」

「そしてその死体を裏庭に埋めていた───。

　一部に記録によると、そこには血のように赤い薔薇がいつも咲き乱れていたそうだ」

　話すアンリを遮るように、彼は言葉を漏らす。

「…そんなこと書いてなかった」

「あくまで噂だよ、伝説の話」

　ノエルはそう言って肩をすくめてみせた。黒く長い髪が笑いかけるように揺れる。アンリの位置からその表情を捉えるのは難しい。

「…そういえば、昨夜から王女が行方不明らしい。何か知らないか」

　話題を替えようとして尋ねると、ノエルは僅かにこちらを振り返った。黒の隙間から覗く白い肌に浮かぶ紅い唇が、微かに笑みを含む。

「いや？　知らないな」

「そう」

　アンリが再び口を開く前に、ノエルは扉へ向かっていた。

「…縞、このあと久しぶりに出かけないか」

　瑞綺は咄嗟に言葉を紡ぐ。縞は扉の前で動きを止めると、彼の方を振り返った。

「──アンリ様。残念ですが部屋の掃除が残っておりますので」

　扉が閉まる音が響き、瑞綺は部屋にひとり取り残される。仕事を始めようと書類を取り出して、また溜息を吐いた。

　理由はなんとなくわかっている。見て見ぬふりをして、お互いがお互いを利用し続けている。こんなこと、今すぐ辞めさせるべきなのに。辞めろと言ったら辞めることもわかっているのに。言いたくない自分がいる。彼の気持ちを確かめ続けたい自分がいる。そしてそれはきっと、彼も同じなのだ。

　エリザベート・バートリ。血の伯爵夫人とも呼ばれた彼女の胸の奥には、亡き夫に対する深い恋慕の情があったという。彼に愛される自分でいるためには、老いることのない永遠の美貌が必要だったのだ。そんな幻想のような夢に溺れた彼女の気持ちは、胸が千切れるほどに理解できた。

　恋は盲目だ。

　しかし、たとえ自らが盲目だとわかってしまったとしても、走り続けなければならない。

❦

「ノース様を見ませんでしたか？」

　グレースは彼にそう声を掛けた。振り返った彼は驚いたように彼女を見る。

「か、鍵が空いてたのでここにいるのかなと思いまして……」

　慌ててそう取り繕うと、ノエルは困ったように息をこぼした。

「ノエルさん、ノース様ともよくお話しされてましたよね。

　ご存知ないですか？」

「いや、知らないです」

「そうですか…」

　あちこち探し回っているのに、見つからない。失踪となれば国は大騒ぎになるだろう。なんとしても探さなくてはならない。

　ノエルに短くお礼を言うと、温室の出口へ駆け出す。その視界に白い薔薇が揺れた。

「赤い薔薇じゃないんですね」

　独り言のように呟いてから、出口のノブをひねる。しかし扉は開かない。鍵がかかっているのかもしれない。尋ねようと思って振り向くと、すぐ目の前に彼が立っていた。

「何言ってるんですか。

　この部屋の薔薇は、全部白薔薇ですよ？」

　彼の言葉を理解する前に意識が飛ぶ。彼女の脳天を鈍色のナイフが切り裂いた。

❦

　深く掘られた穴に、そっと苗木を落とす。吸い込みきれず残った赤い海に土を被せ、青年は満足げに微笑んだ。水やりは当分しなくて良さそうだ。すぐに美しい赤薔薇が咲くだろう。期待に胸を高鳴らせ、そっと土を撫でてやる。

　青年の瞳に濁りはなかった。寧ろ何も知らない無垢な子どものように、きらきらと輝いている。その瞳はどんなに美しい赤薔薇がよりも、狂気めいた、耽美な色をしていた。