青き空の下に

第1話

　私は三十代半ばの頃に、双子の娘達を授かった。

　長女が夫の彰の名前から一字もらい、蘭花と名付ける。次女は私の名前である汐里（しおり）から取って、凛香（りんか）と名付けた。蘭花と凜香は顔は全く似ていない。よく言う二卵性の双子だったが。それでも、二人は明るく健やかに育っていく。

「母さん、今日は部活で帰りが遅くなるから！」

「分かったわ、帰り道は気をつけなさいよ。蘭花」

「はーい！」

　今年で高一になった蘭花と凜香はそれぞれに部活をやっている。蘭花がソフトボールぶりで凛香は吹奏楽部だ。まあ、一方はスポーツクラブでもう一方が文化部ではあるが。二人が楽しそうだから、それに越した事はない。

「……母さん、蘭姉ちゃん。あたしもそろそろ行くね」

「凛香、あんたはいつも早いわねえ」

「うん、今日は日直の当番があるから。先に行ってくるよ」

「凛、お弁当は持ったの？」

「持ったよ、姉ちゃんも忘れ物はないの？」

「ないよ、じゃ。母さん、行って来ます！」

「あたしも行って来ます！」　

　二人が元気よく、玄関に行った。私は「行ってらっしゃい！」と言って、台所から送り出すのだった。

　現在、私は五十を過ぎようとしている。さすがに、日々の家事に娘達や夫へのケアなどに追われていたが。体力や気力の面ではキツくなっていた。

「汐里、何か元気がないね」

「うん、五十過ぎて高校生の娘達や旦那のお弁当作りやらはさすがにね。もう、夜になったらヘロヘロよ」

「分かるよ、私も息子が二人いるからさ。娘の蘭花ちゃんや凛香ちゃん以上に食べる、食べる」

　そうカラカラ笑いながら、友人の瀬里（せり）が言った。私と同い年で大学三年と高校三年の息子さんがいる。

　長男が達矢君、次男は毅（つよし）君という。蘭花や凛香より、二人共に年上だ。

「汐里、今日は夕方までいるんでしょ？」

「そのつもりよ」

「ならさ、私と愚痴の言い合いでもしようよ。普段から、ストレス溜まってるんじゃない？」

「……それはそうね」

「じゃあ、決まりだね。ちょっと、待ってて！」

　瀬里はそう言うと、ソファーから立ち上がる。ちなみに、私は今は彼女の家にいた。遊びに来てお茶を飲みながら、会話に花を咲かせていたのだが。ツラツラと考えていたら、瀬里がキッチンから戻って来た。

「ごめん、待たせたかな。汐里が好きなチョコチップにナッツのクッキーと、ラングドシャよ。後、アイスレモンティーとね。甘い物を食べたら疲れが取れるし」

「ありがとう、けど。達也君達が怒らないかなあ？」

「大丈夫よ、息子達はあまり甘い物が好きじゃないの。旦那も食べないし。さ、好きなだけ食べてって！」

「……なら、もらおっかな」

「んじゃ、決まりね。汐里、蘭花ちゃん達の前だと。好きな事を言えないでしょ」

「うん」

「まあ、あんたもお母さんとしてやっていかないといけないしねえ。私もそうだけど」

　瀬里は苦笑いしながら、私の前にアイスレモンティーが注がれたコップを置いた。次にトレーに載ったクッキーなどが盛り付けられたお皿も同様にする。私はラングドシャに手を伸ばす。口に運ぶとしっとりした生地にまろやかで甘いクリームが見事にマッチングしている。凄く美味しい。レモンティーも飲んだら、爽やかな酸味と甘味がまた良くて。ナッツ入りやチョコチップ入りのクッキーもなかなかだ。しばらくは食べながら、日々の愚痴を何とはなしに語り合うのだった。

　夕方近くになり、瀬里に礼を言った。

「本当に、今日はありがとう。おかげでスッキリしたわ！」

「ハハッ、私もよ。汐里と話したら、スッキリ爽快になったわ！」

「また、ストレスが溜まったら。来てもいい？」

「もちろん、いつでも来て。また、あんたの好きなお菓子を用意しとくわ」

「分かった、じゃあ。もう帰るわ」

「うん、バイバイ！汐里！」

「バイバイ、瀬里！」

　互いに手を振り合って、別れの言葉を告げた。私は帰路に着いた。

　自宅に帰り、夕食の支度をする。いつもの日常が戻って来た。けど、瀬里のおかげか気分は軽い。お米を研ぎ、炊飯器で炊いたり。おかずの用意も何だか、気合いが入っていた。

「ふむ、今日はいっぱいお菓子を食べたからなあ。ご飯は程々にしないと」

　呟きながら、冷蔵庫から出した野菜を刻む。今日はほうれん草のお浸しにお味噌汁、冷しゃぶにしよう。頭の中で献立を考えながら、手を動かす。

　ちょっとずつ、夕食は出来上がっていった。

「……ただいま！」

「あ、おかえりなさい！」

　玄関から、旦那の声が聞こえた。とっさに気づいて返事をする。

「お、今日は豚の冷しゃぶか。いいなあ」

「うん、もう暑いしね」

「あれ、蘭花や凛香は遅いな」

「二人共、部活で遅くなるって言ってたわ」

「そうか、もう。午後六時は過ぎてるがなあ」

　旦那もとい、彰はぼやく。私もそれを聞いて途端に心配になる。娘達、大丈夫かしら。キッチンに嫌な沈黙が降りた。

　仕方ないので彰には着替えに行ってもらう。その間に、私は食器やお箸をテーブルに置いていく。しばらくすると彰が普段着に着替えて、降りてきた。　

　私は気づくとお茶碗を取り、ご飯をよそう。彰は私の向かい側の椅子を引いて腰掛ける。

　前に置き、お椀を取ってお味噌汁も入れた。また、同じようにした。自分のも用意したら、エプロンを外す。椅子を引いて座った。

「んじゃ、いただきます」

「いただきます」

　二人で手を合わせ、食事を始めた。蘭花達には悪いが、先に済ませたのだった。

　七時過ぎになり、やっと蘭花達は帰って来た。二人は手洗いや着替えを終わらせると夕食も手早くすませた。

「「ごちそうさま！」」

「はい、さ。あんた達、さっさとお風呂に入りなさい。学校の課題もあるんでしょ！」

「あ、そうだった。お風呂に入ったら、一時間はやらないと」

「はーい！凛香、行こう」

　二人は仲良く、二階の自室に向かった。私はそれを見送りながら、何とはなしに彰を見る。

「お疲れさん、汐里」

「うん、ありがとう。彰」

「蘭花達がさ、二十歳になってこの家を出たら。二人でのんびりと北海道にでも行かないか？」

「え、いいの？」

「ああ、一回は俺も行きたかったし。汐里、昔にさ。『摩周湖や流氷を見たい』て言ってたろ？」

　彰はそう言ってにこやかに笑う。私は驚いたがじわじわと嬉しさが滲み出て来るのが分かった。

「……うん、言ってたね」

「うん、汐里。一週間くらいは安い民宿に泊まってさ、摩周湖や近辺を見て周るのも良いと思う。北海道はとにかく広いから、見たいエリアを決めとかないと。それは詳しい人にも言われたなあ」

「分かった、よく調べないとね」

　笑いながら、彰に近づく。嬉しくて彼の肩に触れた。

「……彰、いつか行こうね」

「うん、互いに元気でいないとな」

　彰はそっと肩にある私の手を握る。タコがあってゴツゴツしているが。温かくて大きな手だ。不思議と安心感を与えてくれる。私はしばらく、そうしていたのだった。

　――完――