歪んだ笑顔

歪んだ笑顔

　二万六千円――目の前に並んでいる《大岩落（おおいわおとし）》一枚の価格である。

　安く置いているショップを探したとしても、四枚で十万円弱はくだらない。しかし炎系で相手のモンスターを一掃できるカードは、現在の〈ニュー・フォーマット〉ではこれしかない。二年前なら《炎熱地獄》を使うことができたが、いまは〈オールド・フォーマット〉でのみ使用可能だ。

　だけど、アイツに勝つためには、《大岩落》が四枚必要なのだ。必ず、初手の手札に一枚はなければならない。その確率を上げるためには、ルールで定められている上限の枚数が欲しい。

　全戦全勝。この町に突然現れて、ショップ主催の大会で軒並み優勝をかっさらっている。それまでは、俺がトップの座を突っ走っていたのに……アイツには手も足も出ない。しかし勝機はある。《大岩落》さえあれば。待っていろ、雨宮杏華（あまみやきょうか）！

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　情けないことに、十万円を工面するために、それっぽい理由を拵（こしら）えて、親に頼んでみたのだけれど、そんな高額をポンと出してくれるはずはない。小学生の妹は当てにならないし、大学生の姉さんとは絶賛喧嘩中だ。

「高校受験が近いのに、カードゲームをしているなんてね」

　という姉さんのボヤキに過剰に反応してしまった。

「このビッチが……」

　という俺の返しの方が、圧倒的に馬鹿げているし、いま思うと泣きたくなるくらい恥ずかしいし、ちゃんと謝らないといけないのだけど、顔を合わせると言葉が出なくなる。

　それはともかく、さて、十万円をどうするべきか。校則でバイトは許可されていない。自分で稼ぐことはできない。借りるしかない。

「Ｋにいる、おじいちゃん……」

　苺農家を営む、母方のおじいちゃんは、俺のことをかわいがってくれている。だから、甘えに甘えて頼みこめば、もしかしたらポンと貸してくれるかもしれない。

　しかし、だ。おじいちゃんの家まで行くには、交通費がかかる。そのためにお金を貸してほしいといえば、もしかしたら？……いや、俺ひとりで行かせるはずはない。

　なにより祝日のない六月だ。日帰り旅行になるのは、間違いない。Ｋまで行く適当な理由がないどころか、日程的にも非現実的だ。

　そのときだ。

「柏木……？　柏木がいるじゃないか！」

　俺は、瞬く間に名案を思いつき、大喝采を上げた。

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「頼む！　この通りだ！　俺のカードとトレードしてくれ！」

　部屋の雰囲気からして、裕福な家に住んでいるということが伝わってくる。柏木なら、高額のカードもたくさん持っているに違いない。そう決め込んで押しかけたら、《大岩落》を四枚持っているというのだから、しめたものだ。

　手持ちのレアカードをすべて箱にしまって、リュックに詰めこんできた。カードをトレードするのなら、お金を使わなくて済む。しかも、身近にあのカードを揃（そろ）えていそうなやつ――柏木がいる。

　しかし、どれも持っているから、どれもいらないと言われてしまった。

「このカード全部でいいから、交換してくれないか？」

「それは……申し訳ないよ。折角、苦労して集めたカードなんだからさ」

「いいんだ。ここのカードは全部、頑張ればいつでも手に入る。だけど《大岩落》だけは、そうはいかないんだ」

「地道にパックを買って、運良く当てればいいじゃんか。僕は、ショーケースで買ったわけじゃないよ」

　なにを言ってるんだ？

　パックを剥（む）いたところで、レアカードが当たるかどうかなんて運次第だし、それならショーケースに並んでいるものを買った方が安上がりだ。ましてや、《大岩落》のような超レアカードを、パックを開封して集めるなんて、十万円で済むはずがない。

　金持ちは一味違うな！

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　がっくりと肩を落として、川沿いの道をトボトボと歩いていると、誰かが夕陽を背負ってこっちにやってくる。

　見覚えがある。宿敵、雨宮杏華だ。

「辛気くさい顔をして、どうしたのかしら？」

「うるさい、お前には関係ねえよ」

　杏華は、クスクスとわざとらしく、悪意たっぷりの笑い声をだす。

「どう？　次の大会で負ける準備はできてるの？」

「あん？　六月二十六日を、お前の敗北記念日にしてやるよ」

　俺たちは、お互いの眼を見ることもなかった。

　相変わらず、ムカつくやつだ。こうなったら、手持ちのカードでどうにかするしかない。家に帰ったら、早速、新デッキを作る。そして、再来週の日曜日に吠え面をかかせてやる。

「それにしても……」

　憎らしいのに、憎みきれないのが不思議だ。バチバチに闘っているときも、うきうきする気持ちが拭（ぬぐ）えない。もしかしたら俺は……いや、そんなことはないはずだ。

　これはいわゆる、〈感傷〉というやつだろう。綺麗な夕陽が、そうさせているに違いない。俺にとって杏華は、親の敵（かたき）より敵（かたき）である存在だ。

　絶対に、倒さないといけない相手……のはずなんだけどなあ。

　〈了〉