魔女と竜のお話

第30話

「一度、家に戻るか」

　西竜王（せいりゅうおう）の屋敷に留（とど）まり十日以上は経った。時々、白夜（びゃくや）の家にも。

　白雅（はくが）、白絽（はくろ）という純粋な竜になぜか目を付けられ。いや、容姿で、か。連れていれば自慢できる、注目されるとでも思っているのだろう。

　子供達には「師匠のこと見捨てないで」と言われ。

　茶会で白慈（はくじ）との誤解は完全ではないが解（と）け。蛙（かえる）にした白雅（はくが）は夜になるまでそのままにしておいた。それでも翌日来て。

　北竜王（ほくりゅうおう）の次男からも連絡はない。

　と思っていたら、戻るかと呟いた一時間後、その次男とリディスが訪ねて来た。

　リディスの記憶は戻っておらず。だが一緒に来た、ということは次男と一緒にいるのは嫌ではないのだろう。

「こ、こんにちは」

「こんにちは」

　本日は白響（はくきょう）も来ており、麒麟（きりん）の子は白響が見ている。

　部屋は寝泊りしている部屋ではなく、いくつかある客室の一つ。

「お捜しの麒麟に遭（あ）えたので」

「遭った！」

　ラビアは座っている椅子から立ち、テーブルに身を乗り出し。

「は、はい」

　次男は引き。

　黒猫はリディスの傍。リディスは黒猫を見て。

「二日前、です。話しはしましたが、こちらには」

「まだ来ていない。人が多いから、現れにくいのか。明日、麒麟（きりん）の子を連れて、人の少ない所でも」

「それと、ですが、魔法協会の方（かた）が道を使って、挨拶に来ていました」

「挨拶？」

「はい。北の魔女だという方を連れて」

「は？」

　あの女が魔法協会の者と一緒に行動するなど。

「その、魔法協会の方も、長（おさ）が変わったと」

　さらに訳がわからない。魔法協会がごたごたしているのは知っていたが。

「あと、魔法学校で会った幻獣狩（げんじゅうが）りの方（かた）まで」

「……」

「詳しく話しは聞いていません。父、北竜王（ほくりゅおう）に挨拶に来たようで。離れた所で見ていたので。でも、四竜王の地を回っていると」

　それなら、近いうちに西竜王（せいりゅうおう）の地にも。考えていると、

「かまわないか」

　襖（ふすま）は閉じられている。白夜（びゃくや）の声。

「席を外（はず）しても」

「あ、はい」

　断り、部屋の外へ。

「魔法協会長と、西の魔女を継いだ、という者が来ている。幻獣狩りと、黒い鎧（よろい）の者を連れて」

「なんだ、その組み合わせ」

「同感だ。こうも言っていた。東西南北すべての魔女を変えた。元東の魔女は罪人だから、ここに来れば引き渡してほしい、と」

「渡すのか」

　白夜（びゃくや）を見上げ。

「西竜王（せいりゅうおう）様が対応している。渡すために来たんじゃない。何をした」

「色々？」

　首を傾げ。

「あいつらにしたら気に食わない、言うこと聞かない魔女を言うことを聞く魔女に総入（そうい）れ替（か）えしたいんだろ。話しは聞けるか。次男から聞いたが、北竜王（ほくりゅうおう）の所にも北の魔女を連れて挨拶に来たそうだ」

「北の魔女を」

「あの女ではなく別の魔法使いだろう」

　白夜（びゃくや）が足を動かす。ラビアもついて歩いた。

　白夜の言う通り、若い男女、幻獣狩りが三人、黒い鎧の者が。

　男は魔法協会の者で、女は新しい西の魔女、か。

「どこかで見た顔だな」

「男は魔法協会の新しい長（おさ）。お前に言い寄っていた」

「ああ、陰で悪態吐いていた自意識過剰の」

「女性は西の魔女候補だった」

「願いが叶ったのか、よかったな。色仕掛けでもして、魔女の称号を手に入れたか。実力ではないだろう」

「幻獣狩りの一人は魔法協会の新しい長（おさ）と同じ、言い寄っていた」

「悪趣味なペンダントくれた奴か。生きていたか」

「……」

　新しい魔法協会長、という男が前に立ち、幻獣狩り、黒い鎧の者、新しい西の魔女を従えているようにも見える。

　こっそり覗（のぞ）いていたが、黒い鎧の者と目が合い。白夜（びゃくや）が背に隠すも遅く、黒い鎧の者が新しい魔法協会長に耳打ち。

「早速連れて来ていただけましたか」

　魔法協会長、二十代半ばの男が勝ち誇ったように。

　ラビアを見た西竜王（せいりゅうおう）はなんとも言えない顔。西竜王の傍にいる白慈（はくじ）、白斗（はくと）は、なぜ連れて来た、といわんばかりに睨み。白慈にしては珍しい表情。

　ばれたのでこそこそするのも。堂々と六人の前に。

「お久しぶりです。元東の魔女殿。大人しく我々と来てもらいましょうか」

「断る、と言ったら」

　右手を腰に当て、顎を上げ、見下ろすように。

　ラビアがいるのは西竜王（せいりゅうおう）のいる高さと同じ、屋敷の中。六人がいるのは庭。高さが違う。

　余裕の笑みを浮かべていた魔法協会長は引きつり。

「あなた、いや、お前は罪人。いくつもの町や村を」

「魔法協会の命令で。証拠の手紙は残している。それとも、それも偽物だと。それならほっておけばよかったな。そうすれば」

　被害はさらに広がった。

　鼻で笑い。

「魔女はすべて入れ替えた」

「それがどうした」

　平然と。

　魔法協会長は顔を歪ませ、歯ぎしり。

「西の魔女の孫、リディスを攫（さら）ったのもお前だろう。その罪も」

「お前の傍（そば）が余程嫌だったのだろう。人のせいにするな。今頃好きな奴といるのかも、な。お前にとってはそれがいいのだろうが」

　魔法協会長を睨んでいた新しい西の魔女を見た。あちらも口説（くど）いていたのか。

「とにかく、来てもらおう」

「何度も言わせるな。断る」

「そう言うと思ったよ」

　ラビアから五歩ほど離れた場所から突然、そんな声。誰も、何もなかった場所から白髪、左右瞳の色が違う男が。

「その女を捕（とら）らえろ！」

　魔法協会長は余裕の笑みを戻し。突然現れた男も。

　距離が詰まる。右手に持っている剣がラビアに迫る。

　白夜（びゃくや）も動くが、男の剣がラビアに届く前に、男が床に落ちた。

「え？」

　男は何が起こったのかわかっていない、不思議そうな顔。

　首は胴から離れ、ラビアの足下に。

「ウンディーネ！」

　鋭く呼ぶと、間もなく、

「なんです。いきなり」

　青い鳥がラビアの目の前に現れる。

「早く自分の体とサラマンダーの体を取り戻せ」

　床に転がっているものを指した。床は汚れていない。一滴の血も流れていない。魔法で、手、肩、胴、足のあちこちを床に縫（ぬ）い止め、動きを封じている。

「ひどいなぁ、こんなことするなんて」

　男は呑気（のんき）に。

「すぐ動けるようになるけどさ」

　緊張感、危機感のない声。

　このような姿になっても生きている。話している。体の動きを封じていても指は動いている。

　ラビアは男の長い白髪を掴み、持ち上げる。

「痛いって」

「早くしろ。これはくれてやる約束をしている。あれが来れば、お前らの体ごと持っていかれる」

「わたしの体は。でもサラマンダーは」

　青い鳥のぬいぐるみは床に。ウンディーネは元の姿。

　男は魔法で床に縫い止めていても、起き上がろうと動き続けている。

　黒い鎧の者が動く。近づいてくる。手に持っている男もやかましく話し。

　黒い鎧の者が屋敷まで一歩、という所で、これまた突然、黒い鎧の者を阻（はば）むように氷の壁が。

「ちっ、鼻がいい。ウンディーネ、早くしろ。持っていかれる」

「あれ、お前がやったんじゃ」

　白夜（びゃくや）はラビアをかばうように前に。

「いや、私じゃない。これをくれてやると言った奴の仕業（しわざ）だ」

「どういうことじゃ。それは妾（わらわ）にくれると。さらにウンディーネまでおるとは」

　氷の壁の上から女の声。全員がそちらを向く。

　肩で切り揃えられた水色の髪。なんの感情も映（うつ）していない水色の瞳。

　手に持っている男が何か呟いて、と思えば、目の前は赤く。

「あはは。油断した。してた？」

「ほう、そのような姿になっても魔法を使えるとは。だが、よく見てみろ」

「炎の魔法、か」

　煙が晴れる。

「油断はしていなかったが。まったく」

　息を吐く。

「っ」

　男は息を呑み。

　顔はもちろん、髪の一本も焼けていない。

「仕返ししていいか。防いでいるとはいえ、続けられては鬱陶（うっとう）しい」

　北の魔女を見上げる。

「頭が核だったら。燃やされては、妾が実験できないではないか」

「だから確認をとった。これをくれてやると約束したからな。魔女同士の約束。とと、聞いたか、北の。私達は魔女ではなくなったそうだ。そこにいるのが新しい西の魔女だと」

　空（あ）いている手で指（さ）した。

　北の魔女は興味なさそうに、ちらりと。

「そうか。妾（わらわ）は自ら魔女と名乗った覚えはないが。あれが。ほほ、魔法協会とやらも随分（ずいぶん）人手不足らしいのう。あんな、どこにでもいる魔法使いを魔女にするなど」

　馬鹿にした冷たい目。

　驚いていた魔法協会長、新しい西の魔女、幻獣狩り達は気を取り直し、北の魔女を睨む。

　ラビアは手に持っている男に魔力封じを素早くおこなう。

　黒い鎧の者が再び動く。氷の壁を壊し、ラビアへと。

　だが、その前に、氷の壁が大蛇へと姿を変え、黒い鎧の者を襲う。

「剣か魔法を使ったところ、こいつを盾にしてやろうと思ったのに」

　黒い鎧の者は氷の大蛇に追われ。

「妾に何をやらす。お主（ぬし）でもできたであろう」

　離れているが、同じ位置。屋敷に立つ、北の魔女。

「そうだな。私も加わるか」

　詠唱。庭、地面から氷の大蛇と同じ、土の大蛇を作り出し、黒い鎧の者に。

「こんな経験なかなかできない。よかったな」

　ラビアは黒い鎧の者を見て。黒い鎧の者は二体の大蛇を相手に。

「見つけました」

　ウンディーネの声が響く。

「用は済んだ。持って行け。魔力は封じている。一時間ほどで解ける」

　手に持っている男を北の魔女へと投げる。北の魔女は両手で受け取り、不気味な笑みを浮かべ、じっと男を。

「ほう、これが」

　両手で男の頬を包み。

「ウンディーネとサラマンダーを取り込み、その力を使っていた。本人の意思に関係なく」

　そのウンディーネはサラマンダーの体を持ち、ラビアの傍へ。

　北の魔女はますます不気味な笑みを浮かべ。

　初めて見る表情。以前会った時は無表情だった。現れた時同様、ラビアを見ても、攻撃されても、自分が危うくなっても表情一つ動かさなかった。それが、今は。

「失敗から成功が生まれた感想はどうだ」

「気づいておったか」

　目は男から離さない。男は今頃恐怖が込み上げてきたのか「離せ！　」と魔法を叫んでいるが何も起こらない。

「お前は失敗の情報を流した。そこから誰かが手を加え、成功するかも、自分の考えとは別方向から考えるかもしれないと」

「馬鹿にもしておった。誰も失敗、間違った情報だとは考えず。冷めた目で見ておったが。やはり、お主（ぬし）は気づいておったか」

　時々、外に出てこっそり見ていたか、使い魔、自分が作った人形、クローンを、色を変え、あちこちに潜（もぐ）り込ませていたのだろう。

　北の魔女は不老不死を求めている。しかし、南の魔女のように首から上だけにはなりたくない。スケルトンのような化け物にも。そこで、若い女や幼い子供の墓まで暴（あば）き、自分の新しい体を捜していた。魂を移せないかと。それができないとわかると、自らの細胞から、自分と同じ体を作ろうとした。だが、それも失敗。その失敗した情報を流した。流し、誰かが成功するのでは、と期待半分。その前に、人形を作り、限界だった体を変えたのだが。

「慎重なお前が情報を漏らすはずない。現に、その体に移し変えた方法はまったく」

　北の魔女を指す。二十代の若い女性の姿。

「まさか、あんなでたらめだらけの情報から、このような者を作り出すとは。流した甲斐があった」

「あれが何か知っている」

　二体の大蛇から逃げている黒い鎧の者を指す。逃げるだけでなく、剣や魔法で攻撃もしている。攻撃され、欠けた場所は時間が経つと戻り。

「お主に喧嘩（けんか）を売るとは」

「お前が言うか」

　ラビアは眉をぴくりと動かし。

「なんのことだ」

　北の魔女は、しれっと。

「昔、のことはいい。数日前、これに面倒な魔法をかけただろう」

　ラビアは黙っている白夜（びゃくや）を指し。ちらりと見た北の魔女は、

「解いておるではないか」

「変な魔法をかけるな！」

「お前の男なのだろう」

「はあぁ？」

「お前の匂いがその男に染み付いておる。だから」

「違うわ！　それに匂いって」

　香水などつけていない。

「実際の匂いではない。魔力の移り香、とでも言うのか」

「……そんなもの、あるのか」

「わからんのか。未熟者が」

　冷たい横目でラビアを見る。

「ババアに言われたくない」

「妬（や）いた、焼いたか。その男に近づく女を次々に」

「しとらんし、燃やしとらんわ！　変な魔法かけるな！」

「襲われたか」

「は？」

「無理に壊せば襲うよう仕掛けていた。襲わ」

「れとらんわ！　やっぱり変な仕掛けを」

　無理に壊していれば、白夜（びゃくや）はどうなっていたか。

「なんじゃ、つまらん。それとも本命は別か」

「何を言って」

「好意、恋、愛ともいうのか、そういう感情があれば押し倒す魔法を」

「なんだ、その魔法は！　そんな魔法」

「たまには別のことも考えんとなぁ。気分転換に」

「自分のことだけ考えろ！」

　猫のように毛を逆立て、フーっと威嚇（いかく）。

　目の端（はし）に黒いものが。

「「ん」」

　北の魔女と揃（そろ）い、その場所を見た。

　男の体を縫い止めている場所、男の傍に、いつの間にか、言い合いしている隙をつかれ、黒い鎧の者が膝をついて。

「それは妾（わらわ）のもの」

　北の魔女が右手を振ると、黒い鎧の者の頭上に数十本の氷柱（つらら）が。

「ぼくの体だ！　」と男は叫んで。

　氷柱がふりそそぐ。黒い鎧の者は男の体に触れると、男の体は消え、氷柱から逃れようと動く。

　庭に出た黒い鎧の者は再び大蛇に。かわしきれなかったのか、氷柱が肩や背に刺さっている。

　頭は諦（あきら）め、体だけでも回収しようと、どこかに送ったか。

「ちっ、これ以上ここにおって、手に入ったものまで奪われては」

「まとめて燃やしてやろうか」

　魔法協会の新しい長、新しい西の魔女、幻獣狩りと一緒に。変な魔法の礼として。

「断る。今、お主に喧嘩を売るのは。これだけでも」

　北の魔女は男の頭をしっかり持ち。

「ああ、話さんでも、お主が心で呟いていることはすべて聞こえておる。残念だが、あれは助けに来れない。いや、近づけない」

　北の魔女の怒りを体現したように氷の大蛇の動きは激しく。

　不気味な笑みを向けられた男は「ひっ」と情けない悲鳴。

「お主に喧嘩を売るものは馬鹿、怖いもの知らず、愚か者。そこなただの魔法使いでは勝てぬ。一生、な」

　ちらりと見たのは新しい西の魔女。

　新しい西の魔女は何か唱えようとしたのだろう。しかし、氷の大蛇の尾が目の前に振り下ろされ。悲鳴をあげ、地面に腰をつく。

「お主の底は見えぬ。まるで無限に、尽きることのない魔力があるように。そんな者を敵に回すとは。魔法協会も馬鹿なことを」

「その言葉、そっくりそのまま返してやる」

　北の魔女を敵に回すなど。いや、それは他の魔女も。

「お主は思ったことをそのまま口にする。そこの大嘘つきどもとは違う。妾としては、そこだけは好ましいと思っている」

　ラビアは顔を歪め。

　北の魔女は男の頭をしっかり持ち、その姿を消す。

「あれも片付けていけよ」

　氷の大蛇は溶け、跡形もない。ラビアが作り出した土の大蛇のみ。

「ま、これで面倒が一つ片付いた」

　軽く笑う。

「北の魔女と何か約束を」

「ああ、あの男をくれてやると約束していた。お前が魔法をかけられたあの日に。そのかわり、お前の魔法を解けと詰め寄ったが、ちっ、姿消して」

　捜しても見つからないだろうと、戻った。

　あの男に興味を持てば北の魔女自身が動く。思った通り、向こうから来てくれた。タイミングがよすぎる。何か見張りでもつけていたか。

「それにしても、魔力の移り香なんてあるのか」

　白夜（びゃくや）に近づき、鼻を動かす。

「やめろ」

　白夜は離れ。

「それより、あれをどうにかしろ」

　指したのは庭で暴れている大蛇。

「固めるか」

　尾で魔法協会長、新しい西の魔女、幻獣狩りをひとまとめにして、締（し）める。頭は鎧の者を攻撃。

　そんな騒がしい場に。

「なぜ、こんな時に」

　次に現れた珍客に半分呆れた。