【常世の君の物語No.3】九星

終章：終焉

九星は、草の影に身を潜め、息を整えていた。

目の前では、鎧武者の人だかりが、焚火を囲んで何やら談笑している。

彼らが海賊なのか、平氏なのかを見極めないといけない。

九星は、再び指で輪を作ると、草木の陰を移動しつつ、軍団を隅々まで見てまわった。

一太のことを思えば、自然と涙があふれてくる。

涙を流しながら、それでも九星は己がすべきことをしようと試みた。

男たちをつぶさに見てゆく。

ふいに、鎧を着ていない集団が目に入った。

よくよく見てみると、遠くに見えるその集団は、村の男たちだった。

九星は、彼らに近い位置へと移動した。

村の男たちの中に、父親が、いた。

しかし、何やら村の男たちと鎧武者たちとの間で、いさかいが起きているようであった。

いきなり斬られたりしていないということは、鎧武者の男たちは援軍を頼んだ平氏ということでいいのだろうか。

ええい、ままよ。

九星は思い切って、その集団へと駆け寄って行った。

「九星」

父が、いち早く九星の気が付いて声をかけた。

「父上、この方たちは平氏ですか」

「お前、どうしてここへ」

「これを、持ってきました」

九星は、懐に入れていた血塗られた地蔵の前掛けを取り出す。

「おお、それは」

鎧武者の男が歩み寄ってきた。

「まさしく我らの印」

その顔色を察して、九星の父親の顔が明るくなった。

「ということは、あなた方の知らせの者が、この村に来たという証拠でしょう」

「いかにも。これで我らはそなたらを助ける大義名分が立つ」

そんなやりとりをしている大人たちに囲まれながら、九星は言った。

「海に、船がたくさん見えましたが、あれは」

「ああ、あれは海賊どもよ。我らと一戦交えようというのか、近寄ってきよる」

九星の問いには、鎧武者の男の中の一人がこたえた。

「なぁに、我らが来たからには鬼に金棒よ」

「高みの見物でもしておればよい」

鎧の男たちは声高にそう言うと、一斉に鬨（とき）の声をあげた。

「よかった……」

九星は、力なくその場にへたり込んだ。

しかし、しばらくのち、九星は来た道を急いで取って返していた。

海賊の脅威を平氏が防いでくれるのは分かったが、一太の容態が気がかりだったのである。

九星は、再び走った。

東の浜から散在する家々を横目に、一心に走った。

一太は、九星の言葉を受けて斬られたに等しい。

実際に一太が斬られて、九星はとまどった。

しかしそれでも九星は、一太に対し、おもしろくない感情を捨てきれなかった。

その感情は、走りながらも健在であった。

一太の馬鹿め、生意気だからそんなことになるんだ――。

そんな思いをひそかに胸に抱えつつ、九星は来た道を一目散に戻った。

やがて自分の家が見え始めたころ、九星は家の異変に気付いた。

表に数人の女たちが出ているのである。

海賊たちが来るかもしれないのに、おかしなことであった。

その中に、九星の母親の顔も見えた。

「母上！」

九星は、母の元に駆け寄った。

「どうなされたのですか、こんなところで。一太は――」

九星の問いに、母は黙って首を振った。

まさか――。

九星は急いで奥の部屋へと急いだ。

しかしその前にある大部屋に、三人の人間が寝かされているのが目に入った。

これは――。

三人とも、その顔は白い布で覆われている。

人の、死体――？

子供のものが一体、大の男のものが一体、それに女のものが一体だった。

九星は、一番間近にあった子供の顔の上に置かれた布を、おそるおそるはぐってみた。

すると、おそれていたように、そこには目をつむる一太の土気色の顔があった。

「――一太！」

九星はその場に崩れ落ちた。

そんな、ばかな、なぜ――。

あのやりとりが、最期のやりとりになるだなんて。

私、まだ一太に謝りもしていないのに――。

なぜ。

なぜ――。

なぜ――。

九星の胸の内に、怒りの炎が灯った。

なぜ、一太が死ぬのだ。

まるで、私が悪いみたいじゃないか――。

私のことなどおかまいもなしに、なぜ一太は死んでしまったのか――。

意味が分からない。

一太、なぜ死んだ！

一太！！

九星は、爪が埋まらんばかりに握った握りこぶしを、そっと胸の内に抱いた。

「九星――」

背後から、母の声がした。

途端に九星は、この怒りを隠さなければならないと感じ、「ああ、母上、どうしたのですか」と引きつった笑顔で答えていた。

「どうしたのって、お前……」

母にそう言われ、九星は自分の返答が場違いであったことに気づく。

「一太は、死んだのですね」

内心あわてて次の言葉を継ぐ。

「そうね、いい子だった。隣は貞観殿と伊代さん」

「え」

そう言われて、見ると男の方の着物は法力僧のものであった。

「なんで、お二人が」

「遺書があってね、文字の読める者に読ませたところ、世をはかなんで二人で命を絶つとのことだったよ。私たちが見つけた時には、二人して首をくくっていてね、もう息がなかったよ」

「そんな」

さすがに二人の顔の上にある布までは、はぐるわけにはいかなかったが、九星は、見えないその顔が何だかおそろしく思えた。

「そんな！そこに平氏が来ているのに！」

気づけば九星は叫んでいた。

「助かるのに！」

いきり立つ九星の肩に、母がそっと手を置いた。

「伊代さん、長くなかったみたいだからねぇ」

母はそんなことを、言った。

「だからって！」

なぜみな、死んでしまうのか。

九星は駆け出していた。

なぜ、なぜ――。

やるせなさだけが胸を支配していた。

怒りがあった。

悲しみがあった。

どうにもならぬ憤りが、九星を内から食い破らんとしていた。

九星がそのまま家に戻ることはなかった。

九星はその夜、ひとり辻の地蔵に手を合わせると、にぎりめしを二つ置いて、その場を後にした。

そうして平氏の軍団の船に乗り込んだ少女は、二度と故郷へ帰らなかったのである。