うさぎ（いつか）人間を食べる

最終話 終わりの先で

「アインさん……うさぎさん……」

　温かい声が、私を包み込む。

　人の形をした、大きすぎる光がそこにいた。

「私は生命の神。ようこそ、死後の世界へ」

　キョロキョロと辺りを見回す。午後の陽ざしのような光に満ちた空間で、私はふわふわ浮いていた。

「死んだのか？私」

「そうです。風邪をこじらせてしまって」

　最期とは、あっけなくやってくるものだ。　

「動物愛護の神が、色々とご迷惑をおかけしました。余計な葛藤を味わわせてしまったことと思います」

　丁寧に頭を下げられ、私はあわててお辞儀を返した。

「あなたはあちらの、生命の輪の中に入ります。動物愛護の神から既に聞いていると思いますが、人間に生まれ変わることができますよ」

　生命の神が示す先に、巨大な輪っかがあった。無数の光の玉が、ふよふよと輪に吸い寄せられている。

「あれを通ったら、すぐ、人間に生まれ変わるんですか」

「通ったら、といいますか……。まあ詳しい仕組みは、神のみぞ知る、ということで」

　あまりにまばゆいため、表情をしっかりと確認できないが、微笑んでいそうだった。

「原則、今世での記憶はなくなってしまいます。こちらの不手際でご迷惑をおかけしてしまいましたから、最後に思い残すことがないかお聞きしたく、この場にお呼びしました」

「お気遣いいただき、どうも……」

　私は、ほとんど考えなかった。ずっと気にかかっていたことがあったから。

「ジョンソンは、どうなりましたか。元気でしょうか」

「ええ。元気ですよ。以前関わりのあった男の子の家に、引き取られたと聞きました。人間に生まれ変われることを伝えたら、喜んでいたそうです」

　あの、憎たらしい男の子のことだろう。ジョンソンは気に入っていたから、まあ良しとしよう。裕福そうではあったしな。

「他には、ございませんか」

「……特に」

　元ご主人様がいつ生まれ変われるのか、気にはかかった。

　でももう、私には、関係のないことだから……。

「今世では、お疲れ様でした。来世での働きにも、期待しています」

　私はまばゆい光に包まる。まどろむような心地良さの中で、私は目を閉じた。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

「先輩！また１件、子猫の目撃情報来たっす！」

「春は出産ラッシュだからな」

「もう２日も寝れてないっすよう。限界に近い」

「ぐだぐだ言うな、ジョン。こうしている間にも、罪なき動物たちがあまざらしになっているんだぞ……。１匹でも多く、命を救わねば！」

「でた～。時代遅れの熱血漢」

「悪いか！」

「からかってるだけっすよ。先輩のそういうとこ好きっすから！」

　ここは、私の立ち上げたNPO。日々、捨てられた動物の保護に勤しんでいる。

　里親を見つけるまでが、私たちの仕事。後輩の丈一郎（通称ジョン）とのツーマン操業だが、なんとか頑張っている。

「よし、できた」

　私はエンターキーを押す。コピー機から、完成したポスターが出てきた。

「どうだ」

　ジョンがペットシーツを変えながら、目を向けた。

「おお～。里親募集のポスター、できましたか！パッと見て分かりやすい」

「だろ？明日から希望者殺到間違いなしだ。気合いいれていかなきゃ！」

「了解っす！」

　ピンポーン。とインターフォンが鳴った。

「早速だな」

「ポスターの効果、もう出ましたね」

「貼る前に出るわけないだろ」

　軽やかに笑って、私は玄関を開ける。

「あの、里親募集をしてるって聞いて……。うさぎとか、いませんか？」

　心臓が、ドクンと高鳴った。

　スラッと立つ可憐な女性に、目が釘付けになる。

　切りそろえた前髪。長い睫毛にふちどられた瞳。枝のように細い手足。

　強烈な懐かしさが、私の胸を焼いた。

「どうかしました？」

　女性が、怪訝そうに私を覗き込む。

「い、いいえ！すみません。うさぎ、今ちょうどいるんです。見ていかれますか？」

「ぜひ！」

　彼女を部屋に招き入れて、スリッパを出す。後ろから、「あの」と遠慮がちな声がかかる。

「どこかで、お会いしたことありますか？」

　私は彼女を振り向いた。

「実は、僕もなんかそんな気がして……」

「中学校が同じとか、でしょうか？私東中です」

「僕は南中だなあ。あ、部活は何でした？」

「バスケ部の、マネージャーをやってました」

「僕、バスケ部でした！」

「じゃあ、大会とかで会ってたかもしれませんね！失礼ですが、おいくつですか？」

「28です」

「同い年だ！やっぱり、地区大会で一緒になってたんですよ」

　と彼女は微笑むが、私はなんだか寂しかった。

　そんな、ありふれた一期一会的な出会いじゃなくて、もっと、こう……。

　彼女を伴い、うさぎのゲージの前に立つ。

「昨日、保護したばかりなんです」

　隅で丸くなって、私たちを睨んでいる。

「うさぎって、繊細で臆病なんですよね」

　彼女が呟く。

「よくご存じですね。飼われてるんですか？」

　彼女は、首を横に振った。

「昔から、夢にうさぎがよく出てくるんです。この子にそっくりな、小さくて、耳が短めで、茶色いうさぎが」

　さみしげに揺らいでいた瞳を、ハッと上げる。

「すみません。こんな変なこと、話してしまって。……初めてお会いしたのに」

「いいえ。面白い夢ですね」

　私は内心、ワクワクしていた。

「もっと、話を聞かせてください」

「いいんですか？」

「よくないっすよ。忙しいのに」

　ジョンが横から口を挟む。

「ご、ごめんなさい」

「まあ忙しいのは事実ですが……。もし引き取っていただけるとうことでしたら、これから何度かお会いすることになります。その時にぜひ、教えてください」

「変わった方ですね」

　彼女は口元を抑えて笑う。花が咲いたような笑顔に、不思議と安堵を覚える。

「そうなんっすよ。この人昨日も、ペットフード食べられそうだなとか言い始めて」

「お、おい！そういうことをベラベラ話すな！」

　部屋が、温かな笑い声に包まれた。

　笑いながら、涙が出そうになる。

　やわらかな彼女の笑顔を目に焼きつけるように、私は何度もまばたきをした。