悪役貴族に転生したけど、今度こそ平穏に生きたい〜戦乱に巻き込まれたくないので、主人公の太鼓持ちになる予定だったのに〜

第36話 悪役貴族、従者と心を通わせる

　エリスを見送った後、俺はようやく一息ついてベッドに横になった。

　丸一日以上眠りこけていたらしいが、まだ疲労が残っている。早く全快して日常に戻れるよう、休息に努めることにしよう。

　ベッドの中で丸くなり、久々に安らかな休息を得る。

　思えば、前世の記憶を取り戻して以来、ずっとこういう平和な一日を望んでいたのだ。

　自分（ゼオン）の悪評を返上するためにずっと奮闘してきたせいで、こうしてゆっくりする時間が全然取れていなかった。

　のどかに惰眠（だみん）を貪（むさぼ）っていると、ベッドのそばに誰かが立っている気配を感じた。

　重たいまぶたを開くと、ベッドのそばにサディアが立っていた。

　彼女も医務室で療養しているらしく、生地の薄い入院着のような服を着ている。

　窓から差し込む昼の日差しの中で、彼女は今にも消え入りそうなほど暗い顔をしていた。

　俺はベッドの上で身体を起こすと、彼女に話しかけた。

「サディア、君もここで休んでたのか」

「……はい」

「君も病み上がりなんだろ？　そんなところに立ってないで、座って話さないか？」

「……はい」

　サディアは暗い表情を浮かべたまま、ベッド横の椅子に腰を下ろす。

　いつもより一層無口なサディアに戸惑っていると、彼女は迷子の子どものようにか細い声で言った。

「ゼオン様、『隷呪（れいじゅ）の首輪』を外してくださってありがとうございました」

「いや、君を奴隷にしたことがそもそも間違いだったんだ。これからは君も自分の人生を生きてくれ。故郷に戻りたいなら、俺の従者を辞めても構わない。もちろん――」

　学院に残ってくれるなら大歓迎だが――と言い終える前に。

　サディアの目からぼろぼろと涙がこぼれ出して、俺は絶句した。

　どれだけ虐（しいた）げられても、一度だって怒りや悲しみの表情を見せたことがなかったのに……どうして、念願の自由を手にして泣き崩れているんだ？

　いや、違う。俺の従者という地獄の生活を乗り越えて、ようやく手に入れた自由を喜んでいるのだ。

　俺は胸がちくりと痛むのを感じたが、それをぐっと堪えた。

「……君が望むなら、君が新しい生活を送れるように手配する。だから、何でも遠慮なく言ってくれ」

　俺が無理に笑いかけると、サディアはまだ涙を流し続けながら、感情を押し殺した声音で言ってくる。

「……本当に申し訳ありません、ゼオン様。ハガンと戦った時、あんな大口を叩いたのに……カティナ相手に手も足も出せず、完全に足手まといになってしまいました」

「ん？　いや、カティナは普通に相手が悪すぎたからな……仮にジークやロレインが一緒にいたとしても、たぶん君と同じだったと思うぞ」

「ですが……」

　サディアは一瞬だけ言い淀（よど）んでから、目元の涙を拭い、俺の目をしっかりと見据えて尋ねてくる。

「ゼオン様は……私が不要になったから、『隷呪の首輪』を解呪したのでは？」

　……………………は？

　とんでもない誤解に、俺はあごが外れるほどぽかんと口を開けていた。

　事の流れを冷静に振り返ってみる。

　ハガンとの戦いで―――サディア曰く――大口を叩いた後、魔薬（まやく）を飲んだハガン相手に殺されかけ、その後カティナにも瀕死状態に追い込まれた。

　意識を失っている内にカティナは倒されており、目が覚めてすぐに『隷呪の首輪』を解呪された。

　そして今、主人（ゼオン）に自由に生きろと言われ、従者を辞めるなら諸々手配すると言われた。

　…………確かに、誤解されても仕方がないかもな。

　俺は苦笑してから、サディアの頭に手を置いた。彼女の頭をぽんぽんと叩きながら、俺はなるべく優しい声音で告げる。

「君との奴隷契約を破棄するのは、そんな理由じゃないよ。前にも話した通り、君に自由を返すべきだと思っているからだ。それに……」

「……他にも何か理由があるんですか？」

　すがるような上目遣いで問われ、俺は気恥ずかしさを感じながら答える。

「俺は、君と対等でいたいんだよ」

　サディアが「わけがわからない」といった顔をするので、俺は顔が熱くなるのを自覚しながら続ける。

「奴隷契約なんかで、君がそばにいることを強要するんじゃなくて……君に望まれて、そばにいてもらえるような人間でありたいんだ」

　正直な思いを伝えると、徐々にサディアの顔に血の気が戻ってきた。

　頬がほんのりと朱に染まり、すがるように向けてきていた視線が動揺したように泳ぎ出す。

　本音をぶちまけたせいで、俺も羞恥でサディアのことを正視できなくなってきた。

　彼女の頭から手を下ろすと、視線を逸（そ）らして強引に話を終わらせようと試みる。

「ま、まぁそういうわけだから、君は今後の身の振り方を時間を取ってちゃんと考えてくれ。君がどういう選択をしても、俺はそれを全力で応援するから」

「……あの。もうひとつ、言いたいことがあるんですが」

　呼び止められ、俺は恐る恐る彼女に視線を戻す。

　サディアは泣いて赤くなった目でじっと俺を見つめながら、いつものように感情の乏（とぼ）しい声で続けてくる。

「エリスから聞きました。私が心配停止状態になった時、ゼオン様が真っ先に応急処置をしてくれたと」

「あ、あぁ……それがどうした？」

「それはつまり……ゼオン様は、意識がない私から、強引に唇を奪ったということですね？」

「そっ、それは……そうなんだが。さすがに人聞きが悪くないか？」

「いえ。うら若き乙女の唇を了承なく奪ったのですから、相応の報いは受けていただきます。これでも、ファーストキスだったんですから」

　サディアは眼光を鋭くして、持ち上げた右手をぐっと握りしめて見せる。

　…………まぁ確かに、サディアみたいな美少女のファーストキスを奪ったんだから、グーで殴られるくらい安いものか。

　俺は内心で嘆息をもらしながら、拳の痛みに備えるために目を閉じ――

　――次の瞬間、唇を襲う甘く柔らかな感触に、目を見開いた。

　目を開けると、鼻息を感じられるほど近い距離に、目を閉じたサディアの顔があった。

　唇に感じる、とろけるようなサディアの唇を味わう余裕もなく、俺は脳天を貫くような甘い痺（しび）れで全身が固まってしまっていた。

　永遠にも感じる長い数秒の後、サディアは何事もなかったかのように立ち上がると、俺に背を向けた。

「用事はすみました。では、私はまた回復に努めさせていただきます」

　一人呆然としている俺を残して、サディアはそそくさとパーティションの向こうの自分のベッドへ戻ろうとする。

　…………え？　あんなことをしておいて、そんなドライなの？　エルフってそういう文化なわけ？

　俺は困惑しながらサディアの背中を見送り――彼女の長く尖った耳を見て、ようやく気づいた。

　彼女の耳は、火がついたように真っ赤になっていた。どうやら、動揺しているのは彼女も同じだったようだ。

　唇に残った感触と、バクバクと鳴って鎮（しず）まらない鼓動のせいで、今日は到底寝れる気がしなかった。