幻想使いの成り上がり

第11話 覚醒

　学区というものがある。

　それは貴族に生まれた将来を期待される子供達が、基礎的な教養を学ぶために送られる 教育機関。

　俺はかつてそこの生徒の一人だった。

「レンジのやつ、またテスト学年一位だってよ」

「それもぶっちぎりだ。全科目満点なんて、考えらんないよ」

　そんな噂話が聞こえてきても、俺は大して驚かなかった。

　なぜなら、それは俺にとって息をするように容易いことだったから。

　覚えているのだ。

　教科書に載っている内容。教師が発した言葉。一言一句、写真を撮ったり録音するみたいに覚えてる。

　テストなんて、その覚えてる情報から必要なものを書き出せばいいだけだった。

「僕、勉強は苦手だから、レンジはすごいと思うよ」

　クラスメイトにそう言われたことがあった。

　確かに、分野の一つとして苦手という人はいるのかもしれない。

　だけど俺は、頭の中から情報を一つ一つ抜き出して、それを絵を描くみたいに繋ぎ合わせる作業が心地よく感じた。

　勉強は得意だった。

　でも、それ以上の感情をそれに対して抱いていることにその内気づいた。

　俺は、勉強が好きだった。

　だからだろうか。

　今もずっと気になっている。

　あの本に描かれた、幾何学的な紋章。

　あれは、何を意味しているのだろうか。

　頭が忘れてくれない。

　忘れようとしても、まるで写真を撮ったみたいに鮮明に思い出せる。

　気づけば図書室に足が向いていた。

「……失礼します、掃除に来ました」

　あくまでも掃除に来たという体で、館の扉をくぐる。

　たちまち本棚の立ち並ぶ本館が目についた。

　やっぱり、室内にはたくさんの学徒がいた。

　「先生の難問」とやらに頭を悩まされているらしい。

　学徒たちは資料や書物に齧り付いて夢中になっている。

　——気になる。

　側から俺は目を泳がせて好奇心に抗った。

　いや、覗き見は良くないだろう。

　欲と良心がぶつかり合う。

　しかし、最後に勝利を収めたのは知識欲だった。

　俺はさりげなくその横を通り過ぎながら、ちらっと資料に目をやった。

　「魔術」「魔力」「術式」。そんな単語が目につく。

　それから、必ず横には図形や紋章が描かれていた。

　どうやら魔術というものは、幾何学的な観念が元にあると考えられる。

　次に、学徒たちの声に耳を傾けてみる。

「ねえ、この魔術式ならどう？」

「——ダメだ、これじゃあ術式が矛盾する」

「それなら、この定理を当てはめれば……」

　矛盾、つまり齟齬。

　詰まるところ、魔術は何か筋の通ったことを証明するのが最終目的なのだろうか。

　そして、その道筋でいくつかの定理を当てはめる、あるいは重ね合わせると予測できる。

　端から端へ、俺は全ての声と文章に注力した。

　無論、手元の箒は適当に動かしながらである。

　しばらくして長居になりかけたところで、俺は図書室を後にした。

　次の日、俺は全く同じことを繰り返した。

　図書室を飛び交う言葉。

　目に付く文字。そして図形。

　存在する知識を全て取り込み、頭の中でまとめ上げる。

　『魔術』という存在を未知と仮定して、それを帰納していく。

　段々とパズルのピースを埋めていくみたいに、全体像を掴んでいく。

　次の日も、そのまた次の日も。

　俺は知識を取り入れ、まとめ上げた。

「——ダメだ、何も思いつかねえ」

「一旦休憩、一旦休憩……」

　やがてある日、図書室に行くと、学徒たちは死んだ魚のような目で立ち上がって、ふらふらと出口へ歩いていくのが見えた。

　机の上には資料が乱雑に置かれていて、ここ最近いかに切羽詰まっていたかがわかる。

　隣には、杖があった。

　誰かが置いて行ったのだろう。

　ちょうど手で握って振り回せるくらいのサイズだ。

　しんとした室内で、俺は惹かれるように杖と見つめ合う。

　——手に取った。

　瞬間、体内から杖に向かって何かが蠢くのを感じた。

「うっ！」

　気持ち悪くなって、思わず杖を机に落とす。

　今、闘気を持って行かれたのか？

　いや、違う。闘気になる前の何かを持っていかれたのだ。

　——お前は、魔力を闘気に変換している。

　いつか、爺さんに言われたことを思い出した。

　その言葉の正しさが、だんだんと体の中で実感を持つ。

　もう一度。

　杖を持ち上げた。

　今度は力を吸い取られる感覚に慣れた。

　——予測するに、魔術とは何かの矛盾を省いた果てに、事象を証明し顕現させるもの。

　だからきっと、まずはイメージから始める。

　術式と呼ばれる魔術の証明。それを頭の中に思い描く。

　そしてそれを、イメージから現実、脳内から手元の法器へと移行する。

　何となく、カチッとハマるような感覚が返ってきた。

　あとは、移行した術式の中に力を流すだけ。

　完全な想像と同時に呪文を唱えた時——

『発火（ファイア）』

　魔術は、顕現する。

　宙に火の粉が舞った。

　炎が迸って、熱気が頬に触れた。

　俺は、魔術を知った。

　魔術を体感した。

　パズルのピースが、ハマった。

　瞬間、脳内を駆け抜ける快感。

　全身をめぐる興奮。

　知識が知恵として開花した感覚に、脳が焼かれるようだった。

　ガタン、とその時入口の方から音が鳴った。

「——っ！」

　咄嗟に杖を元の位置に置いて、俺は本棚の隅に隠れた。

　箒を握りしめて、呼吸を整える。

　俺は何となく確信した。

　今体感したものは、もう自分の中にある何かを変えてしまったのだと。

　＝＝＝＝＝

　鍋をかき回す。

　中の具材が、食欲をそそるように踊った。

　後ろには、今日の夕飯を待ち望む学徒たちがいた。

　最初は爺さんと付き人のためだけに作っていた飯も、噂が広がるに連れて大勢に振る舞うようになった。

　丸い鍋の中身を、ただかき回す。

　丸い鍋。丸い、丸い、丸い——魔法陣……。

　俺は我に返って頭を振った。

　何を考えているんだ、今は料理に集中しろ。

　そう言い聞かせても、次の瞬間には魔術のことが頭を支配していた。

「なあ、クロム。あいつ、最近意識が上の空になっておらんか？」

「確かに、言われてみるとそうですね」

　後ろ側から噂話が聞こえてくる。

　でも、そんなことに意識を割いている余裕はない。

　もう頭の中は、魔術のことで夢中だった。

　最初はほんの好奇心だった。

　でも、今はこの奇術に魅了されている。

「——レンジよ、一つ頼まれてくれんか？」

　食卓に食事が並んでみんなが食べ始めると、爺さんがそんなことを言ってきた。

　俺はぼーっとしている間にフォークから落ちかけた肉を慌てて皿に戻して、爺さんを振り返った。

「な、なんだ？」

「明日、生徒たちに講義を行わなければならなくてな」

「ああ、難問を出したとか言ってたか？」

「よく知っておるな。明日はその答え合わせじゃ」

　なるほど。確かにあれから十日経ったか。

　俺の二週間の雑用ももうすぐ終わりだ。

「——そこで、講義室の掃除を頼みたい」

　講義室といえば、この爺さんが直々に学徒たちに勉強を教える部屋だ。

　今まで一度も入れてくれなかったが、気が変わったらしい。

「俺が入ってもいいのか？」

「別に、あそこに入室の制限をかけているわけではない。ただ生徒が入り浸っているだけだからな。しかし、それのせいで部屋が酷く散らかっておってな」

　確かに、あの節制のない学徒たちなら物の管理もままならないだろう。

　明日の講義にはスッキリした状態にさせたいということか。

「わかったよ。ちゃんと綺麗にしておく」

　俺は特に迷うこともなく承諾した。

　断る理由がなかったという以上に、頭の中を整理する時間が欲しかった。

　——外に出ると、肌寒い冷気が触れた。

　思わず肩をすくめて体を縮こまらせる。

　もう、こんな季節か。

　夜の風がまた吹いてきたので、俺は早々に建物の中に駆け込んだ。

　講義室は乱雑に散らかっていた。

　紙とか、筆とか、訳のわからない測量機とか、そのほか色々だ。

「さて、片付けるとするか……」

　何となく、手当たり次第に積み上がっている紙類に手をかける。

　見たところ同類に分類できるものは分類しておく。そのほかは知らない。

　すると、一冊の本が地面に落ちた。

　どすんと思い音が空気を伝播する。

　俺はそれを拾い上げて、上から見つめた。

　『魔術論』と簡素な文字が革製の表紙に彫られている。

「これ、教科書か……」

　ぱらっと中身をめくると、魔術の解析がわかりやすく綴られていた。

　どうやらあの爺さんが直接書いたものらしい。綺麗な筆記体で文章が書かれている。

「魔術とは、世界の解明である……」

　書き出しは、そんな一言で始まっていた。

　炎で燃やし、水で潤し、風で揺らし、氷で冷やす。この世の事象を解き明かし、同時に自分の手で作り出す。

「言わば魔術とは、手のひらの幻想である」

　反芻するように読む。

　顔を上げた。俺はそれと目があった。

　まっすぐ、先。通路の正面に位置する黒板。

　陽の光はとうに消え、真っ暗になった部屋で、ただそこだけが月明かりに照らされていた。

　難解で、複雑で、それでも一律の法則の内に存在するその紋章。

　俺はその術式と、間違いなく目が合った。

　運命にも思えた。

　恐る恐る足を進めて、教壇に近づく。

　まるで聖域にでも足を踏み入れるかのように、教壇の上に登った。

　黒板の術式と対面して、息を呑む。

　一眼見てわかった。

　これは俺が今まで見てきた何よりも難解だ。

　でも、同時に理解した。

　これは必ず、正解が存在する。

　証明できる術式だと。

　震える手で白墨に触れた。

　腕を上げて、欠如した術式に手を加える。

　線が一本、つながった。

　あと、これを何回繰り返せばこれは完成するのだろうか。

　百回、千回……いや、それ以上かもしれない。

　でも、その道のりを前に俺はまるで恐怖を感じなかった。

　それどころか、期待と胸騒ぎさえ覚えた。

　これを、解明したい。

　この先にある正解の景色を見てみたい。

　その想いだけが逸って、思考の中は目の前のことで夢中になった。

　もっと正確に、もっと繊細に、それでいてもっと自由に。

　想像力を巡らせて、それに発想を掛け合わせる。

　さらなる思考の深みに、俺は足を取られるように溺れた。

　時が進む。

　線が引かれる。

　秒針がカチカチと鳴って、時間の経過を知らせる。

　外の世界が白み始めた頃。

　俺は、最後の線を繋げた。

　＝＝＝＝＝

　目が覚めると、ほんのりと明るい日が差し込んだ。

　早朝だ。

　あくびをして、起き上がると冷たい空気が薄い布団の中に入ってきた。

　最近歳を重ねたせいか、随分と起きるのが早くなって気がする。

　ルネは軽く支度をすると、早々に部屋を出た。

　今日は十日前に出した、一つの問題の答え合わせをしなければならない。

　『姿隠し』術式。結局色々考えてみたが、今の生徒たちの実力では少し難しすぎたかもしれない。

　無茶振りをふっかけてしまったか。

　自分の中でほんの少し後悔が芽生えた。

　しかし、一方で誰かに解いてほしいとも思った。

　生徒の中でも特に優秀なものならあるいは。そんな可能性にすがる思いだった。

　講義室に入る。

　中は昨日雑用に頼んだ通り、綺麗にものがまとめられていた。

　机の間を縫って、教壇へと進む。

　いつものように用具を棚から取り出し、いつものように教科書を備える。

　教科書にはあらかじめ付箋が貼られて、説明が滞りないようにしている。

　いつものように紙を取り出して、いつものように今日の講義のあらすじを復習する。

　いつも通りだった。

　想像のする通りだった。

　でも、その時その老爺は黒板に向き直った。

　向き直って、疑念を覚えた。

　それは、想像の範囲を超えた光景があったから。

　一瞬虚を突かれたように息を呑んで、見間違いかと目を瞬かせる。

　一眼見た時、綺麗だと思った。

　欠如も、違和感もない、完全に整然とした魔法陣。

　五年前のものだったはずの術式は、一晩のうちに現代に伝わるものへと変えられていた。

「誰だ……」

　最初に出てきた言葉はそれだった。

　一体、誰がこの術式を証明した？

　昨日の夜から、ここに立ち入った生徒は一人もいないはず。

　ならば、理論的に考えれば生徒によって手を加えることは不可能。

　つまり、これは生徒以外の誰かによるものだ。

「誰か、そこにいるのか……！」

　物音がした。

　倉庫の方からだ。

　講義室から直通している倉庫室は、立ったドア一枚で隔てられていて、その向こうから音が聞こえた。

　微かにだが、人の気配がある。

　ルネは恐る恐る手をかけて、ドアノブを回した。

　そして、静かに戸を開け放つ。

「……っ！」

　そこにいたのは、生徒でも、騎士団の人間でも、魔術師ですらなかった。

　白髪の少年は、あたりのものをひっくり返して、知識の海に溺れていた。

　手に持つのは、どこかから探し出した一本の杖。その先からは、ジリジリと電気が発生し、あるいは水が生成された。

「なあ、爺さん……」

　少年は、レンジ・ベリオスは振り返った。

　ルネは彼の目を見て、後退りした。

「魔術って、楽しいな……！」

　どこまでも無邪気に魔術に取り憑かれたその様相は、かつて天才と呼ばれた老爺にすら戦慄させた。