桜の下には秘密が埋まっている

第9話 過去

　先日、『那須華』を訪れた時には、スーツ姿だったが、休日の今日は、ラフな私服だった。その余りのイケメン振りに、道行く女子が振り返る。

「こんにちは。お待たせしました」

　紫乃が、改札口から走り寄る。

「待ってないですよ。今来たところですから」

　ふんわりと、笑顔を向ける。

「この先に、カジュアルなフレンチの店があるんです。前に、職場の人と来て、美味かったから、そこにお誘いしようと思って」

　並んで、歩く。樹の方がいくぶん背が高い。

（どう見ても、姉弟だよね。カップルには見えないだろうな）

　通りを歩きながら、そんな事を考えた。

　向かい合って、コース料理を食べた。気取った感じはなくて、肩が凝らない雰囲気が心地よかった。

「あの後、手直しして無事入稿できました。仲介した上司に恥をかかせないで済みました。紫乃さんのお陰です。ありがとうございました」

「お役に立ててよかったです」

　たわいもない話をしながら、食事を終えた。

　帰ろうとする紫乃を、

「ちょっと、カロリー消費のために、散歩しませんか？」

と、近くの自然公園に誘った。

　木立の間を、二人でぶらぶら歩いた。紫乃は、どうしても樹に聞きたいことがあった。

「樹くん、『陽だまり園』にいたの？」

　少し前を歩いていた樹が、振り返る。今までの穏やかな表情は、消えていた。

「やっぱりね。伊庭さんが調べたんでしょ。あの人、何者？」

　瞳がギラついている。好青年のマスクを外し、本来の顔が現れていた。

「…元県警の刑事」

　目が鋭く光る。

「ふーん…。じゃあ、どこまで調べたの？中学卒業して、都心に出て、工場に就職したのに、傷害事件を起こして、少年刑務所に入ってた事は？その後、赤坂のホストクラブで、散々女に貢がせてた事も？あの人、どこまで、君に教えたのかな？そこまで分かってて、何で君を俺の元に、送り出したのかな？まだ、俺から情報を絞れると思ってんの？」

　一気に捲し立てる。

　紫乃は、衝撃のあまり、言葉が出なかった。

「驚いた？施設出なんて、そんなに恵まれた将来が、待ってるわけないじゃん。俺ら、親に捨てられたんだぜ。スタートからして、悲惨なもんさ」

　少しずつ、落ち着いてきた。紫乃はしばらく考えて、

「でも、今は、立派にやってるじゃない。努力したからでしょ」

と言った。

「…まあね。刑務官の先生が、いい人だった。『お前は頭がいいんだから、勉強しろ』って言って励ましてくれた。収監中に大検に合格したよ」

　樹は、ただのイケメンじゃなかった。その人生は、紆余曲折、波乱万丈、紫乃の生きてきた世界とは、遠く隔たっていた。長い睫毛に縁取られた、美しい瞳の奥に、虐げられてきた暗い恨みを抱えて生きてきたのだ。

「…で、どうするの？俺のこと、記事にして、世間に晒すの？面白がって、周囲を煽って、俺を潰すのが目的？」

　紫乃に、顔を近づける。目に唯ならぬ敵意が宿っている。思わず、紫乃は後ずさる。銀杏の大木が、背中に当たる。迫ってくる樹を見上げる。

「そんな事、する訳ない。それに、伊庭さんから聞いたのは、あなたが『陽だまり園』にいた、ということだけだった」

　樹は、目を見開いた。そして、高らかに笑った。

「じゃあ、何？俺、勝手に墓穴掘っちゃったの？元刑事って言葉に、過剰反応しちゃったわけ？救い難いバカじゃん！」

　可笑しそうに、体を揺すって笑った。

「あーあ、馬鹿らしい。どこまで、知ってるのか、探ってやろうとしたのに、これじゃあ、元も子もないね。…で、どうなの？俺の事、怖くなったんじゃない」

　紫乃は、肩の力がスーと抜けた。素の樹は、傷ついた子供の自分を心の中に抱えた、年相応の青年だ。怖いことはなかった。

「そんな事、あるわけないじゃない」

　樹は、包み込むように自分を見る紫乃を見つめて、ふっと表情を緩めた。

　自然公園のベンチに腰掛け、樹は紫乃を相手に、ポツポツと言葉を紡いでいく。

「ホストをしてたのは、手っ取り早く、金を稼ぐためさ」

「何で、赤坂？」

「太客が多い。ム所の先輩に誘われた。稼いだ金を、学費に当てた。最終学歴が欲しかった。中卒じゃ、何処に行ってもいい職がない。医療系の技師なら、収入がいいから。でも…」

　紫乃を見ていた目を、前に向ける。行き交う人を見る。

「でも、やっぱり、もっと上に行きたい。技師なんて、医者から見れば、道具みたいなもんさ。人の部類にも入らない」

　樹が、紫乃を見る。その目には、強い光が宿っていた。

「だから、俺は医者になりたい。そのために、また金を貯めて大学に入る」

「何年もかかるわよ」

　紫乃の問いに、薄く笑う。

「分かってるさ。手っ取り早いのは、年上で収入の高い女を見つけて、結婚すること。養ってもらって、学費も出して貰う」

　さすが、元ホスト。ちゃんと、自分の価値を理解している。

　この顔と、手練手管に参らない女はいないだろう。でも…と、紫乃は考える。

「その代わり、自由に生きる権利を手放すことになるんじゃない？」

　樹の目が、すっと冷める。

「そんなもの、余裕のある人生を送って来た奴だけの特権さ。最初から、何にもない俺らは、自由だって売り物にしてきた」

　紫乃を見て、呟く。

「アンタには、想像もつかない生き方だろうね」

「そうかもね…」

　ふっと、あの編集者の言葉を思い出す。

『喜怒哀楽、いろんな感情を味わって、自分の血肉とする。人としての深みがないと、小説は書けないよ』

　…そうかも知れない。自分は、薄っぺらなのだ。

　安全に守られて、汚いモノ、怖いモノを遠ざけて、見ないように、傷つかないように生きてきた。

　空想の世界に遊んで、生身の人間と向き合って来なかった。踏み込まれるのが怖いから、自分から壁を作って遠ざかる。本気で人を好きになったこともない。自分の心を、体を、他人に差し出すことなんか、怖くてできなかった。その結果、自分が変わってしまうのが嫌だった。

　頑なな子供のままだった。

「いつまでも、自分の殻に閉じこもっては、いられない…」

　声に出して、言ってみた。

「えっ？」

　樹が、目を丸くして、紫乃を見る。

「ううん、別に。このところ、人と上手くいかないことがあって…」

「…伊庭さんのこと？」

　驚いて、樹を見る。

「水商売が長かったからね。女の感情を読むことには、自信がある」

　にやッと笑った。

「あの人と、どういう関係？」

「…一緒に住んでる」

　樹が、意外そうな顔をした。

「へえー、そういう関係には見えなかった。距離は近いけど、生々しさを感じなかったから」

「そういう関係じゃないから」

　紫乃が、きっぱりと言った。

「何、それ？逆に歪んでるよ。…じゃあ、俺にも、望みはあるってことか」

「…私に、営業トーク使っても、金持ちじゃないから、無駄よ」

　樹が、穏やかに微笑む。引き込まれてしまう笑顔だ。

「アンタと話してると、楽なんだ。妙に構えなくて済む。だから…」

「紫乃、また会ってよ」

「…呼び捨てかよ」

　樹が、楽しそうに、破顔した。