巫蠱（ふこ）―巫女と蠱女―

第三章「蠱女の島」

孤島に近づいた影／狩人

―楼塔（ろうとう）流杯（りゅうぱい）③―

　さて。

　蠱女（こじょ）に限らず巫女（ふじょ）も滅びるという……。

　そんな真実を確認したのち。

　桃西社（ももにしゃ）鯨歯（げいは）と刃域（じんいき）服穂（ぶくほ）は。

　夢のなかに。

　落ちた。

　そこは宍中（ししなか）十我（とが）の家。

　真っ暗な一室で、混ざる寝息は。

　筆頭巫女（ひっとうふじょ）の赤泉院（せきせんいん）蓍（めどぎ）、巫女（ふじょ）の鯨歯（げいは）と服穂（ぶくほ）。

　蠱女（こじょ）の十我（とが）、宍中（ししなか）誇（くるう）、之墓（のはか）館（むろつみ）。

　以上、六名のものである。

　彼女たち巫蠱（ふこ）は全員で二十四人だから、現在その四分の一が十我（とが）の家にいることになる。

　しかし、ほかの四分の三のほうも別の場所で健在であり。

　ある者は眠り。

　ある者は起きていた。

　たとえば。

　宍中（ししなか）の地で蓍（めどぎ）たち六人が全員眠りについたころ。

　その宍中（ししなか）から離れた海の上を。

　とある蠱女（こじょ）が。

　飛んでいた。

　彼女たちのなかで「飛べる」者といえば。

　蠱女（こじょ）……楼塔（ろうとう）流杯（りゅうぱい）である。

　流杯（りゅうぱい）は、飛ぶことも可能と思われている蠱女（こじょ）なのだ。

　きのうの午前中、楼塔（ろうとう）の屋敷の玄関にて彼女は。

　蓍（めどぎ）、そして鯨歯（げいは）と別れるに際して。

　宍中（ししなか）御天（みあめ）の最後の件を伝えるべく。

　城（さし）に飛ぶと言っていた。

　その直後、流杯（りゅうぱい）は。

　一緒に屋敷に住んでいる姉の楼塔（ろうとう）是（ぜ）に書き置きを残し。

　飛び立った。

　しかし城（さし）の地は。

　楼塔（ろうとう）からも宍中（しししなか）からも、まあまあ離れた場所にある。

　海のなかの、とある孤島。

　それが、彼女たち巫蠱（ふこ）が守る地のひとつ……城（さし）なのだ。

　適度に休みをはさみながら飛んでいた流杯（りゅうぱい）は。

　ほぼ二日かけて。

　目指していた島の影を、その目に捉える。

　周辺の海面には頭上の光が映し出され。

　波と共に、その輪郭を揺らしていた。

　空を仰ぐまでもなく。

　彼女は月と星を見た。

（遅い時間に到着しちゃったな。

　玄翁（くろお）さんへのあいさつは、あしたにまわすことにしよう）

　この城（さし）を管轄しているのが、城（さし）玄翁（くろお）という蠱女（こじょ）なのである。

　流杯（りゅうぱい）は玄翁（くろお）の妹のひとり城（さし）射辰（いたつ）に師事しているのだが。

　それとは別に玄翁（くろお）自身のことも、人として尊敬していた。

―城（さし）①―

　どことも陸地を接することなく海に浮かぶ孤島、城（さし）。

　歩くだけでは決して到達できない地である。

　そこを目指そうとすれば。

　飛ぶことのできる流杯（りゅうぱい）以上の適任はないと思われる。

　だが普通、人は空を飛ぶことができない。

　よって通常、城（さし）の地にいくには船を使う必要がある。

　一度近づいてしまえば、簡単に見つけられるだろう。

　その島はまるで。

　一個のちょっとした山を切り取って。

　海に投げ落としたかのようなかたちをしている。

　砂浜はどこにもみえず、いびつな岩が海岸線を引いている。

　平地は、ほぼなく。

　ひとたび上陸すれば、斜面をのぼることになる。

　ほどよく木々が生えている、そんな山道を進むのだ。

　後巫雨陣（ごふうじん）の地とは異なり。

　植物たちは極端に太ったり湿ったりしていない。

　山頂に近づくにつれ。

　周りの海からの潮風が、山のにおいにすりかわる。

　もちろん島のなかにも生態系があり。

　流れる川には魚などが泳ぎ。

　木の枝には鳥がとまり。

　落ちた葉っぱをめくれば虫が逃げ出す。

　とはいえ、城（さし）に一番多い生き物は。

　いのしし。

　通常のいのししよりも。

　屈強でしなやかな筋肉を持ち、皮が分厚く、賢い。

　そんな城（さし）の地……あるいは島であるが。

　船を使う場合でも、不用意に上陸しようとするのはやめたほうがいい。

　撃ち落とされるから。

　島には狩人がいる。

　近づけば、矢が飛んでくる。

　上空から接近した流杯（りゅうぱい）が落とされなかったのは、彼女と狩人が仲間だったからにすぎない。

―楼塔（ろうとう）流杯（りゅうぱい）④―

　流杯（りゅうぱい）は飛ぶ速度を抑え、少しずつ下降する。

　城（さし）の海岸線を引いている、いびつな岩のひとつに着陸する。

　そして山道に入る。

　ある程度のぼって、潮のかおりが薄くなってきたところで。

　木々に隠れた小川を見つける。

　彼女はしゃがんで、その上澄みの水を両手ですくう。

　水をたたえた手の平をそのまま顔に持っていき。

　ぱしゃりと、はたく。

　それから右の中指の腹に余ったしずくを、軽くなめる。

「うん、ある」

　流杯（りゅうぱい）は御天（みあめ）の最後が間近であることを知って怖がっていた。

　鯨歯（げいは）と接して多少は気が楽になっていたものの。

　完全には恐怖を払拭できていない。

　だから流杯（りゅうぱい）はこうして。

　生き物として本能的に水を求める自身を確かめることにより。

　自分が生きていること、そして生きようとしていることを。

　信じたかったのである。

　彼女の吐息は山の空気に吸われていく。

　そよ風が耳を揺らす。

　生き物たちの夜鳴きが互いに混ざり合い。

　鼓膜を静かに震わせる。

　だが。

　気のせいだろうか。

　ときどき、なにかが吠えているような音も聞こえてくる……。

―楼塔（ろうとう）流杯（りゅうぱい）⑤―

　流杯（りゅうぱい）は小川のそばで寝ることにした。

　この地を管轄する玄翁（くろお）に顔を見せるのは、夜明けが訪れてからである。

　流杯（りゅうぱい）と玄翁（くろお）は同じ巫蠱（ふこ）……それも蠱女（こじょ）同士であるので。

　ことわりもなく土地に入り、そのなかで眠っても、とがめられることはない。

　しかし、どこか寝付けない流杯（りゅうぱい）であった。

　環境が悪いのではない。

　柔らかな葉っぱに身をうずめ。

　小川のせせらぎに耳を傾ける。

　その環境は流杯（りゅうぱい）にとって、この上ない贅沢であった。

　自然に対する彼女の憧れは、人一倍強かった。

　おそらくその憧れも、流杯（りゅうぱい）の「飛ぶ」行為につながっていると思われるが。

　ともかく。

　流杯（りゅうぱい）は身を起こし。

　眠れない時間の過ごし方を考える。

　しばらくは天上の星を数えていたが。

　次第に飽きてしまい。

　そばの小川に目を向ける。

　すると、その川べりに遊んでいるカニを見つけた。

　それは小さく、指の腹ほどの全長しかない。

　流杯（りゅうぱい）は、とくに理由もなく。

　優しくカニをつんつんする。

　はさみではなく、甲羅の部分を。

　ただし。

　月光が差し込み。

　暗闇に目も慣れているとはいえ。

　流杯（りゅうぱい）は夜目が利くほうではない。

　カニのかたちも色も、ぼんやりしている。

　だから自分の指がその甲羅に当たるたび。

　不確定な存在が、確定した存在になっていくような。

　そんな感覚を覚えるのだった。

　……と。

　そのとき、突然。

　片方の耳に入り込んでくる、音があった。

　首を傾けるひまもなく。

　それはカニ……の手前の地面に突き刺さった。

　流杯（りゅうぱい）は、刺さったものを確かめる。

　ふれずとも、分かった。

　矢だ。

　一本の矢が山の斜面の上のほうから射られたのだ。

　その瞬間において流杯（りゅうぱい）は。

　左耳を下流側に、右耳を川の上流側に向けるように上体をひねっていたので。

　矢の音が右耳に真っ先に侵入した。

　しかし矢の速度が尋常でなかったため、音は左耳に到達する前にかき消えた。

　だから彼女の片方の耳にのみ、その音が響いたと考えられる。

　こんな芸当ができるのは。

　流杯（りゅうぱい）が知る限り、ひとりしかいない。

「師匠！」

　音のしたほうに、彼女は体を向けるのだった。

―城（さし）射辰（いたつ）①―

　そこにいるのが、流杯（りゅうぱい）の師。

　島に近づく者を射落とす狩人。

　城（さし）射辰（いたつ）。

　彼女の姿に月の光が落ちる。

　だが月明かりは、あたりの木の影に切り取られていた。

　よって光にむらがある。

　弓を構えた狩人を、まだらに照らし出している。

　流杯（りゅうぱい）から見て。

　向かってやや右斜め下を狙う体勢をとる。

　矢は、つがえられていない。

　ここで。

　射辰（いたつ）の前を。

　数匹のいのししが、とおりすぎた。

　いのししたちは、そばの小川に足を濡らしたあと。

　地面に散らばっている葉っぱの上を歩いた。

　その際、濡れた足に。

　葉っぱが数枚くっついた。

　その光景が終わるまで射辰（いたつ）は動かず。

　最後のいのししが自分の前から去るのを目で追ってから。

　構えをといた。

―楼塔（ろうとう）流杯（りゅうぱい）と城（さし）射辰（いたつ）①―

「夜更けに来るとは珍しい」

　流杯（りゅうぱい）のもとに落ちてきたその声は。

　まぎれもなく城（さし）射辰（いたつ）のものだった。

　距離があるのに、よくとおる。

　そして射辰（いたつ）は、流杯（りゅうぱい）の名を呼んだ。

「流杯（りゅうぱい）師」

　射辰（いたつ）は流杯（りゅうぱい）に対して、その名の最後に「師」を付ける。

　確かに射辰（いたつ）は流杯（りゅうぱい）の、料理などの師匠であるが。

　射辰（いたつ）自身も流杯（りゅうぱい）を別の面で尊敬し、師と仰いでいるため。

　互いが互いに師事する関係になっているのだ。

　ともあれ。

「師匠」

　流杯（りゅうぱい）が、射辰（いたつ）を呼び返す。

　射辰（いたつ）は弓を背負い、流杯（りゅうぱい）に近づく。

　弓ひと張りが、おりてくる。

　対する流杯（りゅうぱい）は。

　手持ちの「筒」を一本ずつ、両手に持った。